Sobre la virulencia del H5N1 hay ciertas dudas. Es verdad que de los 873 casos humanos la mortalidad fue muy alta (458 fallecidos desde 2003), pero el 99% de las personas que han sido expuestas masivamente al virus no han desarrollado la infección.

¿En qué consisten estos polémicos trabajos? Aunque el objetivo ha sido el mismo, entender los cambios moleculares necesarios para hacer que el virus H5N1 sea transmisible entre mamíferos por el aire, la metodología ha sido diferente.

En el articulo de Nature, los investigadores construyeron una quimera: un nuevo virus mezcla de siete genes del virus de la gripe humana H1N1 A/California/04/2009 y el gen de la hemaglutinina de un mutante del virus de la gripe aviar H5N1 A/Vietnam/1203/2004. Previamente habían construido varios mutantes del virus H5N1 con modificaciones en el gen de la hemaglutinina para mejorar su estabilidad, facilitar que se uniera a los receptores celulares humanos y se replicara mejor en células humanas. Por tanto, este nuevo virus recombinante llevaba todos los genes de un virus de la gripe humana H1N1 excepto el de la hemaglutinina, que provenía del virus H5N1 (la hemaglutinina es la proteína viral que reconoce el receptor celular y que sirve pare entrar dentro de las células). Para demostrar si este nuevo virus se transmitía por el aire, emplearon hurones.  Los hurones se emplean como modelo animal de experimentación porque son susceptibles a la infección con virus de la gripe humana y de aves, y desarrollan una gripe muy similar a la nuestra. Para ello, colocaron en jaulas próximas hurones sanos junto con hurones infectados con los nuevos virus. Al cabo de unos días pudieron confirmar la infección y la presencia de virus en los hurones sanos, demostrando que se había transmitido por el aire.  Los investigadores concluyen que solo cuatro modificaciones en la hemaglutinina H5 son suficientes para permitir la trasmisión a través del aire en hurones. 

En el trabajo publicado en Science, los investigadores en vez de construir un nuevo virus quimera por recombinación, han modificado genéticamente el virus H5N1 (en concreto la cepa A/Indonesia/5/2005 aislada de humanos) mediante técnicas de mutagénesis dirigida y posteriormente lo han sometido a varios pases secuenciales entre hurones. Tras los pases, el virus adquirió las mutaciones necesarios que le permitieron trasmitirse entre
los hurones vía aérea. En este caso, los virus tenían cuatro mutaciones en el gen de la hemaglutinina y uno en el gen de la polimerasa 2, lo que demuestra que con solo cinco mutaciones el virus H5N1 se puede hacer transmisible. Además, este trabajo demuestra que puede obtenerse un nuevo virus de la gripe pandémico sin necesidad de recombinación entre virus, sino solamente por mecanismos de mutación.

En ambos trabajos, los nuevos virus a pesar de ser fácilmente transmisibles no eran virulentos para los animales, y ninguno de los hurones falleció. Los investigadores también demostraron que los mutantes eran sensibles al antigripal oseltamivir y que las vacunas actuales son útiles para su control, confirmando que las medidas de control actuales podrían servir contra estos nuevos virus transmisibles.

En el virus de la gripe hay que distinguir entre virulencia y transmisibilidad. Estos trabajos nos ayudan a conocer cómo el virus H5N1 puede adquirir la habilidad en condiciones naturales de transmitirse por el aire. Identificar los requerimientos mínimos para la trasmisión del virus entre mamíferos tiene un valor predictivo y diagnostico muy útil, lo que nos permite estar preparados para una posible pandemia de gripe aviar.

Herfst S, et al. (2012). Airborne transmission of influenza A/H5N1 virus between ferrets. Science, 336, 1534-1541 DOI: 10.1126/science.1213362

Imai M, et al. (2012). Experimental adaptation of an influenza H5 HA confers respiratory droplet transmission to a reassortant H5 HA/H1N1 virus in ferrets. Nature (486), 420-428 DOI: 10.1038/nature10831

En las últimas semanas los pediatras nos están alertando de un aumento significativo de casos de bronquiolitis infantil, debido a la presencia fuera de temporada del virus respiratorio sincitial (VRS). Este fenómeno también se está observando en otros países europeos e incluso en el hemisferio sur, en Australia y Nueva Zelanda.

El VRS es un Paramyxovirus altamente contagioso, que se transmite por contacto directo o a través de las gotas de saliva. Es un patógeno ubicuo que puede causar epidemias de bronquiolitis y neumonías especialmente graves en bebés y niños pequeños, de forma estacional en los meses de invierno. Sin embargo, esta pasada temporada de invierno, como ha ocurrido con la gripe, prácticamente no ha habido casos.

El distanciamiento social, los confinamientos y el uso de las mascarillas, han sido las medidas más eficaces para reducir la incidencia del SARS-CoV-2 en todo el mundo. Son lo que en el argot epidemiológico se denominan intervenciones no farmacológicas. El objetivo es interrumpir la cadena de transmisión al colocar barreras físicas entre la persona infectada y los individuos vulnerables. Esto, además de evitar la transmisión del coronavirus, ha tenido un inesperado impacto en la circulación estacional de otros virus respiratorios. Por eso, el VRS o la gripe han dado lugar a epidemias muy débiles o prácticamente han desaparecido en esta última temporada, en ambos hemisferios.

La gripe desaparece en el hemisferio sur

Sin embargo, estas intervenciones no farmacológicas no parece que hayan tenido el mismo efecto en otros virus respiratorios como rinovirus, adenovirus o bocavirus que han continuado circulando. Esto parece ser un efecto a nivel mundial: la pandemia de la COVID-19 ha interrumpido las epidemias estacionales habituales de gripe y VRS, sin alterar la epidemiología de otros virus respiratorios. Un efecto similar ya se observó en el VRS durante la pandemia de gripe de 2009.

El que no hayan coincidido al mismo tiempo este invierno SARS-CoV-2 y gripe ha sido una muy buena noticia. Existía una seria preocupación sobre cómo se iba a comportar el solapamiento de ambos virus. Se había sugerido que el riesgo de muerte en personas infectadas por gripe y SARS-CoV-2 de forma simultánea era superior que en aquellas que solo estaban infectadas por el coronavirus, especialmente en mayores de 70 años. La coincidencia de varios virus respiratorios con el SARS-CoV-2 podría haber causado una auténtica carnicería en las personas mayores.

Varias son las causas que pueden explicar este declive de la gripe. No olvidemos que el SARS-CoV-2 y la gripe son virus muy diferentes. 

