¿La vida en Marte?: extremófilos

Los microbios tienen mucho que ver con la vida
extraterrestre. Cuando los científicos hablan de vida en otros planetas no
están buscando hombrecillos verdes con antenas, sino microbios. Algo parecido a
las bacterias que conocemos pero que sean capaces de vivir en ambientes tan
inhóspitos como puede ser Marte: una atmósfera enriquecida en CO2,
temperaturas entre -100ºC y 30ºC, campo magnético muy débil, menor gravedad,
mayor radiación, inexistencia de agua líquida, …

Por eso, conocer los microbios terrestres capaces de
sobrevivir en ambientes extremos puede darnos pistas de cómo podría ser la vida
en otros planetas. Nosotros, y la mayoría de los seres vivos, estamos adaptados
a vivir en las condiciones que denominamos “normales”: 25ºC, un pH neutro (pH =
7) y una salinidad de aproximadamente un 3%. Pero existen algunos microbios
que, no solo resisten sino que
necesitan
para vivir unas condiciones extremas de temperatura, salinidad, acidez,
radiación o presión atmosférica. Son los denominados
extremófilos, microbios que viven en lo imposible. Veamos algunos
ejemplos, los record Guinness.

Methanopyrus kandleri es una arquea hipertermófila (que le gusta el
calorcito) con una temperatura óptima de crecimiento de 98ºC. Esto quiere decir
que si intentas cultivarla a 37ºC simplemente no crece, cuando mejor se
encuentra para crecer es a 98ºC, casi en agua hirviendo!. Es capaz de
sobrevivir a los 110ºC e incluso varias horas a 130ºC. No se conoce otro ser
vivo capaz de resistir esas temperaturas. Esta bacteria se ha aislado de
chimeneas negras submarinas a más de 2.000 metros de profundidad en el golfo de
California. No necesita oxígeno para sobrevivir y es capaz de producir gas
metano (CH4) a partir de hidrógeno y CO2.

Psychromonas ingrahamii
es una proteobacteria, en el otro extremo de resistencia a la temperatura, en
este caso a las bajas temperatura (psicrófilo,
a esta le gusta el frío). Se aisló del mar helado de Alaska y crece a -12ºC, la
temperatura de crecimiento más baja de un ser vivo, … de momento. Te puede
crecer por tanto en el congelador de casa!

A Natronobacterium magadii lo que le
gusta es la sal (es un
halófilo
extremo) y
 ambientes alcalinos. Es una
arquea aerobia que se ha aislado de lagos hipersalinos y con alto pH. Donde
mejor se encuentra es a concentraciones de sal de 3,5 M y puede crecer con un
pH superior a 11, como el amoniaco de casa!. Otra arquea que también se
encuentra muy cómoda en sal es
Halobacterium salinarum, que aunque
crece a temperaturas de 37ºC, necesita concentraciones de sal saturantes por
encima de 4,0 M. Para que te hagas una idea el agua de mar tiene una
concentración de sal de unos 0,5M.

Picrophilus oshimae
es una arquea japonesa, quiero decir que se aisló por primera vez en Japón, en
un cráter volcánico rico en azufre, que no es un lugar muy agradable para
vivir. Del grupo de los Thermoplasmata,
es un termófilo que crece entre 45-65ºC, con una temperatura óptima de 60ºC. Pero
quizá lo más característico es que el es ser vivo capaz de vivir a pH más bajo,
su pH óptimo para crecer es de 0,7 y es capaz de multiplicarse a pH = 0,06!.
Por eso decimos que es un acidófilo
extremo (le gusta la acidez). Por cierto, no intentes meter el dedo en un
líquido con un pH de 0,7: te quedarás sin dedo.

Deinococcus radiodurans
es uno de lo seres vivos capaces de resistir las mayores dosis de radiación.
Puede sobrevivir a dosis de 5.000 Gy, incluso hasta 15.000 Gy. Y esto es mucha
radiación: dosis de 10 Gy pueden ser suficientes para matar a un ser humano.
Esta bacteria se aisló por primera vez en un experimento para comprobar si los alimentos
enlatados resisten altas dosis de radiación gamma.

Entender cómo hacen estas bacterias y arqueas para
sobrevivir en condiciones tan extremas nos puede dar pistas de cómo podría ser
la vida en otros planetas. Pero además, en muchos casos conocer los mecanismos
moleculares y genéticos que permiten a estos microbios adaptarse a estos
ambientes puede tener implicaciones prácticas y biotecnológicas muy importantes.
La vida al filo de lo imposible no es mera curiosidad científica.

8 Comments

  1. Es muy interesante saber como los microorganismos son capases de sobrevivir a ambientes tan extremos, de esta manera creo que nos damos cuenta que desde un inicio de la aparición de los primeros seres vivos nuestra propia esencia es vivir sin importar el ambiente y condiciones que se encuentren, un gran ejemplo de ello son estas bacterias extremofilas que son como el equivalente al calix o el arca de la alianza de la ciencia encontrar microorganismos en otro planeta. Todo esto me parece muy interesante y apasionante.

  2. Lo realmente curioso, a colacion del titulo de este articulo, es la adaptabilidad de los microorganismos a cualesquiera sean las condiciones ambientales que los rodean, dando logico lugar a la vida en Marte, por ejemplo … evidentemente no en los terminos en que definimos vida para los seres existentes en la Tierra, pero habria que recordar que la existencia de estos seres proviene de una linea evolutiva singular que se define dentro de unos parametros que nunca serian los mismos de haber sido otra la linea evolutiva, que de producirse en condiciones ambientales totalmente distintas daria lugar a formas de vida probablemente invisibles a nuestra percepcion de lo que entendemos como vida

  3. Realmente impresionante la adaptabilidad de los microorganismos a tan variadas condiciones, un mundo en el que hay que seguir investigando porque nos desvelará muchas incógnitas aún sin resolver.

  4. me quedo con el Deinococcus radiodurans, increíble!, si solo 10 Gy puede quitarnos la vida. como es que lo aislaron?…

    • Edwin yo leí "Esta bacteria fue descubierta accidentalmente en 1956, cuando se encontró que un alimento enlatado
      se había descompuesto a pesar de haber recibido
      4000 Gy de radiación gamma, una dosis que se
      suponía era sufcientemente alta como para eliminar
      a cualquier organismo viviente"
      Anderson AW, Hordan HD, Cain RF, Parrish G,
      Duggan D (1956) Studies on a radio-resistant
      Micrococcus. I. Isolation, morphology, cultural
      characteristics and resistance to gamma
      radiation. Food Technol 10:575-578.

  5. Hola, buen día Dr. Ignacio López. Mi duda es en relación a los conceptos bacteria-arquea, ¿puedo entender que la arquea es un tipo de bacteria? Agradecería mucho su respuesta.

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