El origen de la tuberculosis en América

La tuberculosis humana
en el Nuevo Mundo es de origen animal y anterior a 1492
.

Después del “descubrimiento” de América, o mejor dicho de la
llegada de los europeos al continente americano en 1492, siguió un intenso
intercambio y comercio de productos entre los dos continentes, que afectó radicalmente
a nuestra forma de vida. De América nos trajimos a Europa productos que no
conocíamos como el cacao, el maíz, el tomate, la patata, los pimientos, los
cacahuetes, el tabaco y animales como los pavos. Y de Europa llevamos a América
las aceitunas, los limones y las naranjas, el café, los plátanos, la caña de
azúcar, el trigo, el arroz y la vid, y animales como la oveja, las vacas y los
cerdos. Pero
también les llevamos
microbios: el sarampión, la malaria, la gripe y la viruela viajaron desde
Europa al Nuevo Mundo
.

La cepas actuales de Mycobacterium
tuberculosis
que circulan en América están relacionadas con las cepas
europeas. Esto hace suponer que la tuberculosis humana también fue introducida
por los europeos en el continente americano después de 1492. Sin embargo, esta
idea es incompatible con las
abundantes evidencias
arqueológicas que demuestran la existencia de lesiones por tuberculosis en
momias americanas de hace más de 1.000 años
.

Según parece nuestra
relación con Mycobacterium tuberculosis es muy antigua. Antes se pensaba
que el Mycobacterium actual tiene un origen animal (zoonótico) y había
evolucionado de Mycobacterium bovis después de la domesticación de los
animales durante el Neolítico. Sin embargo, los análisis de comparación de
genomas sugieren que en realidad es la forma bovina la que deriva de las cepas
humanas. Hoy en día, la mayor diversidad de Mycobacterium tuberculosis
ocurre en África, lo que sugiere que el patógeno probablemente se originó allí
y después se extendió de forma clonal por todo el mundo a través de los
movimientos de las poblaciones.

En un reciente artículo publicado en Nature – en el que por cierto han colaborado un grupo de colegas
españoles – han analizado muestras de esqueletos de tres momias peruanas de la cultura
Chiribaya, datadas entre los años
1028 y 1280, antes del contacto con los europeos. Los esqueletos mostraban las
típicas lesiones vertebrales asociadas a la tuberculosis. En las tres muestras
se detectó ADN de Mycobacterium.

Análisis filogenético de genomas de Mycobacterium. Las cepas de las momias peruanas están relacionados
con
Mycobacterium pinnipedii,
aisladas de mamíferos marinos.

Mediante técnicas de reconstrucción de genomas han completado
el genoma de las tres mycobacterias. Lo han comparado con otros 259 genomas de
distintas especies de Mycobacterium:
muchos aislamiento humanos, un genoma de Mycobacterium
obtenido de una momia húngara del siglo XVIII, así como otros de origen animal
como Mycobacterium caprae, Mycobacterium microti, Mycobacterium pinnipedii y cepas
aisladas de chimpancés. Los resultados demostraron que las cepas peruanas no estaban relacionadas con cepas humanas, si no
que estaban más próximas a las mycobacterias de origen animal, en concreto, con
Mycobacterium pinnipedii de focas y
leones marinos.

Los resultados demuestran que el origen de la tuberculosis humana en el continente americano es
anterior al contacto con los europeos y que proviene de cepas de tuberculosis
de origen animal, de las focas
.

Lo más probable es que hace unos 2500 años, focas, leones
marinos o morsas contrajeran la enfermedad de otras especies animales de
África, y llevaran a través de los océanos la bacteria hasta los mamíferos
marinos de las costas de Sudamérica donde ocurrió la transferencia de la
bacteria a los pobladores americanos, entre los años 700 y 1000 d.C. La tuberculosis humana en el Nuevo Mundo,
por tanto, es de origen animal y anterior a 1492
.

Pre-Columbian mycobacterial genomes reveal seals as a source
of New World human tuberculosis. Bos, K. I., et al. 2014. Nature, Aug 20.
doi:10.1038/nature13591.

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