Lo que quizá no sepas es que fue una mujer quien descubrió por primera vez los fósiles de todos estos animes del jurásico: Mary Anning.

Mary nació en la localidad inglesa de Lyme Regis, en Dorset, un 21 de mayo de 1799. Su padre era un ebanista que completaba sus escasos ingresos mediante la búsqueda de fósiles y su venta a los turistas, que visitaban la ciudad, famosa por sus tratamientos de talasoterapia. Aunque su madre tuvo diez hijos, sólo sobrevivieron ella y su hermano Joseph. Ambos -cubo, cincel y pala en ristre- acompañaban a su padre a recolectar fósiles por las escarpadas y resbaladizas paredes de la Costa Jurásica. En una de esas jornadas, su padre resbaló por los acantilados y murió. Desde entonces, Mary y su hermano tuvieron que dedicarse a recoger fósiles a tiempo completo para ganarse la vida. Así fue como montaron una “mesa de curiosidades” para vender su mercancía a los turistas, cerca de la parada de la diligencia, junto a la posada local.

Ese sería el origen de sus trabajos de Paleontología. Ambos descubrieron primero el cráneo y luego el esqueleto completo de un ictiosaurio, una extraña criatura, mitad pez mitad reptil, que vivió en la era mesozoica hace entre 245 y 90 millones de años. Fue entonces, en 1811 cuando comenzaron sus relaciones con la comunidad científica, cada vez más interesaba por los fósiles como fuente de estudio.

(Fósil de ictiosaurio, en el Museo de Historia Natural de Londres)

Mary no solo recogía los fósiles, sino que los dibujaba, clasificaba, documentaba y ponía un especial cuidado en su conservación. Esto hizo que tuviera un saber muy preciso y le permitió realizar hipótesis y sacar conclusiones, lo que aumentó su reputación dentro de la comunidad científica.En 1824 Mary descubrió un esqueleto fosilizado casi completo de un plesiosaurio. 

            (Fósil de plesiosaurio, en el Museo de Historia Natural de Londres)

Fueron varios los geólogos y estudiosos de fósiles de Europa y América que visitaron a Anning para adquirir algunos especímenes que ella rescataba de los antiguos fondos marinos. Entre ellos, el geólogo George William Featherstonhaugh, que adquirió fósiles descubiertos por Mary Anning para exponerlos en el recién inaugurado Liceo de Historia Natural de Nueva York en 1827. Ese mismo año Mary Anning descubrió lo que parecía ser una cámara que contenía la tinta seca de un fósil de belemnites. Señaló que esas cámaras de tinta fosilizadas eran similares a los sacos de tinta de los calamares y sepias modernos. Esto llevó a su amigo, el geólogo William Buckland, a la conclusión de que los belemnites del Jurásico empleaban su tinta para la defensa, al igual que muchos cefalópodos modernos. También fue Anning quien se percató de que los fósiles conocidos como «piedras bezoar» a menudo contenían en su interior huesos fosilizados de peces y escamas. Anning propuso que esas piedras eran heces fosilizadas. Años más tarde, William Buckland publicó esta teoría y los llamó coprolitos. Cuando Buckland presentó sus conclusiones sobre los coprolitos en la Sociedad Geológica, alabó la habilidad e ingenio de Anning para ayudar a resolver la identidad de esas misteriosas piedras fosilizadas.

Varios de los principales geólogos de la época visitaron a Anning para trabajar con ella en la recolección de fósiles, en su clasificación y para definir su anatomía. Entre ellos Henry De la Beche uno de los principales geólogos británicos. En 1830, De la Beche pintó una acuarela, Duria Antiquior, que es una referencia imprescindible en la recreación del Jurásico. En ella reproducía cómo era la vida en Dorset hace millones de años, basándose en gran medida en los fósiles que Anning había encontrado. De la Beche donó a Mary Anning el dinero recaudado en las litografía de aquella ilustración.

(Reconstrucción de la acuarela Duria Antiquor, de Henry De la Beche)

Los ictiosaurios, plesiosaurios y pterosaurios descubiertos por Mary, demostraron que la Tierra había estado habitada por animales hoy extinguidos, y apoyaban la teoría de que en el pasado había existido una «edad de los reptiles», idea bastante controvertida en esos años. Sus hallazgos también jugaron un papel clave en el desarrollo de una nueva disciplina: la Paleontología. Sin embargo, al principio sus contribuciones no fueron acompañadas de reconocimiento. Se apreciaba su trabajo, pero rara vez se la citaba en las publicaciones académicas. Sus orígenes eran muy humildes, carecía de educación formal y había convertido la recolección de fósiles en su medio de vida, algo que chocaba con la búsqueda pura y desinteresada del conocimiento idealizada en la época victoriana. No fue hasta la última década de su vida cuando la sociedad científica comenzó a recompensar su mérito. A partir de 1838 recibió un salario anual de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, y la Sociedad Geológica de Londres la nombró primer Miembro Honorario del Museo del Condado de Dorset.

El 9 de marzo de 1847 Anning murió de cáncer en su pueblo, Lyme, en cuya iglesia recibió sepultura. En este templo se construyó una vidriera en su honor, con una inscripción que destacaba “su capacidad por fomentar la ciencia de la Geología». La Royal Society de Londres sitúa a Mary Anning entre las diez mujeres británicas más importantes para la ciencia.