Es muy probable que el menor periodo de incubación de la gripe, la existencia de inmunidad previa, la intensa campaña de vacunación de este año, las medidas de confinamiento, disminución de viajes, uso de mascarilla, higiene, distanciamiento social, etc. hayan tenido un mayor efecto en disminuir la transmisión de este virus. Por el contrario, en la transmisión del coronavirus además influyen mucho más el efecto de los aerosoles, el papel de los eventos y personas super-propagadores y los asintomáticos.

Pero, ¿qué podemos esperar en los próximos años?, ¿podría verse este efecto beneficioso eclipsado por epidemias de gripe o VRS más intensas de lo habitual en el futuro? ¿el incremente de los casos de VRS fuera de temporada es un mal augurio de lo que nos espera este invierno?

El Dr. Ortiz de Lejarazu y colaboradores han escrito un sugerente comentario en la revista Vaccines. En general, la inmunidad protectora contra algunos virus respiratorios tiene una duración limitada en el tiempo: la protección después de la exposición, ya sea por vacunación o de forma natural, comienza a disminuir en unos pocos meses. Es lo que se denomina seroevanescencia. Por ejemplo, en el caso de la gripe, la protección después de la vacunación antigripal puede caer por debajo del 60% un año después de la inmunización. Este fenómeno es mucho más acusado en ancianos. En el caso del VRS el efecto es un poco más complejo, y depende de la maduración del sistema inmunológico desde la infancia y de las infecciones reiterativas a lo largo de la vida, principalmente. Esto quiere decir que la ausencia de exposición a estos virus durante un tiempo, puede disminuir la protección frente a ellos.

La acumulación de personas que están perdiendo esta protección (por falta de exposición, como hemos comentado) podría dar lugar a un grupo de personas susceptibles lo suficientemente grande como para causar epidemias de gripe más graves en el futuro, o un mayor número de casos de lo habitual para otros virus respiratorios. En este sentido, se ha observado que después de una epidemia de gripe de baja intensidad, la mayoría de las veces las siguientes epidemias tienden a adelantarse y a ser más intensas y más graves. Este fenómeno ocurre porque, durante los inviernos cálidos, la tasa de transmisión de la gripe es menor de lo habitual y eso implica que un número menor de personas adquieren una inmunización natural. Por lo tanto, se crea un grupo mayor de individuos susceptibles durante la próxima temporada debido a una caída en la inmunidad colectiva.

(Fuente: Sanz-Muñoz, I. y col. Vaccines 2021, 9, 595).

La situación actual, en la que se está produciendo una menor incidencia de gripe y VRS de forma forzada por esas medidas que hemos denominado intervenciones no farmacológicas, podría ser similar a las epidemias más intensas que ocurren después de inviernos suaves. Por ello, podríamos esperar que este año la temporada de gripe se adelante y que fuera incluso más intensa y grave que otros años.

Por todo ello, cara a este invierno se sugiere reforzar los sistemas de vigilancia de este tipo de virus en atención primaria, promover el diagnóstico diferencial (como los test rápidos de antígenos) que permitan distinguir el tipo de virus ante síntomas muy similares, reforzar los programas de vacunación antigripal sobre todo en personas más vulnerables y, desde ya mismo, vigilar qué ocurre en el hemisferio sur. Evitar la COVID-19, puede ser un arma de doble filo.

Referencia: Sanz-Muñoz, I. y col. Social Distancing, Lockdown and the Wide Use of Mask; A Magic Solution or a Double-Edged Sword for Respiratory Viruses Epidemiology? Vaccines 2021, 9, 595. https://doi.org/10.3390/vaccines9060595

El pasado 20 de febrero, las autoridades rusas anunciaron la detección de siete casos de infección por el virus de la influenza A (H5N8). Se trataba de trabajadores de una granja de aves del sur de Rusia, todos fueron casos leves o asintomáticos. No hay evidencia de transmisión de persona a persona. Los virus H5N8 han estado circulando en las poblaciones de aves europeas desde 2014, causando grandes brotes y afectando a varios millones de aves de corral. Pero hasta ahora no se había detectado transmisión a humanos.

La propagación mundial del subtipo H5N8 se ha convertido en una preocupación muy importante no solo para las granjas de aves de corral y aves silvestres, sino también para la salud pública mundial

Según el grado de patogenicidad, existen dos tipos de cepas del virus de la gripe aviar: las de baja patogenicidad y las altamente patógenas (HPAI, Highly Pathogenic Avian Influenza). Estas últimas producen una infección letal en un alto porcentaje de las aves infectadas. Normalmente, los subtipos H5 y H7 son las más patógenas. El primer brote de cepas HPAIV en aves se describió en Escocia en 1959, con el subtipo de influenza A H5N1. Desde entonces, se han descrito brotes de H5N1, y de sus reordenamientos genéticos (H5N2, H5N5, H5N6 y H5N8), en todo el mundo, tanto en granjas de aves de corral como en aves silvestres, con una mortalidad masiva. Estos virus se transmitan con tanta facilidad que la forma de controlar los brotes y evitar su propagación es el sacrificio de toda la granja.

Se ha demostrado que algunos de los virus H5 pueden además atravesar la barrera de especie y transmitirse a los mamíferos, incluidos al ser humano. Por ese potencial zoonótico y pandémico, los brotes H5 se vigilan de forma constante. En los últimos años, se han informado algunos casos de infecciones en humanos, por algunos subtipos de H5. En concreto, hasta la fecha, ha habido un total de 862 casos humanos confirmados por laboratorio de infección por H5N1 notificados a la OMS, incluidas 455 muertes. Estos casos procedían de 17 países, la mayoría de Egipto e Indonesia. Hasta ahora no se ha documentado ninguna transmisión sostenida de persona a persona de los virus H5N1, a pesar de casos probables que surgen a través del contacto cercano. Por otra parte, van apareciendo nuevos reordenamientos y variantes virales. Se ha visto que el H5N6 ha reemplazado al H5N1 como el subtipo circulante dominante en patos, en el sur de China.

Respecto al H5N8, se aisló por primera vez de un pato doméstico en un mercado de animales vivos en Jiangsu, China, en 2010. En noviembre de 2013 se volvió a detectar en aves domésticas en Zhejiang (China). A principios de 2014 provocó brotes en aves domésticas y silvestres en Corea del Sur y en Japón y a finales de ese mismo año se detectó en Estados Unidos, Rusia y varios países europeos. En 2016, el H5N8 resurgió en China, Mongolia, Rusia, Europa e India, mostrando claramente una propensión a una rápida propagación global en las aves migratorias.

