La transmisión por vía sexual del virus HIV-1 de una persona infectada a su pareja está directamente relacionada con la cantidad de virus en sangre y en el tracto genital. Durante muchos años ha habido un fuerte debate sobre si los medicamentos antirretrovirales empleados para tratar a las personas infectadas por el virus VIH podrían tener un doble efecto y ser beneficiosos para reducir las tasas de transmisión y así prevenir la infección. Para algunos era obvio: las drogas antirretrovirales reducen la cantidad de virus en el organismo y así los individuos tiene menor capacidad de infectar a otros. Sin embargo, los detractores de esta idea eran mucho más cautos y exigían más investigación y datos científicos para poder determinar la cantidad de virus en sangre que prediga el riesgo de transmisión del VIH.

El 11 de agosto de 2011 se publicó en The New England Journal of Medicine un trabajo que ha merecido la calificación de mejor descubrimiento del año por la revista Science, una especie de “oscar” de la investigación científica.

[Science: Video Breakthrough of the Year and Runners-Up, 2011]

Este trabajo recoge los resultados de un ensayo realizado en nueve países (cinco de África sub-sahariana, y Brasil, India, Tailandia y Estados Unidos) con 1.763 parejas de las cuales uno estaba infectado por el virus (HIV positivo) y el otro no (HIV negativo). La mayoría eran parejas heterosexuales casadas. De manera aleatoria, a la mitad de los individuos HIV positivos se les proporcionó una terapia antirretroviral. Se ensayaron dos tipos de terapias: un tratamiento temprano que comenzó nada más empezar el estudio y un tratamiento tardío que se iniciaba cuando los datos clínicos se relacionaban con el SIDA.  Los investigadores esperaban completar el estudio para el año 2015. Sin embargo, los resultados han sido tan espectaculares que los han hecho públicos inmediatamente. Hubo un total de 36 personas del grupo HIV negativo que se infectaron, de estas, 28 se habían infectado con el mismo virus que su pareja y solo 1 persona se infectó del grupo que había recibido los medicamentos antirretrovirales. Es decir, la terapia antirretroviral había reducido significativamente (un 96%!) la tasa de transmisión sexual del HIV.  Por supuesto, a todas las personas de este estudio infectadas se les proporcionó la terapia inmediatamente.

El ensayo clínico, denominado HPTN 052 (HIV Prevention Trials Network), comenzó con una prueba piloto en abril del 2005

y se ha llevado a cabo desde de junio del 2007 hasta mayo de 2010.

Las personas que toman medicamentos para combatir el SIDA deben hacerlo durante décadas, lo cual es difícil y costoso en muchas zonas del planeta. La terapia antirretroviral no es una vacuna, pero los autores de este ensayo clínico demuestran que el tratamiento antirretroviral temprano tiene unos efectos clínicos beneficiosos tanto para las personas infectadas por el HIV como para sus parejas sexuales no infectadas. Por tanto, tratamiento es prevención, y los beneficios de la terapia antirretroviral son una esperanza que puede ayudar a controlar la transmisión del SIDA de manera eficaz.

Más del 90% de los casos de SIDA están en países en vías de desarrollo.

Se calcula que hay entre 23 y 28 millones de personas afectadas por el SIDA en el África sub-sahariana.

Estudio del uso de la terapia anti retroviral en la prevención del SIDA en El podcast del microbio

Prevention of HIV-1 infection with early antiretroviral therapy. M. S. Cohen et al. 2011. The New England Journal of Medicine. 365 (6): 493-505.

doi: 10.1056/NEJMoa1105243