Vibrio cholerae es una bacteria patógena capaz de causar grandes
epidemias y pandemias. Se estiman unos 3-5 millones de casos de cólera en el mundo. La diarrea puede ser tan grave que la persona puede llegar a perder
entre 10 y 15 litros de fluidos durante la infección. Sin tratamiento, la
muerte puede ocurrir en pocas horas. Cada año unas 100.000 personas pueden
morir por cólera. Las epidemias de cólera están causadas por las cepas O1 y
O139 de V. cholerae, que producen una
potente enterotoxina que causa una
pérdida masiva de fluidos y sales en la persona infectada. Se conocen siete
pandemias de cólera que han ocurrido desde 1.817 y se han extendido en
distintas oleadas epidémicas por todo el mundo.
La primera pandemia (1.817–1.826)
comenzó en Bengala y se expandió a través de la India hasta la China y el Mar
Caspio antes de disminuir. La segunda (1.829–1.851) alcanzó Europa y América
(Londres y Nueva York en 1.832). La tercera (1.852–1.860) afectó principalmente
a Rusia, con más de un millón de muertos. La cuarta (1.863–1.875) se extendió
en su mayor parte por Europa y África. La quinta pandemia (1.899–1.923) tuvo
pocos efectos en Europa gracias a los progresos en salud pública, pero Rusia
fue gravemente afectada de nuevo. La sexta, llamada «El Tor» por la cepa de Vibrio choleare que la produjo, comenzó
en Indonesia en 1.961 y alcanzó Bangladesh en 1.963, India en 1.964 y la URSS
en 1.966. La séptima pandemia se inició en Indonesia y presentó una primera
etapa de progresión lenta y la segunda a partir de los años setenta, más
rápida.
La actual pandemia se originó en el Sudeste asiático y se ha
extendido por el mundo en varias oleadas de transmisión. En octubre de 2.010,
el cólera hizo su aparición en Haití. Antes
de 2.010 no había documentado ningún caso de cólera en ese país, a pesar de
los brotes que hubo en el Caribe en el siglo XIX. Su introducción en la isla La
Española ocurrió después del terremoto de enero de 2.010 y ha resultado ser la
mayor epidemia de cólera de los últimos años: 674.879 casos con 8.258 muertes (datos
acumulados hasta el 4 de septiembre de 2013). Los estudio epidemiológicos y
genéticos se han centrado en descubrir cuál
ha sido el origen de este epidemia. Se ha demostrado que la cepa V. cholerae O1 tuvo un origen humano
desde el exterior, desde el sur de Asía. La
investigación epidemiológica apunta a las tropas nepalíes de Naciones Unidas
como la fuente del cólera en Haití. Los análisis filogenéticos de
aislamientos de cepas de Haití y Nepal apoyaron la hipótesis de que la cepa
epidémica fue importada del Nepal.
La epidemia de Haití se trata por tanto de un caso de
introducción de una única fuente de infección en una región geográficamente
aislada. Esto supone un experimento natural sin precedentes para caracterizar
en detalle el ritmo y modo de evolución del genoma de este patógeno mortal.
Para ello, se ha analizado el genoma completo de 23 aislamientos de cepas de V. cholerae obtenidas al principio de la
epidemia y cerca de un año después, y los han comparado entre sí y con otras
cepas de V. cholerae. Los resultados
de este trabajo demuestran que el origen de las cepas de V. cholerae de Haití es clonal, es decir a partir de un único origen
o ancestro. Los análisis de genética poblacional permiten estimar que ese
ancestro común (la primera cepa de V.
cholerae) se originó en el intervalo del 23 de julio al 17 de octubre de
2.010. Estos datos coinciden
perfectamente con los datos epidemiológicos: los soldados nepalíes llegaron a
Haití el 9 de octubre y el primer fallecido por cólera (el caso índice de la
epidemia) es del 12 de octubre. Además, los resultados confirman que las cepas
de Haití son genéticamente indistinguibles de otras cepas del Nepal. Las cepas aisladas
en Haití más recientemente no tienen su origen debido a una segunda introducción desde el exterior si no
que provienen del ancestro primero, de la cepa original. El contenido en genes de
todas las cepas de Haití es muy similar, hay muy pocas diferencias, no hay
evidencia de adquisición de genes por transferencia horizontal o
transformación, pero a lo largo del tiempo las cepas han perdido algunos pocos
genes.
Paradojas de la vida: este trabajo confirma que la epidemia
de cólera de Haití tuvo su origen en una bacteria que llegó a la isla con la
ayuda humanitaria.
Katz, L. S., et al. (2013). Evolutionary dynamics of Vibrio cholerae O1 following a singlesource
introduction to Haiti.
mBio, 4 (4) DOI: 10.1128/mBio.00398-13.