A lo largo de 2020 ha habido brotes continuos en aves de corral y aves silvestres por H5N8 (y en algunos casos por los subtipos H5N1, H5N2 y H5N5) en al menos 46 países, desde China, Corea del Sur y Japón hasta Sudáfrica, Rusia y Kazajstán, en varios países europeos, incluidos Dinamarca, Alemania, Irlanda, los Países Bajos y el Reino Unido, hasta Oriente Medio (Israel). En España se han notificado tres brotes en aves silvestres en los últimos meses, en Cantabria, Girona y Zamora.

Se ha comprobado que algunos de estos aislamientos de H5N8 albergan varias mutaciones preocupantes, como la T160A (una sustitución en la posición 160 de la H de una Alanina en vez de la Treonina original), que se ha relacionado con una mejor capacidad de unión al receptor de ácido siálico alfa-2,6. Por eso, la detección del salto de virus H5N8 de aves a humanos es preocupante, aunque el riesgo para la población general sea muy bajo.

Hasta el momento otros virus de la gripe aviar del tipo H5N1, H7N9 y H10N8 han provocado infecciones, en algunos casos graves, en humanos. Afortunadamente, estos nuevos virus de la gripe no parece que se trasmitan fácilmente de persona a persona, por lo que aunque sean virulentos su transmisibilidad entre humanos es escasa. La preocupación de los científicos es que estos nuevos virus pudieran cambiar y hacerse fácilmente transmisible entre personas, lo que podría causar una pandemia importante. Por ejemplo, sabemos que tan solo cinco pequeños cambios o mutaciones son suficientes para hacer que el virus H5N1 se trasmita entre mamíferos por el aire.

La migración de las aves silvestres a larga distancia, la enorme capacidad innata para el reordenamiento y constante variación antigénica de los virus de la influenza (ver más abajo), y la mayor capacidad de unión al receptor de tipo humano suponen un riesgo potencial para la salud pública mundial. El riesgo es muy bajo, pero hoy sabemos que compensa seguir vigilantes.

Referencia: Emerging H5N8 avian influenza viruses. Shi, W., y col. Science, 21 May 2021. Vol. 372, Issue 6544, pp. 784-786. DOI: 10.1126/science.abg6302.

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Para recordar

El virus de la gripe o influenza pertenece a la familia de los Orthomyxovirus, es un virus de la clase V de la clasificación de Baltimore. En realidad no hay un virus de la gripe, sino muchos tipos distintos. Influenza es el campeón de la variabilidad.

Existen cuatro tipos del virus de la gripe: A, B, C y D, que son genéticamente distintos. El virus de tipo A puede infectar a más de 105 especies distintas de aves en todo el mundo, pero el reservorio natural son las aves acuáticas costeras, como las gaviotas y patos, desde donde se trasmiten a especies terrestres y de corral. Pero también pueden infectar a otras especies animales, como cerdos, caballos, focas, murciélagos … y por supuesto al ser humano. No todos los virus de la gripe infectan al ser humano, sino solo aquellos que pueden unirse a los receptores de las células humanas, los que se han adaptado al ser humano. La gripe es por tanto una zoonosis: una enfermedad de animales que ha pasado al ser humano.

El virus de la gripe está rodeado de una membrana o envoltura y tiene un genoma contenido en ocho fragmentos de RNA con información para diez proteínas. Dos de ellas, las denominadas hemaglutinina (que se abrevia con la letra H) y neuraminidasa (con la letra N) son las glicoproteínas de la envoltura y son muy importantes en la infección. Son también muy variables. Hasta ahora se conocen 18 subtipos distintos de H (H1, H2, H3, … H18) y 11 de N (N1, N2, N3, … N11). Así, el virus que lleva la H de tipo 1 y la N de tipo 1 en su envoltura, se denomina H1N1; el que lleva la H de tipo 1 y la N de tipo 2, se denomina H1N2, y así sucesivamente hasta H18N11, según las distintas combinaciones posibles entre estas dos proteínas del virus. Se han identificado la mayoría de estas combinaciones HxNx en aves. Los virus de la gripe que normalmente infectan al ser humano suelen ser de los tipos H1N1, H2N2 o H3N2.

Los virus de la gripe pueden variar de dos formas. Cuando el virus se multiplica, puede sufrir algunos errores (o mutaciones) en los genes de la H y de la N, lo que origina que a su vez haya varios subtipos o cepas distintas de virus H1N1, H2N2,… que cambian con el tiempo y que son la causa de los brotes o epidemias de gripe estacionales y de que haya que renovar las vacunas cada uno o dos años. Por eso, las vacunas contra la gripe se preparan con un cóctel de los virus que se trasmitieron en la población el año anterior.

Pero además, el virus de la gripe puede variar porque se puede mezclar o recombinar cuando distintas cepas del virus infecten a la vez a un mismo animal. Por ejemplo, esto puede ocurrir en un cerdo infectado al mismo tiempo por un virus de la gripe humana de tipo H2N2 y por otro de aves de tipo H3N8. Dentro del cerdo, los virus se recombinen y mezclan entre si y se produce una nueva estirpe de virus (tipo H3N2), que toma la H3 del virus de aves y la N2 del virus humano, y que es capaz de infectar y multiplicarse en humanos. El cerdo puede actuar por tanto como un auténtico tubo de ensayo natural donde se mezclen y aparezcan nuevas recombinaciones del virus. Esto explica la aparición de cepas pandémicas: nuevos tipos del virus de la gripe que causan epidemias mundiales porque la población humana no ha estado nunca expuesta a este nuevo virus y no tiene defensas contra él y se trasmite fácilmente.

Seis muertos al día de media por la gripe en Pamplona. Se insiste en que no hay motivo para la alarma.

El primer caso de gripe en Pamplona es del 17 e septiembre. Desde entonces ya ha habido 89 muertos en la ciudad.

El Ayuntamiento de Pamplona ordena duras medidas por las muertes de gripe: prohibido acompañar a los cadáveres y entrar en el cementerio, desinfectar portales, …

Se suspenden los juicios por jurados por causa de la epidemia de gripe en Pamplona. Zizur Mayor uno de los pueblos más afectados.

Petición de cierre de las escuelas municipales a causa de la gripe: solo acuden a clase un tercio de los alumnos. En el pueblo de Sada están enfermos el médico y 110 vecinos.

