Entre los meses de marzo y julio de 2009 se identificó en zonas rurales de varias provincias del este de China una nueva enfermedad infecciosa que se denominó síndrome de fiebre severa con trombocitopenia (SFTS, en inglés). En más del 30% de los casos el desenlace era fatal y los enfermos morían. Hasta la fecha, el causante de dicha enfermedad era desconocido. Un grupo de investigadores chinos acaban de descubrir que el causante es un nuevo virus de la familia de los Bunyavirus (*).
Para demostrarlo, los autores inocularon cultivos celulares con muestras de sangre de personas afectadas por el SFTS, donde los virus pudieron multiplicarse. Así, fueron capaces de aislar el virus, fotografiarlo mediante microscopia electrónica, detectar su genoma ARN y secuenciarlo. Los datos de secuenciación permitieron demostrar que se trataba de un nuevo tipo de virus (del género Phlebovirus de la familia Bunyaviridae). La presencia del virus se demostró en 171 pacientes con SFTS de seis provincias distintas de China.
La mayoría de los Bunyavirus son transmitidos por artrópodos (mosquitos o garrapatas) y algunos son responsables de fiebres hemorrágicas con altos niveles de mortalidad, como las fiebres del Valle del Rift, del Congo o de Crimea. Con objeto de saber cuál es el vector que transmite el virus en este caso, los investigadores también analizaron 5.900 muestras de mosquitos, sin encontrar ARN viral en ninguno de ellas. Sin embargo, cerca del 6% de las muestras de garrapatas que obtuvieron de animales domésticos de las áreas de donde eran los pacientes, dieron positivo para la presencia del virus. Hasta el momento no han encontrado evidencias epidemiológicas que demuestren la transmisión directa de este virus de persona a persona. Es necesaria más investigación para saber si este nuevo virus se ha podido extender a otras zonas del planeta.
Este trabajo es un ejemplo de una infección viral emergente: nuevos virus que emergen de la naturaleza y de manera esporádica afectan a la salud humana. Esto es debido a la combinación de la extraordinaria capacidad de evolucionar de los virus y del efecto de los cambios que la activad humana produce en el planeta.
