El brote de H5N1 en vacas lecheras en EE.UU.
El pasado mes de marzo, las autoridades estadounidenses anunciaron que el virus de la gripe H5N1 se había detectado por primera vez en ganado vacuno lechero en ocho estados de EE.UU. Se trata del mismo virus que, como vamos a ver, se ha extendido por todo el planeta y que afecta a aves y otros mamíferos. Aunque este virus es altamente patógeno en aves, las vacas afectadas solo sufren falta de apetito y reducción en la producción de leche. Se ha confirmado la infección de un trabajador de una de las granjas, pero el único síntoma ha sido una conjuntivitis. Las pruebas realizadas hasta ahora no han encontrado cambios en el virus que lo harían más transmisible a los humanos. Se han encontrado también fragmentos del virus H5N1 (genoma viral mediante la técnica de amplificación PCR) en muestras de leche pasteurizada comercializada. Esto no significa que el virus esté activo y de momento no supone ningún riesgo de salud pública (la pasteurización se hace para eso, para inactivar posibles bacterias y virus patógenos en la leche). Sin embargo, se han descrito también varios casos de gatos infectados en las granjas muy probablemente por el consumo de leche cruda no pasteurizada. En este caso, los gatos han fallecido y padecían síntomas neurológicos. Se sospecha que el número de granjas infectadas sea muy grande y que el virus haya podido circular sin detectarse (los síntomas en el ganado son leves o inexistentes) desde hace varios meses. De momento se está investigando el alcance de este brote, si realmente supone un riesgo para la salud humana. Se desaconseja totalmente el consume de leche cruda no pasteurizada, algo que no debería sorprendernos y que se viene recomendando desde hace más de cien años.
Animales y humanos compartimos cerca de trescientas enfermedades infecciosas y cada año aparecen nuevas. Según datos de la Organización Mundial de Sanidad Animal, cerca del 75 por ciento de las nuevas infecciones emergentes humanas son de origen animal. Nadie duda de que habrá una nueva pandemia, el problema es que no sabemos quién la causará ni cuándo. Hace años la OMS ya definió una enfermedad X como posible amenaza de salud global. El microorganismo causante sería probablemente un virus fácilmente trasmisible por el aire, muy virulento y “nuevo” para nuestro sistema inmunitario. La inmensa mayoría de los científicos pensábamos que el candidato más probable para causar una pandemia sería un nuevo virus de la gripe, pero el coronavirus SARS-CoV-2 nos adelantó por la derecha. Aunque la amenaza de un nuevo coronavirus sigue latente ( y los descendientes de SARS-CoV-2 todavía nos pueden dar problemas), el virus de la gripe sigue siendo el candidato más probable para causar la próxima pandemia.
Gripe: el campeón de la variabilidad
El virus de la gripe o influenza pertenece a la familia de los Orthomyxovirus. En realidad, no hay un virus de la gripe, sino muchos tipos distintos. Existen cuatro tipos A, B, C y D, que son genéticamente distintos. En humanos, la gripe A es la más frecuente, la responsable de las epidemias anuales; la B suele aparecer cada 2-4 años y suele ser menos problemática; la gripe C es mucho menos frecuente y suele causar infecciones leves, por lo que carece de importancia desde el punto de vista de la salud pública; y los virus de tipo D afectan al ganado y no parecen ser causa de infección en el ser humano.
(Fuente: ViralZone)
El virus está rodeado de una membrana o envoltura y tiene un genoma contenido en ocho fragmentos de RNA con información para diez proteínas. En el virus de la gripe A dos de esas proteínas de la envoltura son las denominadas hemaglutinina (que se abrevia con la letra H) y neuraminidasa (con la letra N). Hasta ahora se conocen 18 tipos distintos de H y 11 de N. El virus que lleva la H de tipo 1 y la N de tipo 1, se denomina H1N1; el que lleva la H de tipo 1 y la N de tipo 2, se denomina H1N2, y así sucesivamente hasta H18N11, según las distintas combinaciones posibles entre estas dos proteínas.
Las hemaglutininas y neuraminidasas del virus de la gripe A. (Fuente: @microbioblog)
Este virus puede variar de dos formas. Cuando el virus replica su genoma puede sufrir algunos errores o mutaciones en los genes de la H y de la N, lo que origina que a su vez haya varios subtipos o cepas distintas de virus H1N1, H2N2… que cambian con el tiempo y que son la causa de los brotes o epidemias de gripe estacionales y de que haya que renovar las vacunas cada uno o dos años. Es lo que se denomina deriva antigénica. Por eso, las vacunas contra la gripe se preparan con un cóctel de los virus que se transmitieron en la población el año anterior.
