La mayoría de los retrovirus infectan células normales pero en algunos casos muy raros estos retrovirus, a lo largo de la evolución biológica, han infectado las células germinales o gametos e integrado en ellas su material genético viral, convirtiéndose así en retrovirus endógenos. Los retrovirus endógenos son, por tanto, secuencias de ADN presentes en el genoma de muchos vertebrados (incluidos los humanos), reliquias de antiguas infecciones virales. Se transmiten de una generación a otra y persisten integrados en el genoma e inactivos a lo largo de miles de años. Se cree que pueden jugar un papel muy importante en el proceso evolutivo, y algunos retrovirus endógenos humanos están implicados en ciertas enfermedades autoinmunes y en varios tipos de cáncer.
Por sus características, los retrovirus endógenos representan un registro “fósil” de antiguas infecciones virales, y pueden proporcionar información sobre la evolución de las interacciones huésped-virus. Un retrovirus endógeno de chimpancés llamado CERV-2 es particularmente interesante, porque no se encuentra en el genoma humano. Por ello, se asume que este virus debió estar activo e infectar chimpancés después de la separación de los chimpancés y los humanos, hace unos 6 millones de años. Un grupo de investigadores publicaron en la revista PNAS la “resurrección” de este retrovirus endógeno para estudiar las interacciones entre este patógeno extinguido hace millones de años y su huésped. Para ello, han reconstruido su envoltura y han podido identificar una proteína de los chimpancés que actúa como el receptor que debió emplear este retrovirus cuando estaba activo hace varios millones de años.
Este trabajo demuestra que la reconstrucción de envolturas virales de retrovirus endógenos “fósiles” puede permitir descubrir las proteínas del huésped que utilizó como “puertas de entrada” en infecciones prehistóricas por virus ya extinguidos. Hasta ahora, todos los estudios sobre retrovirus endógenos se habían realizado únicamente en base a su secuencia de ADN. Éste es el primer trabajo en el que se consigue “resucitar” algunas de sus funciones, lo que abre nuevas y apasionantes expectativas sobre el conocimiento de los virus fosilizados en nuestro genoma.
Soll, S., et al. (2010). Identification of a receptor for an extinct virus. Proceedings of the National Academy of Sciences, 107 (45), 19496-19501 DOI: 10.1073/pnas.1012344107
