Sobre la transmisión del Ébola

1. ¿Se puede transmitir por el aire?

El virus Ébola se
transmite entre los humanos por contacto estrecho con personas infectadas y
fluidos biológicos que contienen el virus. No se trasmite por aerosoles a
través de la respiración, como hacen otros muchos virus respiratorios como la
gripe o el sarampión (ver
What we know about transmission of the Ebola virus among humans, de la OMS de 6 de
octubre de 2014).

¿Qué significa transmisión aérea por
aerosoles?
La transmisión de
patógenos por aerosoles entre personas significa que la partícula infecciosa es
inhalada, inspirada, y penetra profundamente hacia la tráquea y los pulmones.
Nosotros emitimos aerosoles cada vez que hablamos, respiramos, estornudamos o
tosemos. Si estamos infectados con un virus respiratorio como el de la gripe,
los aerosoles contendrán partículas virales. Dependiendo del tamaño, esos
aerosoles podrán “viajar” largas distancias y cuando son inhaladas por una
personas puede alojarse en la superficie de las mucosas del tracto respiratorio
y comenzar la infección. Por eso, un señor con gripe que viaja en el metro puede
transmitir la gripe a otros viajeros.

La transmisión
viral también puede ocurrir cuando algunas
gotas que emitimos al respirar
contengan el virus e infecten la superficie de la muscos de otra persona. Como
esas gotas son grandes (no es lo mismo un aerosol de micropartículas que
pequeñas gotas de saliva), no suelen viajar largas distancias como los
aerosoles y por eso se considera transmisión por contacto. El Ébola NO es un
virus respiratorio, no se transmite por aerosoles, pero puede transmitirse de personas
a personas de esta forma. Requiere una relación cercana y estrecha con la
persona infectada. Por eso, el personal sanitario lleva mascarilla y gafas,
para evitar que alguna de esas gotas (que pueden provenir de fluidos
corporales, vómitos, diarreas, …) entre en contacto con las mucosas o la
conjuntiva (los ojos). Pero el personal sanitario no trasmitirá el virus por
aerosoles a otra persona. En otras palabras,
no hay una cadena de
transmisión aérea de persona a persona como en el caso de la gripe
.

2. ¿Puede el virus Ébola mutar y hacerse
más virulento o capaz de transmitirse por el aire?

El virus Ébola
tiene su genoma en forma de una molécula de ARN monocatenario. Este tipo de
virus con genoma ARN comenten muchos errores durante su replicación, son
auténticos maestros de la
mutación. Esta es una de las razones por las
que por ejemplo necesitamos una nueva vacuna de la gripe cada pocos años.

Ahora bien, no
todas las mutaciones hacen a un virus más infeccioso
. De hecho muchas de
estas mutaciones producen defectos en el virus y son letales para el propio
virus. El virus Ébola no es nuevo, lo conocemos desde 1976 cuando ocurrió el
primer brote en humanos, pero muy probablemente lleva millones de años
multiplicándose en los animales silvestres, probablemente en murciélagos. Ha
tenido por tanto mucho tiempo para mutar y cambiar.

No sabemos
cuántas mutaciones podrían ser necesarias para hacer que el Ébola se propagara
por vía aérea, ni si esas mutaciones serían compatibles con la propia
viabilidad del virus. Tampoco sabemos qué hace que un virus se transmita por el
aire. Pero podemos analizar lo que ocurre con otros virus.

Hay virus que se
transmite por vía aérea en unos animales y en otros no. Por ejemplo, el virus
de la gripe aviar H5N1 se transmite por vía aérea entre aves, pero no entre
mamíferos. Hoy sabemos que para que este virus se pueda transmitir también por
el aire entre mamíferos (en concreto entre hurones) son necesarios al menos cuatro
cambios en los aminoácidos de unas de sus proteínas. Pero esos cambios también
hacen que el virus pierda su virulencia y sea menos peligroso. En este caso el
mensaje es claro:
ganar una función (transmitirse por el aire) está
acompañado de la pérdida de otra función (virulencia)
. (Ver H5N1: bioterrorismo versus ciencia).