La deriva antigénica del virus de la gripe. (Fuente: @microbioblog)
Pero, además, como el genoma del virus está formado por varios segmentos, el virus se puede mezclar o recombinar cuando distintas cepas del virus infecten a la vez a un mismo animal, la desviación antigénica. Por ejemplo, esto puede ocurrir en un cerdo infectado al mismo tiempo por un virus de la gripe humana de tipo H2N2 y por otro de aves de tipo H3N8. Dentro del cerdo, los virus se recombinan y mezclan entre sí y se produce una nueva estirpe de virus tipo H3N2, que toma la H3 del virus de aves y la N2 del virus humano, y que podría ser capaz de infectar y multiplicarse en humanos. El cerdo puede actuar por tanto como un auténtico tubo de ensayo natural donde se mezclen nuevas recombinaciones del virus. Esto explica la aparición de nuevos tipos del virus de la gripe que pueden causar pandemias porque la población humana no ha estado nunca expuesta a este nuevo virus, no tiene defensas contra él y además se puede transmitir fácilmente.
La desviación antigénica del virus de la gripe. (Fuente: @microbioblog)
La gripe son virus de aves
El hospedador natural de los virus de la gripe no es el ser humano, sino las aves acuáticas, como los patos o los gansos, que son el gran reservorio o almacén natural de la mayoría de subtipos de gripe A. Estas aves pueden propagar el virus y transmitirlo a aves domésticas. Los virus de la gripe aviar se clasifican, además, como de baja o alta patogenicidad, según su capacidad para producir enfermedad grave en las aves. Los subtipos H5 y H7 se han descrito como altamente letales para las aves. Pero también los virus de la gripe pueden infectar a otras especies animales, como cerdos, caballos, murciélagos, animales domésticos, focas y otros mamíferos marinos… y por supuesto al ser humano. Normalmente, los virus de la gripe que infectan al ser humano suelen ser de los tipos H1N1, H2N2 o H3N2. No todos los virus de la gripe infectan al hombre, sino solo aquellos que pueden unirse a los receptores de las células humanas. La gripe es por tanto una zoonosis: una enfermedad de animales que pasa al ser humano.
Las pandemias de gripe
Según datos de la OMS, la gripe estacional puede llegar a afectar a unos mil millones de personas al año, entre tres y cinco millones son casos graves y puede causar entre 290.000 y 650.000 muertes al año, por complicaciones derivadas de la infección viral, sobre todo en menores de cinco años.
La gripe estacional, según la OMS.
Hasta ahora ha habido cuatro pandemias de gripe. La cepa de la gripe de 1918 era del tipo H1N1 y de origen aviar y causó la mayor pandemia de gripe de la historia con 20-40 millones de muertos en todo el mundo. La pandemia de 1957 se originó por la aparición de un nuevo virus del tipo H2N2 por recombinación entre virus de aves y humanos. La pandemia de 1968 fue causada por una nueva cepa H3N2 también originada por la mezcla de virus de aves y humanos. En el año 2009 hubo una amenaza de pandemia por una nueva cepa del tipo H1N1 cuyo origen fue la recombinación entre virus de la gripe del cerdo, de aves y cepas humanas. En este caso, a diferencia de la cepa H1N1 de 1918 causó “solo” unas 200.000 muertes en todo el mundo.
El virus H5N1: una pandemia de gripe en aves…
A finales de los años 90 apareció en China el virus H5N1, causando una gran mortalidad en aves silvestres. También entonces se reportaron algunos casos puntuales en humanos. Posteriormente, a través de las aves migratorias llegó a Europa y empezó a circular de forma masiva y diversificarse en distintos tipos o clados filogenéticos. Desde 2020 se ha detectado una variante concreta de H5N1 (denominada 2.3.4.4b) muy virulenta que ha infectado a muchos tipos distintos de aves silvestres, marinas y de granja: patos, gansos, gaviotas, gallinas, pelicanos, cisnes, buitres, águilas, búhos, cuervos… Especies de aves que antes no padecían la enfermedad han sufrido mortalidades nunca vistas. Además, no solo ha aumentado significativamente el número sino también la extensión de los brotes en Asia, Europa, África y también en el continente americano. Se han sacrificado varios cientos de millones de aves en EE.UU. y Europa. Por la cantidad y especies de aves a las que afecta y por la extensión geográfica y temporal, el virus H5N1 se puede clasificar como una auténtica pandemia de gripe en aves, lo que se denomina una panzootía.