Se prohiben toda clase de fiestas y espectáculos, reuniones y aglomeraciones en lugares confinados. Los Jesuitas de Tudela y los capuchinos de Lekaroz aplazan el comienzo del curso.

Debido a la epidemia de gripe se suprimen las fiestas de 40 pueblos navarros (esto ya es muy grave).

Comienza el control riguroso de forasteros.

La casi totalidad de los habitantes de Los Arcos, afectados por la gripe. El obispo gravísimo.

La gripe sigue aumentando en Pamplona y en España. Se piden rogativas a San Fermín para el cese de la epidemia.

El Gobierno Civil con ligero optimismo sobre la gripe …

… pero la gente no se fía: rumor sobre la ocultación del número de fallecimientos por la gripe. 

El número de «atacados» por la gripe disminuye: solo dos muertos al día. Reprochan que casi la totalidad de los casos de gripe han sido «importados» de San Sebastián.

Rogativas en la catedral para pedir el final de la epidemia.

Se publica regularmente el número de enfermos y fallecido por la gripe en algunos pueblos: en Lerín más de 1.000 enfermos y 25 fallecidos.

Decrece en intensidad la gripe en Pamplona: solo cuatro muertos en 24 horas.

Si algún familiar tuyo falleció en 198 seguro que fue por la epidemia de gripe, el único año en el que el número de fallecimientos superó al de nacimientos. Fue más mortífera la Guerra Civil española.

Para saber más: Cien años de la gripe «española» de 1918.

Existe una seria preocupación sobre cómo se va a comportar el solapamiento de SARS-CoV-2 con otros patógenos respiratorios frecuentes en los meses de invierno. No podemos descartar una situación de “tormenta perfecta” en la que coincidan SARS-CoV-2 con otros virus, como el de la gripe o el respiratorio sincitial que causan bronquiolitis y neumonías y son responsables de frecuentes hospitalizaciones y muertes en determinados sectores de la población más vulnerable. Se ha sugerido que el riesgo de muerte en personas infectadas por gripe y SARS-CoV-2 de forma simultánea es superior que en aquellas que solo estaban infectadas por el coronavirus, especialmente en mayores de 70 años.

No sabemos qué va a pasar, pero nos podemos fijar en qué ha ocurrido en el hemisferio sur durante Junio, Julio y Agosto de este año, los meses que constituyen la época de gripe en esa otra parte del planeta. Los datos son bastante contundentes: la gripe y otras infecciones virales respiratorias han desaparecido prácticamente del hemisferio sur.

(Fuente: OMS)

Los datos de admisiones a las unidades pediátricas de cuidados intensivos en varios países Latinoamericanos, de niños con problemas respiratorios por infecciones virales por gripe o virus respiratorio sincitial, demuestran que durante la pandemia de COVID-19, ha habido entre un 78 y un 92% de reducción en las admisiones a las UCI debidas a estos virus (ver referencias 1 y 2).

En Australia también se ha descrito una reducción superior al 98% en la detección de gripe y de otros virus respiratorios en niños, a pesar de haberse mantenido las escuelas abiertas (ver referencia 3). También en Nueva Zelanda ha “desaparecido” la gripe: se ha reducido en más de un 99%. 

Comparación de la detección del virus respiratorio sincitial (1a) y del virus de la gripe (1b) en niños, en el área metropolitana de Australia del Oeste en el final del invierno de 2020 (líneas rojas y azul) y la media de los últimos años (2012-2019, línea negra).

Y lo mismo ha ocurrido en Chile: a diferencia de años anteriores, durante el invierno de 2020 sólo se ha detectado el coronavirus SARS-CoV-2. 

Casos de gripe en 2018, 2019 y 2020.

(Fuente: Ministerio de Salud, Chile)

Casos de virus respiratorios (gripe, parainfluenza, respiratorio sincitial, adenovirus, neumovirus y SARS-CoV-2)

(Fuente: Ministerio de Salud, Chile)

Aunque no se pueden descartar otras causas, como una disminución en la capacidad diagnóstica o una interferencia entre ambos virus, muy probablemente las medidas de confinamiento, el uso de mascarillas, la higiene y la distancia social, así como la disminución de viajes y una campaña de vacunación antigripal más intensa han contribuido a mitigar la circulación del virus de la gripe y a reducir su impacto. No sabemos cómo se va a comportar la gripe este invierno en el hemisferio norte, pero estos datos son motivo de esperanza y animan a continuar con las medidas de contención. Quizá en el futuro haya que añadir algunas de estas medidas para reducir el impacto de la gripe en las poblaciones más vulnerables, además de la vacunación, la única herramienta preventiva que tenemos hasta ahora. 

(1) Reduced PICU respiratory admissions during COVID-19. Vásquez-Hoyos, P, y col. Arch Dis Child 2020 Oct 7;archdischild-2020-320469. 

(2) The Impact of the Novel Coronavirus on Brazilian PICUs. Araujo, O., y col. Pediatric Critical Care Medicine. September 14, 2020. doi:10.1097/PCC.0000000000002583

(3) The impact of COVID-19 public health measures on detections of influenza and respiratory syncytial virus in children during the 2020 Australian winter. Yeoh, D.K., y col. Clinical Infectious Diseases, ciaa1475, 

Más bibliografía:

(4) Decreased Influenza Activity During the COVID-19 Pandemic – United States, Australia, Chile, and South Africa, 2020. Olsen, SJ, y col. MMWR Morb Mortal Wkly Rep 2020 Sep 18;69(37):1305-1309.

¿A quién le interesa saber qué hay en la sangre de un camello?

En el nuevo capítulo de la serie “Los microbios en el museo”
de #microBIOscope hablamos de los mini-anticuerpos de llamas, dromedarios y tiburones que te pueden salvar la vida:

Estudiar la biología de animales salvajes o exóticos no es
mera curiosidad. Algunos estos conocimientos puede resultar en grandes avances
científicos.

En 1989 un grupo de biólogos dirigidos por Raymond Hamers de
la Universidad Libre de Bruselas investigaba la defensa inmnune de los dromedarios
contra los parásitos. La investigación era parte de un proyecto de fin de
carrera. Una de las pruebas de anticuerpos en la sangre de los dromedario
parecía mostrar un error: además de los anticuerpos normales con cuatro cadenas
de proteínas, aparecían unos anticuerpos más sencillos compuestos solamente por
un par de cadenas de proteínas.