Con los virus es
muy difícil predecir lo que puede pasar, pero puede ayudarnos ver lo que ha
ocurrido en el pasado. Por ejemplo,
¿ha cambiado alguna vez el modo de
transmisión algún virus que infecta humanos?
La respuesta es NO. Llevamos
más de 100 años estudiando los virus y jamás hemos visto el caso de un virus
que infecte humanos que cambie su modo de transmitirse. El VIH ha infectado
millones de personas desde comienzos del siglo XX y todavía se transmite en
humanos de la misma manera. No hay ninguna razón para pensar que el Ébola sea
diferente a otros virus que infectan humanos y que no han cambiando su forma de
transmitirse. La probabilidad de que el Ébola acabe trasmitiéndose por el aire
es tan remota que no hay que asustar a la población. Eso no es ciencia, es
ciencia ficción.

Esta entrada está
basada en otras del blog Virology blog: about viruses and viral disease del Prof. Vicent Racaniello:


– What we are not afraid to say about Ebola virus

Transmission of Ebola virus

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Diez preguntas sobre el Ébola

Apocalypse Now: el virus Ébola

16 Comments

  1. Gracias por la entrada. En casi todos los sitios se limitan a comentar que no puede contagiarse vía aérea sin más explicaciones.

    Sin embargo, sigo teniendo una duda: aunque se considera contacto directo y no transmisión aérea, entiendo que el virus puede transmitirse por gotitas de Pflügge. En ese caso, la tos o el estornudo de un afectado a corta distancia podría ser capaz de transmitirlo, ¿no es cierto? Eso haría que obviamente no fuera tan contagiosos como una gripe, pero desde luego no inofensivo en aglomeraciones o en transportes públicos.

    Por otro lado, aunque son muy limitados (y los estudios en poblaciones humanas parecen no confirmarlos), existen estudios en los cuales se produjo contagio por aerosoles en monos:

    http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/8551825
    http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1997182/

    ¿Algún comentario sobre esto?

    Gracias otra vez.

    • Jesús,

      gracias por tu comentario.

      Respecto a las gotitas, eso es lo que he intentado explicar en la entrada, la diferencia entre aerosol (transmisión aérea) y gotitas (por contacto directo).
      Respecto a los experimentos con animales, te copio un texto, un poco largo, del blog del Prof. Racaniello. En resumen viene a decir que aunque experimentalmente en el laboratorio puedes infectar los animales por vía aérea, no hay evidencia de que el virus luego se transmita ENTRE animales por el aire.
      Gracias!

      A variety of laboratory animals have been infected with Ebola virus (Zaire ebolavirus) using aerosols. In one study rhesus macaques were infected with aerosolized Ebola virus using a chamber placed over the animals’ heads. This procedure resulted in replication of the virus in the respiratory tract followed by death. Virus particles were detected in the respiratory tract, but no attempts were made to transmit infection from one animal to another by aerosol. In another study, cynomolgous macaques, rhesus macaques, and African Green monkeys could be infected with Ebola virus aerosols using a head-only chamber. Virus replicated in the respiratory tract, and moved from regional lymph nodes to the blood and then to other organs. Virus titers in the respiratory tract appeared to be lower than in the previous study. No animal to animal transmission experiments were done.

      When rhesus macaques were inoculated intramuscularly with Ebola virus, virus could be detected in oral and nasal swabs; however infection was not transmitted to animals housed in separate cages. The authors conclude that ‘Airborne transmission of EBOV between non-human primates does not occur readily’.

      Pigs can also be infected with Ebola virus. In one study, after dripping virus into the nose, eyes, and mouth, replication to high titers was detected in the respiratory tract, accompanied by severe lung pathology. The infected pigs can transmit infection to uninfected pigs in the same cage, but this experimental setup does not allow distinguishing between aerosol, droplet, or contact spread.

      In another porcine transmission experiment, animals were infected oronasally as above, and placed in a room with cynomolgous macaques. The pigs were allowed to roam the floor, while the macaques were housed in cages. All of the macaques became infected, but their lungs had minimal damage. However it is not known how the virus was transmitted from pigs to macaques. The authors write: ‘The design and size of the animal cubicle did not allow to distinguish whether the transmission was by aerosol, small or large droplets in the air, or droplets created during floor cleaning which landed inside the NHP cages’. The authors also indicate that transmission between macaques in similar housing conditions was never observed.

      While these experimental findings show that animals can be infected with Ebola virus by aerosol, they do not provide definitive evidence for animal to animal transmission via this route. It is clear is that the virus does not transmit via respiratory aerosols among nonhuman primates.