(Guión elaborado con la colaboración de Ana Moreno)

Aquí os dejo un video sobre Mary Anning, de la colección «La mujer en la ciencia» del Museo de Ciencia Universidad de Navarra, en colaboración con Women for Science & Technology:

(https://youtu.be/y0rjAUi_RYk)

Con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) – Ministerio de Ciencia e Innovación.

Una niña despierta

En 1818 nació en la isla de Nantucket (Massachusetts, Estados Unidos) Maria, la tercera de los diez hermanos de la familia Mitchell, parientes lejanos de Benjamin Franklin. Los Mitchell pertenecían a una comunidad cuáquera que creía firmemente en la igualdad entre sexos y la búsqueda de la independencia.

Su padre era profesor y tenía un gran interés por la ciencia. Era frecuente que pasara la tarde haciendo experimentos con su hija, para enseñarle conceptos como la polarización de la luz, usando una bola de cristal llena de agua colgada de una lámpara. A Maria le fascinaban estos experimentos. Su padre era además astrónomo y experto en ajustar y calibrar los cronómetros que llevaban los barcos para determinar su posición, algo esencial para los balleneros que tenían su puerto en la isla de Nantucket. Ya con doce años Maria ayudaba a su padre en sus observaciones astronómicas, viendo juntos el eclipse de 1831, y con catorce años, los balleneros acudían a ella para que calibrara los cronómetros de sus barcos.

Maria era una persona con las ideas muy claras y bastante carácter. Con diecisiete años abandonó la escuela en la que estudiaba para crear su propio centro educativo, donde enseñaba ciencias y matemáticas a las estudiantes. Con dieciocho empezó a trabajar como bibliotecaria en el Ateneo de su ciudad, donde estudió alemán, latín, matemáticas y, sobre todo astronomía, su gran pasión. Por las noches, junto con su padre, se dedicaba a estudiar los objetos celestes. 

El “Cometa de Miss Mitchell”

Con veintinueve años, Maria Mitchell descubrió un cometa, que posteriormente se llamaría «Cometa de Miss Mitchell». Maria no quería hacer público el descubrimiento, por miedo a ser menospreciada por ser mujer, pero entre su padre y el director del Observatorio de Harvard, la convencieron. Este hallazgo le supuso la concesión de una medalla que daba el rey de Dinamarca a todo aquel que descubriese un cometa.

Al año siguiente se convirtió en la primera mujer en formar parte de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias y en 1850 fue igualmente la primera mujer que formaba parte de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS).

La profesora e investigadora

En 1865 fue contratada como profesora de astronomía en el Vassar College, una universidad privada situada en un pueblecito de Nueva York. Era la única mujer entre los profesores del College y la peor pagada. Maria se convirtió en una mentora y referente de las alumnas. Además, prosiguió con sus investigaciones astronómicas y se especializó en el estudio de la superficie de Júpiter y Saturno. Determinó que las bandas de Júpiter eran nubes y no los rasgos de una superficie sólida, según se creía entonces. Construyó una cámara para hacer fotografías del sol y estudió las manchas solares. Como mujer tuvo que romper algunas barreras, como la norma que decía que las mujeres no podían trabajar fuera de casa durante la noche.

En 1869 Maria Mitchell viajó con cinco de sus estudiantes a Burlington (Iowa) para observar un eclipse total de sol. Los resultados de este estudio fueron publicados en el American Ephemerits and Nautical Almanac. En 1879 fueron invitadas a participar oficialmente como observadoras (las únicas mujeres) en el eclipse cerca del territorio indio en Denver (Colorado).

Feminista y sufragista

Gracias a su educación y las charlas y coloquios a los que asistió en el Ateneo de Nantucket, Maria tenía totalmente interiorizada la igualdad entre hombres y mujeres. Muy pronto se convirtió en un modelo para las sufragistas americanas, puesto que fue la primera mujer que recibió un salario por sus capacidades intelectuales en el campo académico. Fue socia fundadora de la Asociación Americana de Mujeres, de la que llegó a ser presidenta en 1875.

Su legado

Algunas de sus estudiantes tuvieron también carreras científicas brillantes, que comenzaron gracias a la inspiración de Maria Mitchell. Así, Christine Ladd Franklin fue la primera doctora de la Universidad John Hopkins. Ella y otras dos discípulas de Mitchell, Antonia Maury y Mary Whitney, fueron incluidas en la lista de James M. Cattell de «Hombres Americanos de Ciencia».

Tras su muerte en 1889, sus amigos y discípulos fundaron la Asociación Maria Mitchellpara conservar su casa en Nantucket como un museo con sus libros e instrumentos. Actualmente la Asociación promueve la «investigación y divulgación de información en astronomía, historia natural y otras ramas de la ciencia» y ofrece una beca anual Women in Science para reconocer todo aquel que promueva el avance de las mujeres en ciencias naturales, física, ingeniería, informática y tecnología.

Algunas de sus reflexiones

“Las estrellas no son solo puntos brillantes, también transmiten la grandeza del universo”.

“El ojo que dirige la aguja en los delicados menesteres del bordado sirve igualmente para bisectar una estrella”.

“Ninguna mujer debería decir ‘Pero solo soy una mujer’. ¿Solo una mujer? ¿Y qué más se puede pedir?”.

