El número de microbios en la tierra es mucho menor de lo que se pensaba: “solo” hay unos 300.000 millones de trillones!

¿Cuántas bacterias hay en
nuestro planeta? Hasta dónde yo sé, no existe  una estimación exacta del número total de
bacterias en la Tierra. Algunos han estimado que puede haber ente 10 y 1.000
millones de especies bacterianas distintas, de las que probablemente conozcamos
menos del 0,1 %. Pero, ¿cuántas bacterias suponen esa enorme diversidad?

Se ha publicado un
artículo en PNAS sobre la distribución global de la abundancia de
microorganismos en los sedimentos marinos
. Han estudiado 34 zonas distintas
del océano Pacífico, de la superficie del suelo marino y hasta un metro de profundidad.
Han extraído las células y han estimado el número de bacterias mediante
técnicas de microscopía de fluorescencia y cálculos matemáticos.

Los resultados muestran
que la distribución global de células microbianas en los sedimentos marinos no
es uniforme y varía mucho entre los distintos sitios de muestreo en varios órdenes
de magnitud. Esta variación depende mucho de la cantidad de sedimentos y de la
distancia de la costa. Han encontrado zonas extremadamente pobres desde el
punto de vista nutricional y por tanto auténticos “desiertos de vida”. En este
trabajo se estima que la abundancia microbiana es de unos 3 x 1029
células. ¿Y esto cuánto es?, pues un 3 seguido de 29 ceros. Un número que ni yo
mismo se nombrar, pero que según una colega matemática es 300.000 millones de trillones. Según los autores, esto corresponde
solo con un 0,6% de la biomasa total de
la Tierra
.

 Distribución global de la abundancia de microbios
en los sedimentos marinos. El número de células es menor en zonas más alejadas
de la costa.

 

Esta estimación de la
abundancia de microbios es mucho menor que otros cálculos anteriores. En 1998
otros autores estimaron que la cantidad de microbios en los sedimentos marinos
era de aproximadamente 35,5 x 1029 células. O sea que según los
nuevos cálculos hay cerca de un  90% menos de microbios de lo que se pensaba.
Las razones de estas diferencias son que ahora los datos son geográficamente más
diversos que los estudios anteriores e incluyen algunas áreas con muy baja
abundancia de células.

Combinando varios
trabajos, el número de procariotas presentes en el agua del mar, el suelo y la
superficie terrestre es de entre 9,2 y 31,7 x 1029 células, lo que
supone entre un 50 y un 78% menos de lo que se creía hasta ahora. 

De todas formas, yo no me
preocuparía mucho, 300.000 cuatrillones de bacterias son muchas bacterias,
siguen siendo muy diversas y aunque supongan menos del 1% de la biomasa total
del planeta su efecto sobre el mismo sigue siendo esencial.
 

También puedes oir esta entrada en

El podcast del microbio!

Kallmeyer J, et al. (2012). Global distribution of microbial abundance and biomass in subseafloor sediment. Proc Nat lAcad Sci U S A DOI: 10.1073/pnas.1203849109

 

4 Comments

  1. Este es el tipo de artículos _no me refiero al que usted escribe divulgativo_ que me cabrean.

    Los fanáticos de la metagenómica y los ecologo-microbiólogos Piensan que pueden estimar cosas, que a día de hoy no se pueden estimar.
    ¿35 zonas de todo el mar terrestre? ¿Y los otros océanos? ¿y a más metros de profundidad? ¿y las zonas volcánicas? ¿Y el interior de TODOS los seres vivos, incluyendo plantas y demás ? ¿Y todas las zonas inaccesibles?….

    Se verdad si vamos a las 35 casas más accesibles de unas cuantas ciudades y aplicamos unas cuantas de normas matemáticas…¿vamos a poder estimar el número de humanos en el planeta? Me parece que si esto lo repite otro grupo de investigación y aplica otras herramientas estadísticas les puede dar otro número igualmente "matemáticamente" valido, y si se realiza en otra época del año, otro número…y así podemos seguir….

    Saludos, y gracias por compartir.

  2. Gracias a ti, Raven, y no te cabrees, no vale la pena. Se trata de ir avanzando muy poco a poco en posibles estimaciones, que como tú muy bien apuntas, son casi imposible de saber. Son tantos los aspectos que pueden condicionar el resultado!: la limitación del muestreo, la época del año o del mes o del día!, … Lo que a mi me parece más importante no es el número, sino la diversidad. Aunque las bacterias supongan muy poco en la biomasa total del planeta su efecto en la ecología del mismo, en los ciclos biogeoquímicos, es enorme. Gracias a ellas es posible la vida del resto de nosotros. Lo apasionante es que encontramos bacterias en casi cualquier lugar y que son capaces de metabolizar casi cualquier compuesto.
    Gracias por seguir!.
    Ignacio

    • Gracias por la respuesta. Pasaré del cabreo…qué le vamos a hacer es la época de la metagenómica, la secuenciación masiva… y todos estos temas de analizar comunidades.

      Por cierto, esto me lleva a plantearme…¿qué métodos habrán usado para estimar el número de células bacterianas en el organismo humano? Ese que dicen es una orden de magnitud superior al de células humanas. Es un dato que doy siempre a la gente y que hasta ahora no me había planteado.

      Saludos !

  3. Hola Ignacio

    Te paso el enlace del programa "Tú, yo y los microbios" que realicé basándome en esta entrada.

    http://podcastmicrobio.blogspot.com/2012/10/cuantos-microbios-hay.html

    Sobre este tema. A mi me parece que el número estimado es un poco bajo, si lo comparamos con los números dados para Pelagibacter ubique. Se estima que de esa bacteria hay entre 10×27 y 10×28 células en todos los mares. Es decir, entre 10 y 100 veces menos que bacterias de los fondos marinos. Y la estimación de Pelagibacter es mucho más fiable que esta porque es un bicho de la superficie marina que se ha muestreado en muchos más sitios, en comparación con los fondos. Me parece demasiada poca diferencia entre los números de un solo bicho marino y el total de bichos de los fondos.

    Pero como bien indicas, habrá que esperar más datos, observaciones y muestreos.

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