      We do not know why, in humans or non-human primates, Ebola virus does not transmit by respiratory aerosols. The virus might not reach sufficiently high titers in the respiratory tract, or be stable in respiratory secretions, to be efficiently transmitted by this route. There are many other possibilities. A careful study of Ebola virus titers in the human respiratory tract, and in respiratory secretions, would be valuable. However during Ebola virus outbreaks the main concern is to save people, not conduct experiments.

      These experiments reveal the large gaps in our understanding about virus transmission in general, and specifically why Ebola virus is not transmitted among primates by respiratory aerosols.

    • Gracias por la respuesta.

      En cuanto a las gotitas, queda claro que no es aerosol, que no es como una gripe. Que la definición las incluye como contacto directo. Pero si un estornudo, pongamos, es capaz de generarlas, eso implica que en lugares públicos es posible la transmisión, incluso sin contacto "corporal" (por evitar llamarlo directo), ¿no? Es que me parece preocupante, porque no está completamente alejado de una transmisión aérea y podría parecer que con evitar un apretón de manos sería suficiente.

      En cuanto a los estudios con animales, el de Lancet sí sugiere la transmisión por aerosoles, porque en ese caso los infectados fueron animales control que se encontraban en jaulas a más de tres metros de distancia. Es cierto que las evidencias son escasísimas y que la epidemiología no lo sugiere, pero en el fondo da la impresión de que es cierta la primera parte de la última frase que copias, que "hay grandes lagunas en lo que conocemos sobre su transmisión"…

      Un saludo.

  2. Oarece que quieren matar a la mascota de la enfermera infectada (un perro), que según el marido de esta, se encuentra solo en el domicilio familiar, encerrado y con pienso y agua para 20 dias.

    No creo que eutanasiar porque si, sea de recibo. Considero que tampoco se le puede dejar allí. Deberia ser recogido por servicio veterinario, siguiendo el mismo protocolo que para cualquier otro miembro de la familia, y atendido y aislado, permaneciese en cuarentena mientras lo esten sus dueños (positiva ella, en estudio y asintomático el), o mientras haga falta, porque…;

    – A fecha de hoy ¿hay algún estudio que confirme o descarte la transmisión humano-cánido, cánido-cánido o cánido-humano?

    – ¿Se sabe si un cánido puede actuar de vector de transmisión del virus o si puede padecer la enfermedad?

    Por otro lado, ¿se conoce el periodo de tiempo en el que el virus expulsado por un infectado (mediante tos, exhudación o cualquier otro fluído sobre un sustrato extracorpóreo, por ejemplo pasamanos, tejido,etc…) tendría capacidad de infección si otra persona entra en contacto con dicho sustrato?

    • Hasta donde yo se, no hay datos sobre Ébola y perros. La medida es de precaución, se trata de un virus letal para humanos para el que no hay vacuna ni tratamiento. En este caso concreto, sintiéndolo mucho (ya también tengo perro), creo acertada la medida.
      No tengo datos de cuánto dura el virus en el ambiente. Pero comparado con otros virus, los que se transmiten por contacto directo suelen durar poco tiempo.

    • Hola. enhorabuena por el blog y por el interesante post de hoy.
      Buscando en Pubmed he encontrado una interesante revisión sobre Ébola en animales domésticos. En el abstract se afirma que los perros pueden ser infectados pero no padecen enfermedad, y se desconoce su papel en la transmisión. Reproduzco aqui el abstract. Saludos.

      Dev Biol (Basel). 2013;135:211-8. doi: 10.1159/000178495. Epub 2013 May 14.

      Review of Ebola virus infections in domestic animals.

      Weingartl HM1, Nfon C, Kobinger G.

      Abstract
      Ebola viruses (EBOV; genus Ebolavirus, family Filoviridae) cause often fatal, hemorrhagic fever in several species of simian primates including human. While fruit bats are considered a natural reservoir, the involvement of other species in the EBOV transmission cycle is unclear, especially for domesticated animals. Dogs and pigs are so far the only domestic animals identified as species that can be infected with EBOV. In 2009 Reston-EBOV was the first EBOV reported to infect swine with indicated transmission to humans; and a survey in Gabon found over 30% seroprevalence for EBOV in dogs during the Ebola outbreak in 2001-2002. While infections in dogs appear to be asymptomatic, pigs experimentally infected with EBOV can develop clinical disease, depending on the virus species and possibly the age of the infected animals. In the experimental settings, pigs can transmit Zaire-Ebola virus to naive pigs and macaques; however, their role during Ebola outbreaks in Africa needs to be clarified. Attempts at virus and antibody detection require as a prerequisite validation of viral RNA and antibody detection methods especially for pigs, as well as the development of a sampling strategy. Significant issues about disease development remain to be resolved for EBOV. Evaluation of current human vaccine candidates or development of veterinary vaccines de novo for EBOV might need to be considered, especially if pigs or dogs are implicated in the transmission of an African species of EBOV to humans.