«Hasta que la mujeres no se deshagan de la reverencia a la autoridad no se podrán desarrollar. Cuando hagan esto, cuando encuentren la verdad a través de sus propias investigaciones y las dudas las lleven al descubrimiento, entonces la verdad será suya y sus mentes volarán sin límites».

“Somos mujeres estudiando juntas”. Frase que decía a sus estudiantes en el Vassar College.

(El autor de este guión ha sido Alberto Morán, colaborador en DCiencia)

Aquí os dejo un video sobre María Mitchell, de la colección «La mujer en la ciencia» del Museo de Ciencia Universidad de Navarra, en colaboración con Women for Science & Technology:

(https://youtu.be/UkTvN9ISrCA)

Con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) – Ministerio de Ciencia e Innovación.

Las células musculares, usan la glucosa para obtener energía en forma de ATP (glucolisis) empleando un ayudante, el NAD. La glucosa proviene de las reservas de glucógeno a través de la circulación sanguínea procedente del hígado. En presencia de oxígeno, la oxidación de la glucosa se completa en la mitocondria generando una gran cantidad de ATP adicional y renovando el NAD. Cuando las células no reciben suficiente oxígeno, por ejemplo durante una actividad física intensa, la glucosa se transforma en lactato (fermentación láctica anaerobia) para renovar, de una forma alternativa ese NAD y evitar que la glicolisis se detenga por escasez de éste. Se producen así grandes cantidades de lactato, que difunde a la sangre para ser llevado al hígado. El lactato en el hígado es convertido nuevamente en glucosa, retornando a la circulación para ser llevada de vuelta al músculo. En condiciones de reposo, sin actividad muscular, la glucosa se almacena en forma de glucógeno en el hígado.

Este ciclo tiene gran importancia fisiológica, ya que juega un papel fundamental en el mantenimiento de la glucemia, tiene implicaciones vitales en el equilibrio ácido-base (el lactato es un ácido) y representa una manera de redistribución de glucógeno muscular que no puede liberar glucosa a la sangre como tal, únicamente en forma de lactato. Conocer este ciclo no solo sirve para entender por qué surgen las agujetas, sino que existen varias enfermedades metabólicas y energéticas relacionadas con deficiencias en los enzimas que intervienen en el ciclo de Cori.

El ciclo de Cori debe su nombre a Gerty Cori, una gran científica que, junto a su marido Carl Cori, revolucionó la investigación en biomedicina al asentar las bases bioquímicas y moleculares en la fisiología y la patología. Ambos recibieron el premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1947, junto a Bernardo A. Houssay.

Su nombre completo era Gertrude Theresa Radnitz, nació en 1896 en Praga en lo que entonces era Austria-Hungría. Recibió su doctorado en la Escuela de Medicina de la Universidad Alemana de Praga en 1920 y un año después se mudó a Viena donde se casó con su compañero de clase Carl Cori. Empezaron así una estrecha colaboración que les convirtió en inseparables, tanto a nivel científico como personal. El ambiente antisemítico (Gerty era judía, aunque posteriormente se convertiría al catolicismo) y la falta de oportunidades después de la Primera Guerra Mundial que asoló Europa, les llevó a emigrar a los Estados Unidos en 1922. Tras unos años en Buffalo (Nueva York), en 1931 se mudaron a la Universidad de Washington en San Luis. Aunque al principio Gerty solo tuvo un puesto de asistente de investigación con un salario cinco veces menor que el de su marido, en 1947, justo antes de recibir el Nobel, Gerty obtuvo su plaza de catedrática en dicha Universidad.

Los Cori definieron la importancia del glucógeno, caracterizaron por primera vez su metabolismo y el de la glucosa in vivo, su famoso ciclo de Cori. Pero describieron también compuestos intermediarios como la glucosa-1-fosfato y las enzimas glucógeno fosforilasa y fosfoglucomutasa. Además, proporcionaron las bases para describir la regulación de la actividad de las enzimas mediante fosforilación y desfosforilación y caracterizaron varias de las enfermedades causadas por deficiencias en enzimas del metabolismo del glucógeno. Todos estos descubrimientos científicos, hicieron del laboratorio de los Cori el centro de la bioquímica experimental en los años 40-50. Por su laboratorio pasaron renombrados investigadores, algunos que llegaron a ser también premios Nobel como Arthur Kornberg y Severo Ochoaen 1959, Luis Leloir en 1970, Earl Sutherland en 1971, Christian de Duve en 1974 y Edwin G. Krebs en 1991.

Gerty Cori fue la primera mujer en ganar el Premio Nobel en Fisiología y Medicina y la tercera en conseguir el Nobel, después de Marie Curiey su hija Irene. Sus trabajos, muchos de ellos realizados conjuntamente con su marido, contribuyeron a alumbrar un nuevo concepto en la investigación biomédica: las enfermedades genéticas del metabolismo.

Aquí os dejo un video sobre Gerty Cory, de la colección «La mujer en la ciencia» del Museo de Ciencia Universidad de Navarra, en colaboración con Women for Science & Technology:

(https://youtu.be/50p7yQMZ9eE)

Con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) – Ministerio de Ciencia e Innovación.

Pero, ¿quién era Ada Lovelace?

Ada Lovelace Byron vivió entre 1815 y 1852 en la Inglaterra victoriana. Era hija de Lord Byron, pero sus padres se separaron al poco de nacer ella y no tuvo mucha relación con el poeta romántico. Fue educada por su madre en un ambiente aristócrata y distinguido, de forma muy estricta. A los catorce años contrajo una enfermedad grave, probablemente sarampión, que le causó parálisis en las piernas y la obligó a guardar reposo durante un par de años, lo que hizo que dedicara largas horas al estudio y a la lectura.

