El Departamento de Salud del Estado de Texas (EE.UU.) ha informado sobre la primera muerte por sarampión de un niño en edad escolar que no estaba vacunado. Desde finales de enero se han confirmado 124 casos de sarampión, la mayoría en niños, y dieciocho personas habían sido hospitalizadas.
Este brote en Texas es un ejemplo de lo que está ocurriendo a nivel mundial desde hace unos años: el aumento del número de casos de sarampión. Se estima que en 2023 hubo 10,3 millones de casos de sarampión en todo el mundo, un aumento del 20 % con respecto a 2022. Se calcula que en 2023 murieron a causa de esta enfermedad más de 100.000 personas, en su mayoría niños menores de 5 años.
En Europa también está en aumento, siendo Rumania el país más afectado, con más del 80 % de los casos. En España se ha comunicado un aumento de casos y brotes desde 2023 y se ha identificado transmisión de la enfermedad en el ámbito sanitario. Aunque nuestro país está en situación de eliminación del sarampión desde 2016, el aumento del número de casos a nivel mundial es motivo de preocupación.
Número de casos de sarampión en Europa desde 2013 hasta 2023. Fuente: ECDC
Sarampión, una “máquina” de infectar gente
El sarampión está causado por un virus del género Morbillivirus, familia Paramyxoviridae. Junto con la rubéola, roseóla, eritema infeccioso y la varicela, es uno de los cinco exantemas clásicos de la infancia: las típicas enfermedades de los niños que cursan con erupciones o granitos en la piel y fiebre. El hombre es el único hospedador, es un virus muy poco variable y la inmunidad que causa es para toda la vida, generalmente, solo se pasa una vez. El virus se encuentra en todo el mundo.
El virus del sarampión es uno de los de mayor capacidad de transmisión que existe. Por ejemplo, es 10 veces más transmisible que el SARS-CoV2. Varias razones hacen de este virus uno de los más contagiosos:
- La dosis infectiva es muy baja, o lo que es lo mismo, no tienes que estar expuesto a una gran cantidad de virus para infectarte.
- Por el contrario, la cantidad de virus que expulsa una persona infectada es muy alta. La combinación de estos dos factores son lo mejor para el virus, … y lo peor para nosotros.
- El sarampión es un virus respiratorio, que se transmite por vía aérea, lo que facilita mucho su contagio.
- Una persona con sarampión transmite el virus al respirar, toser o hablar y el virus puede permanecer en el aire durante un cierto tiempo. Se ha calculado que un niño que entre en una habitación (una guardería, por ejemplo) dos horas después de que lo haya hecho otro niño con sarampión, podría quedar infectado.
- Una persona con sarampión puede ser contagiosa durante unos ocho días, incluso antes de que se manifieste la enfermedad. Antes de que te enteres de que tienes sarampión ya lo estás contagiando a otros sin que nadie se dé cuenta. Además, como gracias a las vacunas los casos de sarampión han disminuido tanto, el personal sanitario más joven no está acostumbrado a reconocerlo y se puede retrasar el diagnóstico, con lo cual el enfermo puede seguir extendido el virus.
El primer signo del sarampión suele ser la fiebre alta, que comienza unos 10 a 12 días después de la exposición al virus y dura entre 4 y 7 días. En la fase inicial, el paciente puede presentar mocos, tos, ojos llorosos y rojos, y pequeñas manchas blancas en la cara interna de las mejillas. Al cabo de varios días aparece un exantema, generalmente en el rostro y la parte superior del cuello, que se extiende y acaba por afectar a las manos y pies. El exantema dura 5 a 6 días, y luego se desvanece.
Un virus que resetea el sistema inmunitario
La mayoría de las muertes se deben a complicaciones del sarampión, que son más frecuentes en menores de 5 años y adultos de más de 30 años. Las más graves son la ceguera, la encefalitis, la diarrea grave que puede provocar deshidratación, las infecciones del oído y las infecciones respiratorias graves, como la neumonía. Los casos graves son especialmente frecuentes en niños pequeños malnutridos o cuyo sistema inmunitario se encuentra debilitado por otras enfermedades, la cifra de muertes puede alcanzar el 30 %. La infección también puede provocar complicaciones graves en las mujeres embarazadas e incluso ser causa de aborto o parto prematuro. Quienes se recuperan del sarampión se vuelven inmunes de por vida.
La infección por el virus del sarampión provoca una pérdida de las células memoria del sistema inmunitario, lo que resulta en una especie de amnesia inmune contra otros patógenos distintos del sarampión. Esta “limpieza” de la memoria inmunológica que causa la infección por sarampión es la responsable de que aumente la susceptibilidad a los patógenos oportunistas que deberían ser controlados por un sistema inmunitario “sano”. Esta inmunosupresión puede durar desde unas semanas hasta meses y es la razón de que la mortalidad por sarampión esté causada típicamente por infecciones secundarias por otros patógenos del tracto respiratorio o digestivo.