Los anticuerpos son proteínas de la sangre que son parte de
nuestro sistema de defensa. Reconocen y se unen específicamente a compuestos
extraños a nuestro organismo, denominados antígenos, bloqueándolos e
inactivándolos.

El descubrimiento en realidad no fue un error, y varios años
después, Hamers y sus colaboradores publicaron sus resultados en la revista Nature. Lo que habían descubierto es que en algunos animales, como camellos, dromedarios, llamas y
también en los tiburones, alrededor
de la mitad de los anticuerpos que circulan en su sangre son más pequeños que
los del resto de los mamíferos.

 (Fuente de la imagen: ref. 1)

Mientras que los anticuerpos “clásicos” están compuestos por
dos cadenas largas y dos cadenas ligeras, estos
mini-anticuerpos carecen de las cadenas ligeras y solo están formados por dos
cadenas largas. Además, estos anticuerpos «incompletos» son
capaces de unirse con sus antígenos con la misma
afinidad que los anticuerpos normales, a pesar de ser diez veces más pequeños.

Anticuerpos, mini-anticuerpos y nano-anticuerpos. (Fuente de
la imagen: Small but mighty. Leslie M. Science. 2018.
360(6389):594-597).

Esto tiene muchas ventajas, y es que los mini-anticuerpos
son capaces de unirse a sus objetivos en lugares donde los anticuerpos
normales, mucho más grandes, no tiene acceso, como los sitios activos de las
enzimas o las hendiduras de las membranas celulares. Además, pueden incluso
reconocer superficies rugosas o moléculas tipo glicoproteínas de la membrana
celular. También, por su pequeño tamaño son más estables y más resistentes al calor y al pH ácido, por lo que pueden conservar
su actividad a medida que pasan por el tubo digestivo. Son por tanto, más
fáciles de fabricar, manejar y administrar.

Los mini-anticuerpos, o derivados de estos (los nano-anticuerpos), tienen ya unas
aplicaciones fascinantes en biomedicina y biotecnología. Se están empleado, por
ejemplo, para diagnosticar y tratar varias enfermedades como el Alzheimer y
diversos tipo de cáncer, o para desarrollar biosensores.

Por ejemplo, se acaba de publicar un estudio (2) muy
interesante sobre una nueva estrategia para combatir la gripe estacional: el diseño de una nueva vacuna universal
contra la gripe, basado en este tipo de mini-anticuerpos. Como sabes, la
gripe es un virus con una altísima variabilidad, por lo que es necesario
desarrollar nuevas vacunas cada temporada.

Lo que han hecho estos investigadores es inmunizar llamas
con varios tipos del virus de la gripe y aislar de su sangre estos
mini-anticuerpos contra el virus. Han demostrado que algunos de estos
mini-anticuerpos son capaces de neutralizar varios tipos de virus de la gripe a
la vez. Demostraron también que estos mini-anticuerpos reconocían residuos muy
conservados de la hemaglutinina (HA) del virus. Fusionando algunos de estos
mini-anticuerpos, los investigadores construyeron anticuerpos multidominio más
complejos con propiedades sinérgicas, es decir, capaces en este caso de
neutralizar prácticamente la mayoría de los distintos tipos de virus de la
gripe A  y de gripe B. Además los han
ensayado en ratones, y estos nuevos anticuerpos con capaces de proteger de
dosis letales contra las cepas H1N1 (A/Puerto Rico/8/34-MA), H3N2 (A/Hong
Kong/1/68-MA), H7N9 (A/Anhui/1/13) y B (B/Florida/4/06-MA). Por último, han
comprobado su efectividad también como vacunas intranasales con vectores de
virus adenoasociados recombinantes.

Todos estos resultados se han obtenido en ratones, todavía
no han sido probados en humanos. Pero algunos de estos nuevos mini-anticuerpos
obtenido a partir de llamas podrían emplearse como medida preventiva, como una
vacuna universal frente a la mayoría de cepas de gripe circulantes,
especialmente para proteger grupos de riesgo como personas mayores de 65 años e
inmunocomprometidos.

Esto demuestran de nuevo que estudiar la biología de otras
especies animales no es una mera curiosidad científica y que la ciencia que
puede parecer más básica (¿a quién le interesa saber que hay en la sangre de un
camello?), puede tener aplicaciones sorprendentes.

Para más información:

(1) Mini-antibodies discovered in sharks and camels could lead to drugs for cancer and other diseases.

(2) Universal protection against influenza infection by a multidomain antibody to influenza hemagglutinin. Laursen, N.S., y col. Science.
2018. 362(6414):598-602.

Con la colaboración de:

Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) – Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (antes Ministerio de Economía, Industria y Competitividad)

La resistencia a los
antibióticos, las dudas sobre las vacunas, la próxima pandemia de gripe, ébola,
dengue y VIH entre las prioridades de la OMS

1. La resistencia a
los antibióticos.

La capacidad de bacterias, parásitos, virus y hongos de
resistir a los antimicrobianos nos retrotraen a las épocas en que las
enfermedades infecciosas eran incurables. Ya son un problema global la
neumonía, tuberculosis, gonorrea, salmonelosis, … resistentes a los
antibióticos. Los patógenos resistentes a los antimicrobianos ponen en riesgo y
comprometen otras prácticas médicas como la cirugía y los tratamientos de
quimioterapia. En 2017, cerca de 600.000 casos de tuberculosis fueron
resistentes a la rifampicina (el antimicrobiano más efectivo hasta ahora contra
esta bacteria) y el 82% de estas personas tenía tuberculosis multirresistentes.
La resistencia a los antimicrobianos es debida, entre otras causas, a su uso
excesivo en humanos, animales y medio ambiente. Es necesario un plan de acción
global que aumente la conciencia y el conocimiento del problema, ayude a
reducir la infección y fomente el uso prudente de los antibióticos.

Las cinco bacterias más peligrosas que se han hecho resistentes a los antibióticos

2. Dudas sobre las
vacunas y movimientos antivacunas.

La resistencia a las vacunas amenaza con revertir el
progreso realizado en la lucha contra las enfermedades prevenibles por
vacunación. Las vacunas son el método más rentable para evitar la enfermedad,
previenen entre 2-3 millones de muertes al año y podrían evitarse 1,5 millones
más si se mejoraran las coberturas vacunales. El sarampión, por ejemplo, ha
aumentado un 30% a nivel mundial. Las razones son complejas, no todo se debe a
los antivacunas, pero la duda de su eficacia contribuye a su aumento en algunos
países. El personal sanitario es una pieza clave para proporcionar información
correcta sobre las vacunas. En 2019, la OMS quiere impulsar una campaña para
eliminar el cáncer cervical aumentado la cobertura de la vacuna contra VPH.
2019 puede ser el año también en el que se detenga la trasmisión de virus de la
polio en Afganistán y Pakistán, donde solo se detectaron 30 casos el año
pasado.