En seguida comenzó su pasión por las matemáticas. Durante su juventud, madre e hija se relacionaban mucho con conocidos científicos e intelectuales ingleses como Michael Faraday, Charles Dickens o Mary Somerville, la matemática más famosa del país, que durante un tiempo fue su tutora y una gran influencia en su vida.

Con veinte años se casó lord William King, que con el tiempo fue conde de Lovelace, un aristócrata de una familia muy influyente en el país con quien tuvo tres hijos. A partir de ese momento, Ada siempre firmaría como Ada Lovelace.

Para muchos, Ada es considerada como la primera programadora de ordenadores. Conoció a Charles Babbage, otro matemático y científico británico que diseñó y desarrolló una calculadora mecánica capaz de calcular tablas de funciones numéricas. Babbage también diseñó, pero no llegó a construir, la que se denominó “la máquina analítica”, una calculadora mecánica que funcionaba sin la ayuda de un humano y que fuese programable para hacer cualquier tipo de cálculo matemático. 

Ada, fue la primera en intuir lo que el invento de Babbage significaba para el progreso tecnológico. Basándose en la tecnología utilizada en los telares, Ada describió con detalle las operaciones mediante las cuales unas tarjetas perforadas «tejerían» una secuencia de números en la máquina analítica de Babbage. Este código está considerado como el primer algoritmo específicamente diseñado para ser ejecutado por un ordenador, aunque nunca fue probado ya que la máquina nunca llegó a construirse. Sin embargo, de este modo Ada abrió camino a una nueva ciencia, la de la computación de la información.

Las ideas de Babbage y de Ada se publicaron en la revista Scientific Memoirs en 1843, bajo la firma de sus iniciales A. A. L., pero pronto se supo a quién correspondían. Su condición femenina perjudicó su trabajo y los científicos no se lo tomaron muy en serio. En la sociedad de su tiempo se pensaba que las mujeres no estaban hechas para estudiar los fundamentos de las matemáticas ni de otras ciencias. En 1953, aproximadamente cien años después de su muerte, sus notas fueron publicadas bajo su nombre real, se reconoció su aportación y que había creado el primer ejemplo de lo que más tarde se conocería como programación de computadoras o el primer software. 

En 1980 el Departamento de Defensa de los Estados Unidos creó el lenguaje de programación Ada, empleado en aeronáutica y gestión del tráfico aéreo, nombrado así en homenaje a Ada Lovelace. Al año siguiente, la Asociación de Mujeres en Informática inauguró su Premio Ada Lovelace, y desde 1998, la British Computer Society otorga la Medalla Lovelace, el premio más prestigioso en computación en el Reino Unido.

Aquí os dejo un video sobre Ada Lovelace, de la colección «La mujer en la ciencia» del Museo de Ciencia Universidad de Navarra, en colaboración con Women for Science & Technology:

                                                    (https://youtu.be/iNIFE685mHo)

Con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) – Ministerio de Ciencia e Innovación.

La poliomielitis es una enfermedad infecciosa que ha causado epidemias desde hace siglos. Está causada por un virus que invade el sistema nervioso y tiene consecuencias deformantes e invalidantes. Puede paralizar los músculos de la respiración y causar la muerte. La polio puede afectar a cualquier edad, pero es mucho más grave en niños menores de cinco años.

Modelo en 3D interactivo

Ha sido una de las enfermedades más extendidas en el siglo XX, hasta la aparición del SIDA. A mediados de los años 50, hubo importantes epidemias de polio por todo el mundo. En España, la polio causó más de 20.000 afectados. En aquella época había un auténtico terror a esta enfermedad debido también a su “misteriosa” incidencia estacional, entre julio y octubre. A muchos niños no se les permitía incluso salir a jugar fuera de casa por miedo al virus.

Si buscas en internet imágenes con la palabra “polio” verás impactantes fotografías de las lesiones que el virus causa en las extremidades, sobre todo en niños. También podrás ver imágenes de pabellones de hospitales llenos de niños dentro de pulmones de acero, un sistema de ventilación mecánica que se empleaba para forzar la respiración cuando la persona perdía el control de sus músculos torácicos debido a la polio.

Enfermos en pulmones de acero en la sala de la polio del Centro Nacional de Rahabilitación Rancho Los Amigos (California), en 1953.

Entre 1955 y 1962 se desarrollaron las vacunas contra la polio: la primera fue desarrollada por Jonas Salk, con virus muertos; y la segunda por Albert Sabin usando virus vivos atenuados. Las campañas de inmunización masivas impulsadas por la OMS, combinando ambas vacunas, han conseguido que la poliomielitis puede ser la segunda enfermedad infecciosa humana erradicada del planeta, después de la viruela.

En esta apasionante historia de éxito contra la poliomielitis hay un nombre de mujer, que ha pasado desapercibido para muchos. Se trata de la norteamericana Isabel Morgan (1911-1996). Probablemente su interés por la ciencia lo heredó de su padre, Thomas Hunt Morgan, que trabajando con la mosca de la fruta (Drosophila melanogaster) descubrió que los genes están en los cromosomas. Por eso, recibió el Premio Nobel de Medicina de 1933. Gracias a sus trabajos, Drosophila se convirtió en uno de los organismos modelo más importantes en Genética.