Las vacunas funcionan
No existen un tratamiento específico y la única medida de prevenir el sarampión es la vacuna, con cepas atenuadas del virus y que se administra en combinación con la de las paperas y la rubéola: la triple vírica sarampión/paperas/rubéola. Se administra en dos dosis en el calendario común de vacunación infantil: a los 12 meses de edad y la segunda entre los 3-4 años. La eficacia para prevenir la enfermedad es del 93% con una dosis, alcanzando casi el 100% cuando se administra la segunda dosis. Confiere protección durante toda la vida. Se estima que entre 2000 y 2015, la vacuna evitó más de 20 millones de muertes en todo el mundo, lo que la convierte en una de las mejores inversiones en salud pública. Para poder controlar y erradicar la enfermedad es fundamental que la cobertura vacunal sea al menos del 95%, es decir que el 95% de la población haya sido vacunada con las dos dosis. El objetivo mundial es poder eliminar la enfermedad para el 2030.
¿Por qué están aumentado los casos de sarampión?
Si tenemos una buena vacuna que es eficaz, segura y gratuita, ¿por qué aumentan los casos de sarampión a nivel mundial?, ¿es culpa de los anti-vacunas?, ¿son todos casos importados?, ¿ha dejado de funcionar la vacuna? Probablemente no haya una única causa y la respuesta va a depender del contexto.
En efecto, en algunos casos puede ser por una actitud de rechazo a las vacunas. No sabemos por qué estaba sin vacunar el niño en edad escolar que ha fallecido por sarampión en Texas. La mayoría de los casos de sarampión en niños son por no vacunarse, y si se rechazan las vacunas aumenta el sarampión.
Quizá sufría alguna otra enfermedad inmunosupresora y en su caso no era recomendable la vacunación o quizá sus padres eran contrarios a las vacunas. En cualquier caso, la vacuna contra el sarampión es un excelente ejemplo de lo que conocemos como efecto rebaño, estar rodeado de personas vacunadas es la mejor manera de prevenir la enfermedad en personas vulnerables que no se puedan vacunar.
La vacuna es casi 100% eficaz después de la segunda dosis. Por eso, los casos de sarampión en niños vacunados menores de 3-4 años pueden ser debidos a que no hayan alcanzado la máxima protección: o son menores de 12 meses y todavía no se les ha vacunado o todavía no han recibido la segunda dosis.
En el caso de los adultos, hay un grupo de edad que son más susceptibles a padecer el sarampión: los nacidos entre 1971 y 1981. La vacunación con dos dosis comenzó en España de forma sistemática en 1981. Se supone, por tanto, que los nacidos a partir de ese año estarían correctamente inmunizados (los casos que pueda haber de personas nacidas a partir de 1981 pueden ser porque les falte la segunda dosis). En la década de los 70 se empleó una vacuna de una sola dosis que no protegía totalmente. Por lo tanto, los nacidos entre 1971 y 1981 (personas con 45-55 años de edad) o no estaban vacunados o no tienen una protección óptima y probablemente necesitarían una dosis de recuerdo.
¿Y qué pasa con los más mayores, lo que nacieron antes de 1970? Probablemente la mayoría pasaron el sarampión de pequeños, entonces no se vacunaba, el virus circulaba libremente y como hemos dicho, el sarampión es muy transmisible y el haber pasado la enfermedad inmuniza. Se asume que estas personas son inmunes por haber padecido la enfermedad con anterioridad, y por eso, lo casos de sarampión en persona mayores de 55 años son muy raros.
Por último, otro factor que influye en el aumento del sarampión son los casos importados. En Rumanía y en Marruecos, con coberturas vacunales más bajas, tienen ahora epidemias activas y existe un flujo importante de personas. Como el virus es tan contagioso, estas personas pueden fácilmente generar casos secundarios si llegan a individuos susceptibles: menores de 3-4 años sin las dos dosis, personas no vacunadas o sin inmunidad natural. Lugares donde la transmisibilidad y la vulnerabilidad es mayor (sitios cerrados, guarderías con niños pequeños, centros sanitarios donde acuden enfermos) son donde más fácilmente puede haber brotes. Esto explicaría el aumento del número de caso en personal sanitario (adultos entre 45-55 años) en España en el último año.
La situación en España no es alarmante
El riesgo de infección en la población general en España se considera bajo debido a las elevadas coberturas de vacunación en nuestro país (coberturas del 97,2 % con una dosis y del 93,9 % con dos dosis). Sin embargo, mientras continúe la situación de alta incidencia en algunos países de nuestro entorno, es esperable que continúen apareciendo casos y brotes en población que no presenta inmunidad frente a la enfermedad.
La vacunación y la identificación precoz de los casos sospechosos, con especial vigilancia a las franjas de edad entre 1971-1981 o de los posibles susceptibles es fundamental para poder llegar al objetivo de erradicar la enfermedad. Porque esta es una enfermedad que podríamos erradicar gracias a las vacunas.