Dudas sobre las vacunas: problemas y soluciones

3. Una pandemia
mundial de gripe.

No sabemos cuándo ni cómo será de grave la pandemia de
gripe, pero lo que sí es seguro es que llegará, por lo que es necesario estar
preparados a nivel global. Hay que asegurar un acceso efectivo y equitativo a
los sistemas de diagnóstico, vacunas y tratamientos, especialmente en los
países en vías de desarrollo. La obtención de una vacuna universal sigue siendo
una prioridad.

Hacia una vacuna universal contra la gripe

4. Ébola y otros patógenos
emergentes.

En 2018, ha habido dos epidemias de ébola en la República
Democrática del Congo. Ha llegado a zonas urbanas densamente pobladas (con más
de un millón de habitantes) y a áreas afectadas por conflictos armados. Existen
además otros patógenos que pueden causar emergencias sanitarias y epidemias
graves, como  por ejemplo fiebres
hemorrágicas, Zika, virus Nipah, coronavirus MERS y SARS, etc.

¿Cuáles han sido las mayores epidemias en 2018?

5. Dengue.

El dengue, una enfermedad viral transmitida por mosquitos,
puede llegar a ser mortal en un 20% de los casos con dengue severo. En 2018,
Bangladesh sufrió la mayor epidemia de dengue de las últimas dos décadas, y la
enfermedad se extiende a países subtropicales y más templados. Se estima que el
40% de la población mundial está en riesgo de contraer la enfermedad, y existen
unos 390 millones de infecciones cada año. El objetivo de la OMS es reducir un
50% las muertes para el 2020.

Los virus también van de vacaciones: dengue viaja de polizón en avión desde Bali a Australia

6. VIH.

El progreso que se ha hecho en estos últimos años contra el
VIH ha sido enorme: cada vez más personas diagnósticas, con acceso a los
tratamientos antiretrovirales (22 millones de personas están en tratamiento) y
con acceso a medidas preventivas, como la profilaxis pre-exposición (personas en
riesgo de infectarse que toman antirretrovirales para prevenir la infección).
Sin embargo, la epidemia continúa causando más de un millón de muertos al año.
Desde que comenzó la infección, más de 70 millones de personas se han infectado
y cerca de 35 millones han fallecido. Todavía hoy unos 37 millones de personas
viven con el virus VIH. 1 de cada 4 nuevas infecciones de VIH ocurren en el
África subsahariana, a pesar de suponer el 10% de la población mundial.  El objetivo es promover el autotest o
autodiagnóstico de la enfermedad, para que todo el mundo conozca su estado
cuanto antes y pueda recibir tratamiento inmediato.

El virus VIH: conoce tu estado

7. La contaminación del
aire y el cambio climático.

Nueve de cada diez personas respiran aire contaminado todos
los días. La contaminación del aire es el mayor riesgo medioambiental para la
salud. Los contaminantes microscópicos del aire pueden penetrar en el sistema
respiratorio y circulatorio y dañar los pulmones, el corazón y el cerebro. Cada
año mueren 7 millones de personas por enfermedades causadas por la
contaminación: cáncer, accidentes cerebrovascular, enfermedad cardiaca y
pulmonar. La contaminación del aire proviene de emisiones de la industria, el transporte,
la agricultura y combustibles sucios en los hogares. La principal causa de
contaminación del aire (los combustibles fósiles) contribuyen también al cambio
climático, que también influye en la salud de la gente. Entre 2030 y 2050 se
estima que el cambio climático cause 250.000 muertes cada año.

8. Enfermedades no
transmisibles.

Enfermedades como diabetes, cáncer y cardiacas son
responsables del 70% de todas las muertes que ocurren en el plante: 41 millones
de personas, cada año. El 85% de estas muertes ocurren en países con bajo o
medio nivel de ingresos. El aumento de estas enfermedades está asociado a cinco
factores de riesgo: el consumo de tabaco, el sedentarismo (inactividad física),
el consumo de alcohol, las dietas no saludables y la contaminación del aire.

9. Escenarios
frágiles y vulnerables.

Más de 1.600 millones de personas (el 22% de la población
global) viven en lugares en crisis sin acceso a servicios básicos de salud:
sequías, hambrunas, conflictos armados, desplazamientos masivos de población, …

10. Falta de sistema
de atención primera.

La atención primaria es el primer contacto que suele tener
la población con los sistema de salud. Muchos países carecen sistemas de
atención primaria adecuados. Se necesitan potenciar los sistemas de atención médica
para una atención integral y asequible durante toda la vida.

Fuente: OMS

El desarrollo de una vacuna universal contra la gripe es una prioridad

Cada año cuando comienza la temporada de gripe nos insisten
en vacunarnos otra vez contra el virus. Cada año la misma historia, una vacuna
nueva. Pero, ¿por qué tenemos que revacunarnos anualmente? ¿por qué no hay una
vacuna contra la gripe que sirva para todos los años? Seguro que es un truco de
las grandes compañías farmacéuticas para vendernos vacunas cada año y sacarnos
así más dinero.

Pues va a ser que no. La razón por la que necesitamos una vacuna
nueva cada temporada es porque cada año circulan nuevos virus de la gripe
diferentes de la temporada anterior, y una vacuna que protege contra las cepas
del virus de la pasada temporada no confiere protección contra los virus  que circulan en la actualidad. Y esto es así
porque la vacuna induce la producción de anticuerpos que reconocen la parte
variable del virus.

Desde hace décadas los científicos están trabajando en
desarrollar una vacuna universal contra la gripe, que proteja contra los virus
durante al menos varios años. Pero desarrollar una nueva vacuna lleva muchos
años de trabajo. Actualmente existen varios candidatos de vacunas universales
contra la gripe que ya están en distintas fases de ensayos clínicos. Se emplean
distintas estrategias para generar inmunidad frente a partes menos variables,
más conservadas entre las distintas cepas del virus. Veamos algunas de ellas.