Isabel se graduó en la Universidad de Stanford y se doctoró en Bacteriología en la de Pennsylvania. En 1944 formó un grupo de investigación con David Bodian y Howard Howe de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. Fueron años de intenso trabajo y juntos realizaron descubrimientos básicos para entender la enfermedad y la biología del virus. Descubrieron que la principal ruta de infección y de entrada del virus era la digestiva, y no la respiratoria; que existían tres tipos distintos del virus; y que durante la infección había una fase de viremia, presencia del virus en sangre.

Isabel Morgan nació en octubre de 1911 y falleció con 84 años en octubre de 1996 (Imagen coloreada por Daniel Gómez @amloii)

Pero una de las grandes aportaciones de Isabel fueron sus estudio en modelos animales. Isabel desarrolló un prototipo de vacuna experimental con virus de la polio muertos inactivados con formaldehido. Vacunó un grupo de chimpancés y comprobó que quedaban protegidos y resistían inyecciones con altas concentraciones de virus vivos, trabajo que publicó en 1948. Fue la primera evidencia experimental de una vacuna contra la polio. Isabel se resistió a realizar ensayos clínicos en seres humanos hasta no estar completamente segura de su inocuidad. Todos estos estudios fueron la base para que unos pocos años después J. Salk desarrollara la primera vacuna contra la poliomielitis.

A partir de 1949 su historia personal es casi desconocida, por ser estrictamente privada. Dejó la investigación, se casó y se dedicó en pleno a su propia familia.

En la pequeña ciudad de Warm Spring, en el estado de Georgia (EE.UU.) hay un monumento con los bustos esculpidos de los quince héroes que participaron en la lucha contra la poliomielitis. Entre ello, la única mujer, Isabel Morgan.

Los héroes que lucharon contra la polio. Desde la izquierda: Thomas M. Rivers, Charles Armstrong, John R. Paul, Thomas Francis Jr., Albert Sabin, Joseph L. Melnick, Isabel Morgan, Howard A. Howe, David Bodian, Jonas Salk, Eleanor Roosevelt y Basil O’Connor. Falta John F. Enders que no pudo asistir.

También te puede interesar: Erradicación de la polio: las vacunas de Salk y de Sabin

Aquí os dejo un video sobre Isabel Morgan, de la colección «La mujer en la ciencia» del Museo de Ciencia Universidad de Navarra, en colaboración con Women for Science & Technology: 

En 1965 se describieron un nuevo tipo de virus respiratorios humanos, “parecidos al virus de la gripe”, muy difíciles de cultivar en el laboratorio y que solo se podían detectar infectando voluntarios. La naturaleza exacta de esos virus era un misterio, hasta que en 1967, se desarrolló un nuevo método para poder verlos por microscopía electrónica. La técnica, absolutamente novedosa, consistía en emplear anticuerpos marcados que se unían a las partículas virales y así poderlas ver al microscopio. Las imágenes que los investigadores obtuvieron les recordaban al halo que se observa en el sol, la corona solar y decidieron llamarlos corona-virus. Habían nacido un nuevo tipo de virus respiratorios: los coronavirus.

Coronavirus. Nature (220), November 16, 1968. 

La persona que desarrolló aquella técnica de microscopía era una joven mujer de 34 años y se llamaba June Almeida. Nació en Glasgow (Escocia) el 5 de octubre de 1930. Era de familia humilde, su padre era conductor de autobús, y a los 16 años tuvo que abandonar la escuela, porque no podía pagarse la educación superior, a pesar de ser una estudiante brillante.

Su primer empleo fue como técnica de laboratorio en el Glasgow Royal Infirmary, donde se especializó en el manejo del microscopio electrónico para analizar muestras de tejidos biológicos. En 1963 emigró a Canadá donde encontró trabajo en el Ontario Cancer Institute de Toronto, ahí comenzó a desarrollar nuevas técnicas y publicó varios artículos en los que describía cómo era la estructura de los virus.

June Almeida, trabajando con el microscopio en 1956. Foto: Getty.

Así, su nombre se hizo conocido en el ámbito científico, por lo que le ofrecieron volver a Londres para trabajar en el St Thomas junto al doctor David Tyrrell, quien estaba realizando investigaciones en el resfriado común y con quién acabó descubriendo los coronavirus. Curiosamente las primeras fotografías no llegaron a publicase hasta dos años después porque al principio se consideraron que era malas imágenes de partículas del virus de la gripe.

 Primeras imágenes de un coronavirus obtenidas por June Almeida, 

publicadas en 1967 (Referencia).  

Almeida acabó doctorándose en la Escuela Médica de Posgrado de Londres, y terminó su carrera en el instituto británico Wellcome, donde participó en varias patentes en el campo de las imágenes de virus.  

June Almeida fue pionera en identificación, diagnosis y obtención de imágenes de virus, fue la primera persona que vio los coronavirus usando técnicas de microscopia que ella misma desarrolló. Aquella nueva técnica, aunque muy sencilla, revolucionó el campo de la virología. También fue la primer persona en fotografiar y ver el virus de la rubeola.

Almeida se retiró de la virología en 1985, pero siempre se mantuvo activa. A finales de los 80, ayudó a publicar algunas de las primeras imágenes en alta calidad del virus VIH. Falleció en 2007 a los 77 años de edad.

