El virus de la gripe aviar es un problema de ámbito internacional que afecta no solo a la producción de aves de corral sino también a la salud humana. Estos virus son capaces de infectar a muchas especies animales diferentes, incluido el hombre, por lo que su control es muy difícil. Además, su extraordinaria capacidad de variación facilita la aparición de cepas de virus resistentes a las vacunas. Una manera indirecta de evitar la expansión de los virus de la gripe aviar al hombre es controlar la infección en las aves de corral.
Una de las cepas del virus de la gripe (o virus influenza) más peligrosas es la denominada H5N1, que se extendió entre las aves desde el sudeste asiático por todo el planeta hace una década. Aunque ha causado ya algunos cientos de muertes, hasta el momento actual este virus no ha sido capaz de transmitirse de manera eficaz entre humanos, pero muchos expertos opinan que si llegara a adaptarse podría causar una epidemia a nivel mundial (pandemia). En los países desarrollados, las infecciones de aves con el virus H5N1 se controlan mediante el sacrificio masivo e inmediato de los animales infectados. Sin embargo, en los países en vías de desarrollo donde este virus es endémico esta práctica es inviable por razones económicas.
Veterinarios del Reino Unido han publicado en la revista Science una original estrategia: desarrollar gallinas genéticamente resistentes a la transmisión de la infección del virus H5N1. Han generado gallinas transgénicas que expresan una pequeña molécula de ARN diseñada como señuelo capaz de inhibir y bloquear una enzima del virus. De esta forma, se impide el correcto empaquetamiento del virus, interfiriendo así con su propagación y evitando que infecte otro animal. Aunque estas gallinas transgénicas eran susceptibles a la infección experimental con el virus de la gripe, es decir morían por el virus, la transmisión del virus entre las gallinas se evitaba, impidiendo así la extensión de la enfermedad. Además, los investigadores están ya trabajando en otras estrategias de modificación genética que se podrían combinar con esta para inhibir así la replicación y transmisión del virus de diferentes maneras y ser incluso más eficaces.
Aunque no cabe duda de que los transgénico en general no tiene buena “prensa”, este estudio es una prueba de que la técnica funciona: los investigadores han sido capaces de modificar genéticamente las gallinas para que no puedan infectar a otras con el virus de la gripe aviar. En el futuro esta técnica se podría extender a otras especies animales hospedadores del virus de la gripe como patos, pavos o cerdos, siempre y cuando la sociedad lo acepte.