Global Avian Influenza Viruses with Zoonotic Potential situation update
… que ha saltado a mamíferos
Además, en los últimos meses se ha detectado este virus en muchos mamíferos diferentes: tejones, osos, gatos, linces, nutrias, mapaches, delfines y marsopas, hurones, visones, zorros, leopardos, cerdos… En octubre de 2022 se detectó en Galicia un brote de H5N1 en una granja de visones y hubo que sacrificar cerca de 50.000 animales. Unas semanas antes se había detectado en alcatraces y gaviotas por lo que parece ser que el virus pudo “saltar” de estas aves a los visones. El virus presentaba una mutación en un gen de la polimerasa que podría facilitar su replicación en mamíferos. Ninguno de los trabajadores de la granja resultó infectado, muy probablemente porque desde que hubo casos de SARS-CoV-2 en granjas de visones trabajan con estrictas medidas de seguridad y protección. En 2023 hubo también brotes masivos de H5N1 en focas y leones marinos en Escocia y en Perú, Brasil, Uruguay y Argentina con mortalidades nunca vistas hasta ahora. También se han descrito brotes en gatos domésticos en Polonia y Corea del Sur. Incluso se ha detectado como causante de mortalidad en pingüinos antárticos en las islas Falklands, y en morsas en el ártico. De momento solo se libra Australia. Todos estos casos demuestran que no son un salto esporádico de aves a mamíferos, sino de transmisión sostenida entre todos estos animales. Se confirma así la transmisión del virus H5N1 entre mamíferos, algo que no se había producido nunca, lo que supone una adaptación del virus a los mamíferos. Este virus de la gripe no solo puede suponer una amenaza de salud pública, sino también es un problema de preservación de la biodiversidad.
Detections of Highly Pathogenic Avian Influenza in Mammals (Fuente: USDA)
El virus H5N1 en humanos
En humanos se han descrito casos muy esporádicos de gripe por este virus H5N1. El primer caso ocurrió en 1999 en China. Desde entonces se han descrito alrededor de 900 casos humanos, siempre en personas en contacto muy estrecho con aves u otros animales. Afortunadamente, este virus no es transmisible entre humanos por eso han sido siempre casos muy aislados. Sin embargo, en determinadas situaciones la letalidad del virus en humanos puede llegar al 50%. Recordemos que virulencia y transmisibilidad son cosas distintas.
Mucho tiene que cambiar para ser una amenaza real
El virus H5N1 cada vez se aísla de más aves, de distintas especies y de forma masiva, durante más tiempo, fuera de temporada, con una mayor extensión geográfica. Cada vez se aísla en más especies de mamíferos diferentes y ha comenzado a multiplicarse y transmitirse entre ellos. Para que el virus de la gripe aviar H5N1 acabe siendo pandémico debería conseguir una mayor capacidad de transmitirse por vía aérea entre humanos, debería mejorar su capacidad de entrar dentro de nuestras células y de multiplicarse en su interior, y además debería ser capaz de evadir el sistema inmunitario. Qué ocurra toda esta combinación correcta de varias mutaciones no es nada fácil… pero no es imposible.
Es un virus que nos viene avisando desde hace tiempo, se viene acercando cada vez más. El hecho de que cada vez se aísle de más especies de mamíferos y se empiece a transmitir entre ellos no es una buena noticia, porque cuantas más veces ocurra más posibilidades hay de que el virus cambie o se recombine.
A medida que la población humana se expande y el medio ambiente se deteriora, se altera la relación entre personas y animales y se crean nuevas oportunidades de contacto y transmisión de enfermedades. Todo esto pone de manifiesto la importancia de una estrategia de colaboración y comunicación entre todos los sectores que participan en el cuidado de la salud humana, animal y del medio ambiente: One Health, Una Salud o Salud Global. Es necesario seguir vigilando a los virus de la gripe de cerca, saber dónde están y cómo evolucionan y seguir desarrollando nuevas terapias y nuevas vacunas universales contra la gripe, porque la gripe sigue siendo una amenaza real.
Si quieres saber más sobre este tema y estar actualizado te recomiendo seguir a Elisa Pérez-Ramírez @Bureli
También te recomiendo esta entrevista sobre Salud Global en radio El Respeto con Pablo Fuente:
(Una versión de este post fue publicado en The Conversation)
Si el conocimiento es poder. La información presentada nos empodera para cuidarnos e informar sobre el tema a otros semejantes. Muchas gracias Doctor López-Goñi (desde Bahía Blanca, Argentina).