Todavía hoy en día los investigadores emplean sus técnicas para la identificación de los virus mediante microscopia electrónica. Más de cincuenta años después de que ella viera por primera vez los coronavirus, hoy el trabajo de Almeida es más relevante que nunca.

Aquí os dejo un video sobre June Almeida, de la colección «La mujer en la ciencia» del Museo de Ciencia Universidad de Navarra, en colaboración con Women for Science & Technology: 

Para saber más: June Almeida. BMJ 2008; 336: 1511.

 “Un país sin investigación es un país sin desarrollo”. Margarita Salas.

Los fagos son virus que infectan bacterias.
El fago phi29 es un virus que infecta a la bacteria Bacillus subtilis y que es inocuo para el ser humano. Es un virus muy
pequeño y con una cadena de ADN muy corta, con tan solo 20 genes. Por eso, ha
sido un excelente modelo para estudiar cómo los fagos infectan a una bacteria y
se reproducen en su interior.

Fago phi 29. Virus de la clase I de la clasificación de Baltimore. Orden Caudovirales, familia Podoviridae. Escala 100 nm. (Fuente: Cohen DN, et al. J Mol Biol 2008. PMID 18394643).

En los años 70 un grupo de investigadores
descubrió que este pequeño virus producía una proteína capaz de amplificar el ADN
con unas características extraordinarias: permitía que pequeñas cantidades de
ADN, que no eran suficientes para realizar un análisis genético, se
amplificaran hasta hacerse posible su estudio. Esa proteína, la ADN polimerasa
del fago phi29, se emplea actualmente en muchos laboratorios de todo el mundo
como una herramienta muy útil para amplificar ADN de forma rápida y sencilla.

Aquella proteína se
patentó, y esa patente ha sido la más rentable de la historia de la ciencia
española: solo entre 2003 y 2009 supuso más del 50% de los beneficios por
patentes del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y generó
varios millones de euros de beneficios. El grupo de investigación que descubrió
la polimerasa del fago phi29 estaba liderado por una mujer, y esa mujer era
Margarita Salas.

(Dibujo: Iñigo Izal @inzalix)

Margarita nació en noviembre de 1938, en
mitad de la Guerra Civil, en un pueblecito de la costa asturiana llamado
Canero. Su madre era maestra de escuela y su padre médico. Su familia se
trasladó a Gijón cuando ella tenía un año. Allí estudió en un colegio de monjas
hasta terminar bachillerato, donde desarrolló su interés por las ciencias. Estudió
Ciencias Químicas en Madrid.

Siendo aún universitaria, un verano durante
una comida familiar, su padre invitó a Severo Ochoa, quien le propuso asistir a
una de sus conferencias en Oviedo. Fue entonces cuando Margarita quedó fascinada
por la ciencia y la investigación, y en concreto por la Bioquímica. Ese año
conoció también al que sería el amor de su vida, su amigo y compañero de trabajo Eladio Viñuela, con
quien se casaría años después.

Eladio Piñuela y Margarita Salas (Fuente: Nature)

Severo Ochoa propuso a Margarita realizar su
tesis doctoral en Madrid, bajo la dirección de Alberto Sols. Ochoa escribió una
carta de recomendación a Sols para que la admitiese como doctoranda y, aunque
en ese momento Sols esperaba muy poco del trabajo científico de una mujer, no pudo
negarse.

En 1964, ella y su marido fueron aceptados
como investigadores postdoctorales en el laboratorio de Severo Ochoa en la
Universidad de Nueva York. En ese laboratorio se dedicaban a descubrir los
mecanismos por los que la información genética se transfiere del ADN a las
proteínas. Margarita contribuyó con dos descubrimientos esenciales: encontró
que la lectura del ADN solo se realiza en una dirección (dirección 5´-3´); y
que el triplete de nucleótidos UAA represente una señal de terminación de la
síntesis de las proteínas.

En su estancia en Nueva York, Margarita nunca
se sintió discriminada por ser mujer, pero cuando volvió a España, la situación
cambió: comenzó a estar a la sombra de su marido, por ser hombre y trabajar
conjuntamente en el mismo proyecto, el estudio del fago phi29. Por ello, al contrario de lo
que era habitual en su época,
Eladio se apartó para que su esposa siguiera adelante, decidió cambiar de proyecto y comenzó a
trabajar con del virus de la peste porcinaafricana. Así, dejó la investigación
sobre el fago phi29 exclusivamente en manos de Margarita, que se convirtió en
una científica con nombre propio y no solo “la mujer de”.

El fago phi29 de Bacillus subtilis (Fuente: ViralZone)

Margarita Salas fue la primera mujer en
dirigir el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (Madrid), y en ser la
presidenta de la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular. Entre otros
reconocimientos, recibió el Premio Jaime I (1994), el Premio Nacional de
Investigación Ramón y Cajal (1999) y el Premio Inventor Europeo (2019). El 10 de diciembre de 2019 el Centro de
Investigaciones Biológicas del CSIC pasa a denominarse Centro de
Investigaciones Biológicas Margarita Salas.

Fue un ejemplo para todos los jóvenes
científicos españoles de motivación, creatividad, rigor y perseverancia.
Continuó trabajando en el laboratorio hasta pocas semanas antes de su muerte,
el 7 de noviembre de 2019, a los 80 años de edad.

