¿Cuál es el fósil más antiguo que se conoce?

Ni dinosaurios, ni trilobites, ni ammonites: bacterias!

El planeta Tierra tiene aproximadamente unos 4.500 millones de años. Se cree que la primera forma de vida celular debió surgir hace unos 3.800 millones de años. Pero, ¿tenemos registro fósil de esa época?. Casi.

Los estromatolitos son masas microbianas compuestas por capas de bacterias filamentosas y cianobacterias asociadas con sedimentos de carbonato cálcico formando lo que se denomina tapetes microbianos, estructuras estratificadas de forma laminar. Su aspecto es de rocas o piedras en capas (el término estromatolito significa en griego eso: «capas de piedras»). Se forman a lo largo del tiempo por la actividad de distintos tipos de microorganismos. Se han encontrado algunos estromatolitos fósiles, la mayoría en Australia y Sudáfrica. El más antiguo se encontró en la región de Pilbara
(Australia) en 1980 de hace 3.496 millones de años (1).

 Estromatolitos modernos en la bahía de Shark en Hamelin, Australia.

Los fósiles más antiguos: estromatolitos de hace unos 3.500 millones de años

Probablemente los estromatolitos fósiles más antíguos estarían formados por células muy semejantes a bacterias filamentosas protótrofas anoxigénicas (fotosintéticas no productoras de oxígeno), del tipo de las bacterias verdes no del azufre (las cianobacterias, que llevan a cabo una fotosíntesis con producción de oxígeno, son posteriores, de hace unos 2.700 millones de años).

Cortes de distintos estromatolitos fósiles. Fuente: referencia 2.

Fotografías y dibujos de microfósiles en secciones petrográficas
de estromatolitos. Se observan estructuras filamentosas, parecidas a las
actuales cianobacterias, y unicelulares con formas de bacilos y cocos, de
tamaños similares a las bacterias actuales (unas pocas micras). Fuente:
referencia 2.

Es muy probable, por tanto, que desde los primeros momentos de la historia de la Tierra, las bacterias y las arqueas habrían desarrollado una enorme diversidad metabólica y morfológica.

(1) Stromatolites 3,400–3,500 Myr old from the North Pole area, Western Australia. M. R. Walter, y col. 1980. Nature, 284, 443-445. doi:10.1038/284443a0

(2) Fossil evidence of Archaean life. J. W. Schopf. 2006. Phil. Trans. R. Soc. B, 361 (1470): 869-885. doi: 10.1098/rstb.2006.1834