    • Estimado Anónimo,
      gracias por tu comentario. Yo soy el primero es intentar reducir el histerismo y la alarma colectiva, pero el tema es serio y hay que actuar con rapidez. En este momento lo más importante y esencial es detectar posibles personas infectadas y cortar la cadena de transmisión. Nos enfrentamos a un virus que infecta humanos por contacto, con una mortalidad de alrededor de un 50%, sin tratamiento ni vacunas. No cabe duda que estudiar qué ocurre con el perro Excalibur puede ser interesante. Pero hasta dónde yo se (puedo estar equivocado) en España no hay en este momento un grupo de investigación activo con las infraestructuras, medios y formación necesarias para hacerse cargo inmediatamente del estudio de la posible infección de Excalibur. En esta situación lo que se debe hacer en mi opinión es sacrificar a Excalibur inmediatamente. Yo también tengo perro y entiendo los sentimientos de mucha gente, pero ahora hay que valorar riesgo-beneficio. Nos jugamos mucho!
      Gracias y un saludo,
      Ignacio

  3. ¡Entrada muy interesante y necesaria! Muchas gracias.

    A mí me queda una duda transcendental…¿Es posible contagiarse por contacto de las secreciones del enfermo con la piel de otra persona? ¿O es necesario que la barrera esté rota por alguna herida? Es decir, todo esto que están diciendo de que si el sudor de las manos te tocan ya hay riesgo etc, ¿es cierto?

  4. Acerca de las tres grandes, que no únicas, formas de transmisión de infecciones, sobre todo en hospitales recomiendo el documento de CDC http://www.cdc.gov/hicpac/pdf/isolation/isolation2007.pdf&ved=0CB0QFjAA&usg=AFQjCNFOloIW1t7TCZ1tr_-_wjSsN4314
    Los que trabajamos en esto, solemos clasificarlas en contacto, gotas y vía aérea. Las precauciones que se adoptan en cada caso son diferentes y se pueden superponer y siempre se añaden a las precauciones estándar que deben emplearse con todo paciente. El documento no tiene desperdicio.

  5. La transmisión por vía aérea se caracteriza porque núcleos goticulares con partículas viables pueden permanecer en suspensión, ser transportadas a distancia, inhaladas y contagiar.
    En el caso de las gotas. Estas trazan una trayectoria balística, tradicionalmente a un metro aunque podría ser mas. El contagio es por impacto en mucosas. A menudo, estas partículas quedan en superficies que tocamos para luego tocarnos a su vez nuestras mucosas(nariz, boca,ojos) y estas constituyen puerta de entrada.
    En cuanto a la gripe, la transmisión por vía aérea, conceptualizado como describía antes, hay que ponerla en duda tras lo conocido con la gripe A. Véase el articulo alojado en el sitio de los CDC titulado. Lack of Airborne Transmission during Outbreak of Pandemic (H1N1) 2009 among Tour Group Members, China, June 2009 http://wwwnc.cdc.gov/eid/article/15/10/09-1013_article

  6. Hola Ignacio.
    Vistos los acontecimientos es posible que a través de la red de saneamiento (Alcorcón) la "fauna" existente en las conducciones pudiera ser receptora y en consecuencia actuar como reservorio del virus del ébola en la misma medida que en África lo es el Murciélago.?

    • Lógicamente no sabemos en qué animales puede el virus replicarse. Creo, hablo de memoria, que hasta ahora se ha demostrado en murciélagos, primates humanos y no humanos, antílopes, cerdos, … Pero creo que el virus no duraría mucho en la red de saneamiento, aunque tampoco tenemos datos. Muchas de las preguntas tan concretas que nos hacemos sencillamente no sabemos la respuesta, porque nunca se han hecho los experimentos correspondientes. Son estimaciones que podemos aventurar por comparación con otros virus. Pero no podemos ser tajantes en nuestra respuesta.

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