Margarita siempre
defendió la importancia de la investigación básica, ¿quién iba a pensar que el
estudio de un pequeño virus pudiera dar lugar a tantos beneficios y utilidades?
Además, creía en la
necesidad de divulgar la ciencia, para que la sociedad valore las ventajas de
la investigación y los descubrimientos que se están haciendo.

Aquí os dejo un video sobre Margarita Salas, de la colección «La mujer en la ciencia» del Museo de Ciencia Universidad de Navarra, en colaboración con Women for Science & Technology: 

Para saber más:

– Mujeres con ciencia 

La historia de Cecilia Payne-Gaposchkin

Hasta principios del siglo XX se pensaba que la composición
de las estrellas como el Sol tenía que ser parecida a la composición de los
planetas como la Tierra. Pero en 1925, una mujer nos sacó de ese error y descubrió
que las estrellas se componían, básicamente, de hidrógeno y helio. Aquella
mujer era la astrónoma Cecilia Payne.

Cecilia Payne nació en Wendower (Inglaterra), el 10 de mayo
de 1900. Estudió botánica, física y química en la Universidad de Cambridge, pero
rápidamente se interesó por la astronomía. Aunque completó sus estudios, no le
dieron el grado que le correspondía debido a la discriminación que sufrían las
mujeres en aquella época: algunas
universidades permitían la presencia de mujeres,  pero no tenían reconocido título alguno aunque
superasen todos sus estudios. 

Cambridge no reconoció los títulos a las mujeres
hasta 1948

Movida por su pasión por la astronomía, decidió marchar a
América donde las mujeres tenían más opciones de ejercer su profesión. En 1923
consiguió una beca para ir a estudiar a EE.UU, y con solo 25 años presentó su
tesis doctoral en la Universidad de Radcliffe (ahora parte de la Universidad de
Harvard) sobre la atmósfera de las estrellas. Fue la primera persona que
consiguió un doctorado en esa universidad.  Aquel trabajo fue una auténtica revolución
dentro de la astronomía, y algunos la consideraron  “la mejor tesis de astronomía de la Historia”.
En ella, Cecilia llegó a la conclusión de que el helio, y especialmente el
hidrógeno, eran los componentes principales presentes en las estrellas y del
universo.

Pero no todo el mundo estuvo de acuerdo con aquella
conclusión. Al principio, algunos astrónomos famosos se opusieron radicalmente
y siguieron defendiendo la idea de que la composición de las estrellas era
parecida a la de la Tierra. Años más tarde y después de otros experimentos
independientes, los descubrimientos de Cecilia fueron aceptados por la
comunidad científica.

En 1934 se casó con el astrónomo ruso Sergei Gaposchkin. Sin
embargo, no adoptó su apellido, lo que era habitual en EE.UU. en esa época,
sino que lo incorporó al suyo con un guión. De esta manera pasó a firmar sus
publicaciones como Cecilia Payne-Gaposchkin.

Cecilia siguió trabajando en la Universidad de Harvard,
durante más de diez años sin un puesto oficial y con un salario bajo. No fue
hasta 1938 cuando por fin consiguió el título oficial de “Astrónoma”. Se cuenta
que solía ir a trabajar al observatorio con sus hijos pequeños, para
desesperación del resto de personal, por lo revoltosos que eran. Junto a su
esposo Sergei, observó y analizó las estrellas y publicaron conjuntamente
numerosas observaciones.

En 1943 fue elegida miembro del American Academy of Arts and Sciences y en 1956 pasó a ser la
primera mujer profesora asociada en Harvard, y posteriormente también se
convertiría en la primera directora de departamento de dicha universidad.

Su gran carrera científica le aportó grandes
reconocimientos, como el Henry Norris
Russell Prize de la American Astronomical
Society o la denominación del Asteroide 2039 con el nombre de
Payne-Gaposchkin.

Además de ser una de las más figura más importantes de la
astronomía, fue una gran luchadora contra de la discriminación hacia las
mujeres. Cecilia Payne fue quién hizo posible el cambio de la Universidad de Harvard
respecto a la mujer en la ciencia y ha sido una inspiración para miles de
grandes mujeres científicas.

El vídeo «De qué están hechas las estrellas» es una iniciativa del Museo de Ciencias Universidad de Navarra, en colaboración con Women for Science and Technology, de la  la serie «La mujer en la ciencia«:

El respeto al medio ambiente, que
hoy nadie discute, 

tiene su origen con Rachel Carson

Primavera
silenciosa (Silent Spring) es el título de un libro publicado el 27 de
septiembre de 1962.  Advertía de los
efectos perjudiciales de los pesticidas en el medio ambiente y contribuyó a
promover políticas y conductas para preservar el entorno. Inspiró el movimiento
filosófico y político que hoy llamamos ambientalismo,
consiguió que el Departamento de Agricultura de los EE.UU. revisara su política
sobre pesticidas, y sentó las bases para la creación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en ese país. Para muchas personas se trata del
primer libro divulgativo sobre el impacto ambiental de las acciones humanas y en
gran parte sentó las bases de la moderna conciencia ambiental. Su autora fue
una mujer, Rachel Carson.

Rachel Louise Carson nació el 27 de mayo de 1907 en Springdale
(Pennsylvania, EE.UU.) y vivió en la granja de su familia. Fue una gran
aficionada a la lectura y con solo 11 años publicó su primer libro. Estudió
Biología en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore. Quiso realizar el
doctorado, pero por problemas familiares y económicos no pudo seguir en la
investigación y tuvo que ponerse a trabajar.

