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La gripe aviar H5N1: ¿miedo al virus o miedo a la ciencia? (v 1.0)

El pasado mes de diciembre se enviaron a publicar a las revistas Nature y Science sendos artículos sobre la creación de cepas mutantes del
virus de la gripe aviar H5N1 con capacidad para trasmitirse por vía aérea.
Durante varios meses, las autoridades estadounidenses bloquearon su publicación
por su potencial uso como arma biológica.

La gripe es una enfermedad infecciosa causada por un virus que nos visita
todos los inviernos. A pesar de que existen vacunas contra la gripe, la
impresión que tenemos es que parece que no funcionan muy bien, porque todos los
años hay que volver a vacunarse y todos conocemos algunos casos de que aun
habiéndose vacunado caen enfermos. Además, de vez en cuando los medios de
comunicación nos alertan sobre los peligros de una pandemia (una epidemia a
nivel mundial), y de nuevos virus como la gripe del pollo o del cerdo. Durante
los últimos meses ha sido noticia que en Estados Unidos se han paralizado las
publicaciones de unas investigaciones sobre un nuevo virus de la gripe,
denominado H5N1, modificado en el laboratorio y con capacidad para transmitirse
más fácilmente por el aire. La razón de este “embargo” fue el miedo a que esta
tecnología pudiera caer en manos de bioterroristas, capaces de fabricar un
virus de la gripe más mortífero y causar así una nueva pandemia. Pero, ¿qué
sentido tiene fabricar nuevos virus más virulentos?
, ¿no es esto un ejemplo de
los efectos perniciosos de algún científico loco?

Veamos primero cómo es el virus de la gripe. Los virus no son células, son
partículas infecciosas muy pequeñitas, de unos 100 nanómetros (un nanómetro
equivale a una mil millonésima parte de un metro!). El virus de la gripe está rodeado
de una membrana o envoltura y tiene un genoma contenido en ocho trocitos de ARN
con información para diez proteínas. Dos de ellas, las denominadas
hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N) están en la envoltura, son muy
importantes para la infección y además son muy variables: se conocen 16 tipos
distintos de H (H1, H2, … H16) y 9 de N (N1, N2, … N9). Así, el virus que
lleva la H de tipo 1 y la N de tipo 1, se denomina H1N1. Ahora entenderás por
qué a veces se habla de la gripe de tipo H1N1, H3N2, H5N1,… H16N9 según las
distintas combinaciones posibles entre estas dos proteínas del virus. 

Como te
puedes imaginar la variabilidad del virus es enorme. En realidad no hay un
virus de la gripe, sino muchos tipos distintos. Además, hay que tener en cuenta
que el huésped natural del virus de la gripe son las aves (sobre todo las
silvestres), que actúan como reservorio o almacén de los distintos tipos de
virus. Pero también puede infectar a varias especies de mamíferos,
especialmente cerdos y caballos,… incluso al hombre.

 

Normalmente, los virus de la gripe que infectan al hombre suelen ser de los
tipos H1N1, H2N2 o H3N2. El virus suele sufrir algunos errores (o mutaciones)
cuando se reproduce, lo que origina que a su vez haya varios subtipos o cepas
distintas de virus H1N1, H2N2,… que cambian con el tiempo y son la causa de que
haya que renovar las vacunas cada año. En concreto, las vacunas se preparan con
un cóctel de los virus que se trasmitieron en la población el año
anterior.   

Pero el virus de la gripe
puede variar mucho más. Como hemos dicho, el virus puede infectar a varias
especies de animales distintas y su genoma está divido en varios trocitos.
Puede ocurrir, y de hecho ocurre, que dos cepas del virus de la gripe distintas
infecten a la vez a un mismo animal y que dentro de él se produzca una mezcla
de los dos virus, apareciendo así nuevas combinaciones.  Este fenómeno ya ha ocurrido en el cerdo, infectado
al mismo tiempo por un virus de la gripe humana de tipo H2N2 y por otro de aves
de tipo H3N8. Dentro del cerdo, los virus se recombinen entre si y se produce
una nueva estirpe de virus (tipo H3N2) capaz de infectar y multiplicarse en
humanos. Esto explica la posible aparición de pandemias: nuevos tipos de virus
de la gripe que causan epidemias mundiales porque la población humana  no ha estado nunca expuesta a este nuevo virus
y no tiene defensas contra él. Por tanto, estos procesos de cambios y mezclas
(mutaciones y recombinaciones) entre los virus hace que algunas veces los virus
de la gripe de las aves o del cerdo cambien y se adapten mejor al hombre,
pudiéndole infectar. 

Desde finales de los años 90, se han aislado virus de la gripe del tipo
H5N1 muy virulentos para las aves. Se han extendido prácticamente por todo el
planeta y han causado la muerte de cientos de millones de aves. En 1997 en Hong
Kong se informó del primer caso de muerte humana atribuible a este virus H5N1.
Desde entonces se han confirmado más de 600 casos en todo el mundo, con una
mortalidad cercana al  40%. En realidad, no
es tanto: no más de 300 fallecidos desde el 2003 frente a más del medio millón
de muertos anual por la gripe común! Afortunadamente, este virus H5N1 no se
trasmite entre personas
: en todos los casos habían contraído el virus por
manipular aves infectadas. Parece ser que es un tipo de virus muy virulento
pero muy poco transmisible
, a diferencia por ejemplo del H1N1, menos virulento
pero muy fácil de transmitirse por el aire, y que causó la tristemente famosa
pandemia de 1918 con casi un tercio de la población mundial infectada y más de
25 millones de fallecidos. La preocupación de los científicos es que el virus
H5N1 pudiera cambiar y hacerse fácilmente transmisible entre personas, lo que
podría causar una pandemia importante.

El virus de la gripe evoluciona más rápido que nuestra capacidad de
entenderlo. En los dos trabajos científicos que con tanta reticencia han
retrasado su publicación, los investigadores han creado unas cepas mutantes del
H5N1 y han demostrado que solo cinco pequeños cambios son suficientes para
hacer que el virus se trasmita entre mamíferos por el aire
. Como todo en esta
vida, también el conocimiento científico puede emplearse mal. Pero conocer qué
cambios son necesarios para que el virus sea fácilmente transmisible por el aire
es importante, y nos puede ayudar a preparar las defensas y controlar una
pandemia antes de que se produzca. Esta es la razón de las investigaciones. No
son juegos de científicos locos. Se trata de conocer y entender mejor los
secretos que permiten al virus de la gripe extenderse entre la población
. Así,
estamos en mejor posición para defendernos de otros posibles ataques del conjunto
de virus de la gripe que andan a sus anchas en la naturaleza.

 

Si te ha gustado esta entrada quizá te interese una versión 2.0 más
avanzada en la que se describen las dos investigaciones mencionadas: H5N1: bioterrorismo versus ciencia

Herfst, S., et al. (2012). Airborne Transmission of Influenza A/H5N1 Virus Between Ferrets Science, 336 (6088), 1534-1541 DOI: 10.1126/science.1213362
 

Imai, M., et al. (2012). Experimental adaptation of an influenza H5 HA confers respiratory droplet transmission to a reassortant H5 HA/H1N1 virus in ferrets Nature DOI: 10.1038/nature10831

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