 Virus de la gripe. Imagen microscopía electrónica (Fuente)

El virus de la gripe tiene dos glicoproteínas en su
superficie: la hemaglutinina (HA), que ayuda al virus a entrar dentro de la
célula; y la neuraminidasa (NA), que ayuda al virus a salir de la célula y
extenderse de una célula a otra. La hemaglutinina tiene forma de “chupa chups”:
una cabeza muy variable y un tallo o palito muy conservado entre las distintas
cepas. La mayoría de las vacunas se desarrollan para bloquear la HA.

Las vacunas actuales inducen anticuerpos frente a la parte
variable de la HA, pero algunos prototipos de vacunas universales se dirigen
hacia el palito del “chupa chups”, la parte más conservada y común a la mayoría
de los virus. Es el caso de la vacuna
con proteínas quiméricas de la HA, que desarrolla GlaxoSmithKline. Esta
vacuna está compuesta por una cabeza que proviene de un virus aviar exótico, y
el palito común que proviene de un virus de la gripe A humana del tipo H1 o H3.
Cuando inmunizan animales con esta vacuna se producen más anticuerpos frente al
tallo común que frente a la cabeza variable.

Para saber más sobre la HA y la NA el virus de la gripe puedes leer este artículo.

Estas vacunas con HA quiméricas se suelen administrar en inmunizaciones secuenciales: primero se
inmuniza con vacunas vivas atenuadas y después con vacunas inactivas. Por una
parte las vacunas vivas se administran intranasalmente, lo que estimula sobre
todo la inmunidad mucosal (anticuerpos y células T). Luego, la vacuna inactiva,
vía intramuscular, proporciona una respuesta inmune de anticuerpos más fuerte. Se
ha comprobado que estas vacunaciones secuenciales en varias dosis, aunque sean
más costosas en tiempo y dinero, proporcionan una mayor protección frente a las
zonas comunes del virus.

Otra estrategia distinta son las vacunas dirigidas hacia las
zonas más conservadas de la cabeza de la HA, que bloquean las primera etapas de
la entrada del virus. Una de estas es la
vacuna M-001 de BiondVax, probablemente la que está más avanzada en los
ensayos clínicos (fase III). Esta vacuna no contienen virus, ni vivos ni
muertos, es una vacuna compuesta por nueve pequeños péptidos de epitopos (las
partes de un antígeno que son reconocidas de forma concreta y específica por el
sistema inmune) muy conservados comunes a 40.000 virus de la gripe. Estos epitopos
son de diferentes proteínas derivadas de cepas de virus de tipo A y B: la
proteína M1, una proteína de la matriz; la NP, una núcleoproteina que rodea o
reboza al RNA viral; y una parte conservada de la hemaglutinina HA. De momento
se ha comprobado que esta nueva vacuna tiene un efecto sinérgico cuando se
administra con la vacuna estándar, proporcionando una inmunidad mucho más
amplia. Se han realizado ya seis ensayos clínicos con un total de 689
participantes, demostrado que la vacuna es bien tolerada y genera una buena y
amplia respuesta inmune. Ahora se va evaluar cómo protege contra una infección
con virus de la gripe. Los resultados se tendrán a finales de 2020. Se trata de
vacunar a un grupo con dos dosis de M-001 y a otro control con placebo y
comprobar el número de casos o de gripe con cada grupo, durante dos temporadas.
De momento, no se sabe si la vacuna será efectiva contra cualquier tipo de
virus de la gripe.

 Estructura del virus influenza.

Otra estrategia dirigida contra la cabeza de la HA consiste
en la generación de antígenos reactivos de amplio espectro optimizados mediante
computación, COBRA en inglés (el candidato
de Sanofi-Pasteur). Se trata de una técnica de vacunología reversa, esto es,
generar secuencias consenso de la proteína HA mediante comparación y análisis
bioinformáticos de forma que se genera una
proteína que incluya los cambios que ha sufrido la HA del virus durante los
últimos años. Las vacunas basadas en estas proteínas protegerían, en teoría
, frente a las cepas circulantes en el pasado, en el presente y en el futuro.
Así, ya se han obtenido candidatos COBRA basados en virus H1N1 capaces de
neutralizar hasta 17 cepas distintas de virus H1N1. También se están ensayando
distintas combinaciones o cócteles de HA COBRA que representan distintos
subtipos de los  virus de la gripe, o
partículas semejantes a virus (VLP, virus
like particules) que expresan en su superficie distintos tipos de HA COBRA.

Además de distintas
formulaciones de virus, existe otras estrategias que se basan en el papel de
los adyuvantes. Los adyuvantes son
sustancias incorporadas al antígeno o inyectadas simultáneamente con él, que hacen
más efectiva la respuesta inmune. Los adyuvantes aumentan la inmunogenicidad de
los antígenos y así se puede reducir la cantidad de antígeno y el número de
inmunizaciones necesarias. De esta forma aumenta la eficacia de las vacunas.
Los adyuvantes actúan aumentando la disponibilidad del antígeno en las células
presentadoras de antígeno, o activando directamente los receptores celulares de
las células del sistema inmune e induciendo la liberación de citoquinas. Según
esto, algunos investigadores proponen mejorar los adyuvantes para transformar
una vacuna de la gripe estacional en una vacuna universal, al menos en teoría.
Por ejemplo, se ha desarrollado un nuevo adyuvante, el TRAC-478 capaz de estimular
varios receptores celulares de las células presentadoras de antígenos:  el receptor TLR4 que reconoce infecciones
bacterianas y el TLR7/8 que reconocen infecciones virales. De esta forma, este
adyuvante proporciona una respuesta inmune mucho más potente y duradera. Una
vacuna con este ayudante puede dar resultados mucho mejores, incluso contra
virus no incluidos en la vacuna, universales.

Como veis, existen varias estrategias en curso. Aunque los
ensayos requieren muchos años de investigación, es muy probable que dentro de
poco tengamos disponibles nuevas vacunas contra la gripe más eficaces, que
protejan frente a todos los grupos de virus A y B, durante más de una temporada
y para todos los grupos de edad. Llegará, pero de momento hay que recordar que
las vacunas actuales son la mejor forma de prevenir la gripe y evitar las
complicaciones, a veces mortales, contra este virus.

Para más información:

Towards a universal influenza vaccine: different approaches for one goal. Sautto, G.A., y col. Virol J. 2018. 15(1):17.

¿De dónde viene la gripe?

