Mucho chino en China, … y mucho virus

Quizá te has preguntado alguna vez por qué los
nuevos virus de la gripe siempre surgen en el sureste de China?

Recuerda que el huésped natural del virus de la gripe no es el ser humano, sino
las aves, sobre todo las silvestres, patos, gaviotas, pollos, … que actúan como
reservorio o almacén de los distintos tipos de virus. El virus de la gripe es un virus de aves. En las aves podemos
encontrar todas las combinaciones posibles de virus de la gripe, desde el H1N1
hasta el H15N9.

Pero estos virus también pueden infectar a
otras especies de animales, como cerdos, caballos y focas, … y por supuesto al
hombre. No todos los virus de la gripe infectan al hombre, sino solo aquellos
que pueden interaccionar con los receptores de las células humanas, aquellos que
se han adaptado al hombre.

Como te he contado otras veces, de vez en
cuando dos o más cepas del virus de la gripe distintas pueden infectar a la vez
a un mismo animal y dentro de él se pueden mezclar
o hibridar los virus, y generar así nuevas
combinaciones.  Este fenómeno ya ha
ocurrido en el cerdo, infectado al mismo tiempo por un virus de la gripe humana
y por otro de aves. Dentro del cerdo, que actúa como un auténtico tubo de
ensayo con patas y rabo, los virus se recombinan entre sí y se producen nuevas
estirpes de virus que potencialmente pueden ser capaces de infectar y
multiplicarse en humanos.

Pero, ¿por qué parece que esto solo ocurre en
China? Pues muy probablemente sea porque hay mucho chino en China. Pero además
hay también una gran población de aves silvestres, pollos y patos domésticos y
de cerdos, que como hemos visto actúan como almacén o reservorio de los virus. Por
ejemplo, se calcula que donde ha aparecido recientemente el virus H7N9, en un
radio de unos 50-100 kilómetros cuadrados, viven 131 millones de personas, 241
millones de pollos, 47 millones de patos y 22 millones de cerdos domésticos.
Los mercados, casi medievales, de animales vivos en esa zona son muy
frecuentes. Si además tenemos en cuenta que las condiciones de temperatura y
humedad de la zona facilitan la transmisión de los virus, se entiende que todos
estos factores favorezcan la evolución y el intercambio de virus entre animales
y el hombre.

La gripe es una zoonosis y como todas las zoonosis, para controlar la infección en
humanos hay que controlarla antes en los animales.

Quizá las nuevas infecciones de gripe aviar
es el precio que tenemos que pagar por no cuidar y mantener dignamente a patos,
pollos y cerdos.

Butler, D. (2013). Mapping the H7N9 avian flu outbreaks Nature DOI: 10.1038/nature.2013.12863