¿Recuerdas aquella película de Clint Eastwood, El bueno, el
feo y el malo? Los protagonistas son tres cazadores de recompensas que
buscan un tesoro que ninguno de ellos puede encontrar sin la ayuda de los otros
dos. Así que los tres colaboran entre sí, al menos en apariencia.
La malaria es una enfermedad infecciosa causada por el
parásito Plasmodium falciparum (el
malo de esta película). Afecta entre 300-500 millones de personas cada año,
y mueren unos 1,2 millones de personas. Tres son las razones por las que la
malaria sigue siendo un problema de salud pública a nivel mundial: la
resistencia de los mosquitos que la transmiten a los insecticidas, la
resistencia del parasito Plasmodium a
las drogas anti-malaria y la falta de una vacuna eficaz contra la infección.
El ciclo biológico del parásito es muy complejo y
parte de él se lleva a cabo dentro del mosquito Anopheles que actúa de
vector (el feo de la película). En
concreto, una de las fases de su ciclo ocurre en el interior del intestino del
mosquito, donde el parásito de transforma en la forma infecciosa que infecta al
hombre.
Al picar a una persona infectada, el mosquito puede
ingerir del orden de 1.000 a 10.000 gametocitos
que rápidamente se diferencian en gametos masculinos y femeninos que se unen
para formar el cigoto, que se
diferencia a su vez en oocinetos
móviles. Lo oocinetos migran hasta llegar al epitelio de intestino del
mosquito, lo atraviesan y se diferencian en oocitos. Estos maduran y se
transforman en esporozoitos que
acaban en las glándulas salivares del mosquito. El ciclo de transmisión se
completa cuando el mosquito infectado pica a su siguiente víctima y le infecta
con los esporozoitos.
Un original trabajo publicado en PNAS propone luchar contar el parásito a través de las bacterias
que conviven en el intestino de mosquito. Se trata de modificar genéticamente estas
bacterias para que sinteticen y segreguen unas sustancias que inhiban al parásito
cuando está dentro del intestino del mosquito. La bacteria que han empleado se
denomina Pantoea agglomerans, (la
buena de la película), y es una bacteria simbionte que vive de forma
natural en el intestino de muchos tipos distintos de mosquitos, y que además no
es patógena para el hombre.
Los primero que han hecho los investigadores ha sido
aislar la bacteria del intestino de un mosquito Anopheles gambiae. A continuación, le han clonado o introducido los
genes de moléculas anti-malaria, y han comprobado que la bacteria es capaz de
secretar estos compuestos. Han construido varias bacterias recombinantes, cada
una con un gen de una molécula anti-malaria distinta. Luego han ensayado la
efectividad de estas bacterias recombinantes para interferir en el ciclo
biológico del Plasmodium dentro del
mosquito.
Para ello, primero han alimentado los mosquitos con
las bacterias recombinantes y luego les han vuelto a alimentar con sangre
infectada con el Plasmodium. Un
tiempo después han analizado la cantidad de parásitos que quedaban dentro del mosquito.
Los resultados han sido muy interesantes y han
demostrado que las bacterias recombinantes
más efectivas contra el Plasmodium
fueron aquellas que expresaban un pequeño péptido extraído del veneno de
escorpión, que fueron capaces de reducir la población del parásito dentro del
mosquito en un 98%.
Es la primera vez que se ensayan bacterias simbiontes
recombinantes que expresan moléculas anti-malaria (las buenas), contra el parásito
Plasmodium (el malo), que impiden la
multiplicación dentro del intestino del mosquito (el feo). Este trabajo propone
emplear estas bacterias para alimentar mosquitos en las zonas donde la malaria
es endémica, como una nueva vía de controlar la infección. No sabemos si
funcionará, pero la propuesta es tan original y entretenida como la película de
Eastwood.
Wang, S., et al. (2012). Fighting malaria with engineered symbiotic bacteria from vector mosquitoes Proceedings of the National Academy of Sciences, 109 (31), 12734-12739 DOI: 10.1073/pnas.1204158109