Entró, con un contrato temporal, en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre del gobierno. Su primer trabajo consistía en escribir guiones educativos para
un programa de radio. Posteriormente consiguió el puesto por oposición, sacando
el número 1 y siendo la segunda mujer en conseguirlo en ese servicio. Así
comenzó su carrera como bióloga marina y
como escritora naturalista. Su función era revisar los trabajos de
investigación y redactar textos y resúmenes para folletos que se hacían llegar
a los profesionales del sector y al gran público en general. Llegó a ser
nombrada editora en jefe de todas
las publicaciones del Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

Al mismo tiempo, comenzó a publicar artículos sobre la naturaleza
y el mar en varios periódicos. En 1941, publicó su primer libro sobre el mar, Under the Sea-Wind, con buenas críticas
pero pocas ventas. Diez años después tomó la decisión de dejar su trabajo y
dedicarse a escribir a tiempo completo. Sus dos nuevos libros sobre el mar, The sea around us (1951) y The edge of the sea (1955), fueron todo
un éxito de ventas.

(Fuente: Wikipedia) 

Preocupada por lo que leía, Rachel Carson comenzó a investigar sobre el DDT y sus efectos e inició la
preparación de su siguiente libro, Primavera
silenciosa. El DDT se había empleado con profusión para controlar los
insectos que transmitían enfermedades infecciosas como la malaria. Era un
insecticida de uso doméstico y agrícola, y se fumigaban cientos de miles de
hectáreas sin ningún tipo de control. Los beneficios del DDT eran bien conocidos
por el gran público pero poca gente conocía sus problemas. Con este insecticida
desaparecían casi todos los insectos, no solo los que transmitían enfermedades.
Además, el DDT se acumula con efectos tóxicos en otras especies, que también acaban
por extinguirse.

Fumigación son DDT en Jones Beach State Park (EE.UU.) en 1953
(Fuente)

Para Carson, sin darnos cuenta llegaríamos a nuestra particular
“primavera silenciosa”: una forma gráfica de resumir qué ocurriría al perder
una parte importante de las especies de insectos y, por tanto, de las aves y
otros animales que se alimentan de ellos. Es el efecto pernicioso que nuestra
especie ejerce sobre la naturaleza cuando no sabe o no quiere actuar con una
inteligencia que respete lo natural.

El libro se publicó en 1962 y tuvo un éxito extraordinario. No
solo porque utilizó un lenguaje científico a la vez que divulgativo que nunca
nadie había mostrado antes tan asequible para el gran público, sino porque
evidenció un riesgo para la salud pública por falta de normativa. Sin embargo,
Carson fue duramente atacada por
algunos sectores de la industria química. Se intentó impedir su edición y personalmente
tuvo que aguantar insultos y calumnias. Se le criticó que la difusión y
popularidad de su libro provocara la prohibición del DDT, lo que generó un aumento de los casos de malaria en el mundo.
Sin embargo, Rachel Carson nunca se opuso a la utilización de insecticidas para
el control de enfermedades infecciosas, aunque sí que pidió más vigilancia en su uso. De hecho, en muchos países se sigue
utilizando el DDT con este fin, cuando es necesario.

Mientras preparaba y escribía el libro, Rachel Carson fue
diagnosticada de cáncer de mama. Murió de las complicaciones dos años después
de la publicación del libro, el 14 de abril de 1964, en Silver Spring (Maryland,
EE.UU.). Carson fue premiada a título póstumo con la Medalla Presidencial de la
Libertad por Jimmy Carter. La revista Time situó a Carson entre las 100
personalidades más influyentes del pasado siglo.

Rachel Carson fue una mujer pionera al popularizar que nuestra
especie no es dueña de la naturaleza, sino parte de ella como cualquier otro
ser vivo. Su libro Primavera silenciosa es considerado uno de los 20 libros de divulgación científica más influyentes de todos
los tiempos. En EE.UU. se considera uno de los libros más influyentes en la
cultura, sociedad y política del país. Rachel Carson consiguió despertar la conciencia colectiva por
proteger el medio ambiente a un nivel sin precedentes, comenzando una
cultura de cuidado del entorno que, desde entonces, sigue creciendo.

No se trata de conocer sino de sentir la
naturaleza

Uno de sus libros más trascedente y desconocido es “El sentido del asombro”, traducido por
primera vez al español en 2012. Se trata de un libro muy breve, en el que
Carson muestra su lado más intimo y poético, y nos enseña de manera exquisita
que no hay mejor forma de preservar la naturaleza que experimentar su grandeza
y belleza. Nos enseña a mirar la naturaleza con los ojos y el asombro de un
niño, su sobrino Roger de unos pocos años:

“Se me sentó calladito en mi regazo durante un tiempo, viendo la
luna y el agua y todo el cielo de noche, y entonces susurró Estoy contento de que viniéramos”

El vídeo «Primavera silenciosa: Rachel Carson» es una iniciativa del Museo de Ciencias Universidad de Navarra, en colaboración con Women for Science and Technology, de la  la serie «La mujer en la ciencia«:

(Con la colaboración de Jordi Puig y Ana Villaroya, del
Departamento de Biología Ambientaly el grupo Women for Science & Technologyde la Universidad de Navarra).