Primer ensayo de una
vacuna contra el Ébola en chimpancés cautivos para salvar monos salvajes
Los monos salvajes suelen estar infectados con una gran
variedad de patógenos virulentos, como el virus de la inmunodeficiencia (SIV, Simian Immunodeficiency Virus),
el ántrax (o carbunco) o la malaria. También se han descrito muchos casos
de muertes de chimpancés y gorilas por infecciones por virus respiratorios
humanos. Y es que el intercambio de
virus entre nosotros y los monos es mutuo. Una de las principales causas de
muerte de chimpancés y gorilas salvajes es el virus Ébola, se estima que en
algunas zonas de África este virus ha acabado con cerca de un tercio de la
población de gorilas salvajes.
“El virus Ébola ha acabado con cerca de un tercio
de la
población de gorilas salvajes”
Existen propuestas para emplear vacunas para proteger
también a los monos salvajes de estas infecciones y luchar contra su extinción.
Investigadores de EE.UU. han publicado en PNAS el primer ensayo de una vacuna experimental para monos salvajes contra
el virus Ébola.
La vacuna experimental
está formada por partículas similares a virus (VLP, Virus-Like
Particle) que no contienen el virus completo sino solamente algunas proteínas
de la cubierta del virus. Se han producido por recombinación en baculovirus, y
en concreto están constituidas por las proteínas GP, VP40 y NP del virus de la
especie Zaire ebolavirus. Son, por
tanto, vacunas seguras incapaces de reproducir
el virus y de causar una infección. Previamente se habían inyectado a 80
macacos cautivos y se había demostrado que la vacuna no causaba complicaciones
en estos animales.
Ahora, lo que se ha hecho es evaluar la vacuna en otra
especie animal, en chimpancés cautivos, por si es capaz de causar alguna complicación
que no se haya observado antes en macacos, y ver si la vacuna induce una
respuesta inmune comparable a la que se observa en macacos que han sobrevivido
al Ébola. También han comprobado si los anticuerpos que se obtienen de los
chimpancés vacunados pueden proteger a ratones frente a una infección por
Ébola. De todas formas, en este estudio no se ha ensayado esta vacuna en
chimpancés infectados por el virus Ébola, no
se sabe todavía si realmente protege frente a la infección.
La vacuna se ha ensayado en seis chimpancés: tres animales control
sin vacunar y tres vacunados con las VLPs. Los animales vacunados no mostraron
ningún síntomas de la enfermedad, lo que demuestra que las VLPs son seguras y
no producen ningún efecto secundario en animales sanos. Además, se obtuvieron
los anticuerpos de los chimpancés vacunados y se midió su especificidad contra
el virus en un ensayo in vitro. En
los chimpancés vacunados con las VLPs se desarrolló una potente respuesta
inmune y se produjeron anticuerpos específicos contra la glicoproteína GP y la
VP40 del virus, detectados mediante la técnica de ELISA. Los anticuerpos eran además neutralizantes, es decir capaces de
bloquear al virus in vitro.
También, se infectaron ratones con el virus Ébola y se les
añadieron los anticuerpos de los tres chimpancés vacunados. Esta transferencia
pasiva de anticuerpos (suero terapia)
de los chimpancés vacunados a ratones infectados con Ébola, tuvo un efecto
protector: todos los ratones que
recibieron los anticuerpos sobrevivieron a la infección, mientras que los
otros no. Este trabajo, además de demostrar la seguridad y la inmunogenicidad
de la vacuna, es el primer ensayo de vacunación hecho con chimpancés cautivos
relacionado con la posibilidad de vacunar monos salvajes.
Pero además, este
trabajo ha reabierto el debate ético sobre la experimentación con animales.
En concreto, en muchos países se han prohibido los experimentos y ensayos
biomédicos con chimpancés cautivos. Los grandes simios salvajes están
gravemente amenazados por enfermedades infecciosas severas, algunas de ellas
tratables con vacunas. Pero antes de emplear cualquier vacuna experimental en
animales salvajes, debe ser ensayada antes en monos cautivos para analizar su
seguridad y su inmunogenicidad. Por ello, la propuesta de poner fin a la
investigación con estos animales en cautiverio impide el desarrollo de este
tipo de vacunas. Se da la paradoja de
que por proteger a los chimpancés en cautividad se condena a que los simios salvajes
mueran inevitablemente.
Si además tenemos en cuenta la necesidad de una vacuna para
evitar brotes humanos tan peligrosos como el actual, para salvar miles de vidas
humanas, el debate está servido: ¿cómo podemos
saber si una vacuna es segura para los humanos sin experimentación animal
previa? La respuesta es clara: no es posible.
Vaccinating captive chimpanzees to save wild chimpanzees. Warfield,
K.L., et al. Proc Natl Acad Sci USA.
2014. 111(24): 8873-6.