Sobre la gripe de 1918 y los patos te lo cuento en este
capítulo de la serie «Los microbios en el museo» de #microBIOscope:

Este mes de octubre se cumplen 100 años exactamente de la
mayor epidemia de gripe que ha existido jamás: la pandemia (epidemia mundial) de gripe de 1918 o llamada gripe “española”. Se
calcula que esta gripe causó más muertes
en 25 semanas que el SIDA en 25 años. Mató a más personas en un año que la
peste en la Edad Media en todo un siglo: entre 20 y 50 millones de personas
murieron por la pandemia de gripe entre 1918 y 1919, muchas más muertes que en
toda la Primera Guerra Mundial. Esta epidemia de gripe se diseminó más rápido
que cualquier otra plaga. En solos tres meses se extendió por todo el planeta.
En Europa el pico de mortalidad ocurrió entre los meses de octubre y noviembre de 1918.

Pero, ¿cuántos virus de la gripe
distintos existen y de dónde vienen?

En realidad no hay un virus de la gripe, sino muchos tipos
distintos. Probablemente, el virus de la gripe sea uno de los más variables que existen. Hay tres genotipos del virus:
A, B y C. En humanos, la gripe A es la más frecuente, la responsable de las
epidemias anuales; la B suele aparecer cada 2-4 años y suele ser menos
problemática, una gripe más suave; y la gripe C es mucho menos frecuente y no
suele causar epidemias.

El virus de la gripe está rodeado de una membrana o
envoltura y tiene un genoma contenido en ocho fragmentos de RNA con información
para diez proteínas. Dos de ellas, las denominadas hemaglutinina (que se abrevia con la letra H) y neuraminidasa (con la letra N) son
proteínas de la envoltura y son muy importantes en la infección. Son también
muy variables. Hasta ahora se conocen 18 subtipos distintos de H (H1, H2, H3, …
H18) y 11 de N (N1, N2, N3, … N11). Así, el virus que lleva la H de tipo 1 y la
N de tipo 1 en su envoltura, se denomina H1N1; el que lleva la H de tipo 1 y la
N de tipo 2, se denomina H1N2, y así sucesivamente hasta H18N11, según las
distintas combinaciones posibles entre estas dos proteínas del virus. Ahora
entenderás por qué a veces se habla de la gripe de tipo H1N1, H3N2, H5N1, …

¿Y de dónde vienes esos virus? El virus de la gripe es un
virus de patos. El reservorio o almacén de todos estos virus de la gripe (los de tipo A) son las aves acuáticas silvestres, en
particular las de los órdenes Anseriformes (gansos, patos,
etc) y Charadriiformes (gaviotas, charranes, fumareles, etc). Muchas
de estas aves son migratorias, lo
que facilita la diseminación global de los virus por todo el planeta. De vez en
cuando algunos de estos virus infectan a otras especies animales, y terminan
por adaptarse a éstas, dando lugar a los virus de la gripe de humanos, cerdos,
caballos, incluso murciélagos y mamíferos marinos (ballenas, delfines y focas también
tienen gripe). Esto significa que todos
los virus de la gripe tipo A que existen en la actualidad, y que pueden
aislarse en distintos animales, provienen
en último término de los que infectan a estas aves silvestres. En las aves
es donde podemos encontrar todas las combinaciones posibles de virus de la gripe,
desde el H1N1 hasta el H18N11 (algunos subtipos concretos han sido
identificados sólo en murciélagos). Los virus de la gripe, por tanto, tienen su
origen en las aves y se van adaptando, en un proceso que puede durar décadas, a
otros animales.

Ahora bien, no todos los tipos de virus gripales tienen la
misma capacidad de causar una epidemia o
pandemia en humanos. Para ello, deben ocurrir tres cosas al mismo tiempo: que el virus pueda infectar a las células
humanas, que sea patógeno para los humanos y que se transmita entre personas. Por
ejemplo, de los 18 subtipos de “H”, sólo seis se encuentran en la especie
humana: tres (H1, H2 y H3) han conseguido adaptarse completamente a los
humanos; y otros tres (H5, H7 y H9) producen casos esporádicos sin transmisión
entre humanos. Igualmente, de los 11 subtipos “N” que se conocen en aves,
solamente dos (N1 y N2) se encuentran en los virus de la gripe humanos, y otros
dos lo hacen en virus que causan brotes esporádicos poco transmisibles (N7 y
N9).

Además de esas múltiples combinaciones entre esas proteínas
de la envoltura, las hemaglutininas y neuraminidasas, los virus de la gripe
tienen una alta frecuencia de mutación y
de recombinación entre ellos. A veces para que aparezca un nuevo virus
pandémico ocurren “reordenamientos” o mezclas entre virus que infectan a la vez
a un mismo animal. Esto ocurre con frecuencia en la especie porcina. El cerdo
es una especie de tubo de ensayo o de “coctelera” que puede ser coinfectado a
la vez por varios virus de la gripe distintos. Así, dentro del cerdo se facilita la “redistribución de genes” entre
distintos tipos de virus gripales. De esta forma, el cerdo puede ser
infectado por un amplio rango de virus de la gripe A tanto de aves como humanos
y porcinos, incrementando las posibilidades de aparición de nuevos virus. Esta
es la razón por la que no es recomendable tener juntos a muchos cerdos y patos
juntos, cosa que desgraciadamente es muy frecuente en China.

Volvamos a 1918. En aquella época, la causa de la pandemia todavía
era un misterio. El virus de la gripe no
se aisló hasta 1933. Hace unos años se analizaron muestras de tejido
pulmonar de una persona muerta por gripe en noviembre de 1918 y que se había
mantenido enterrada y congelada en el permafrost en Alaska. A partir de esas
muestras se pudo obtener y reconstruir el genoma completo de aquel virus. Pudieron
así “resucitar” el virus de 1918.
Los análisis moleculares descubrieron que aquel virus era un virus de la gripe A del tipo H1N1, y que provenía directamente de un virus de la gripe de
aves.

Este virus de la gripe de 1918 fue 25 veces más mortal que
otros virus de la gripe. Una característica peculiar fue su alta mortalidad entre personas jóvenes
entre 20 y 40 años de edad. Sus efectos fueron devastadores, mataba
rápidamente, en solos dos o tres días, y con síntomas hemorrágicos. También se
ha comprobado que el virus de 1918 “resucitado” es muy virulento, causa la
muerte en los ratones de laboratorio y en los embriones de pollo mucho más
rápidamente que cualquier otro virus de la gripe humano conocido, y crece muy
rápidamente en células humanas. Los virus que causan la gripe
«normal» producen en los animales una respuesta inmune pasajera,
estimulan nuestras defensas lo suficiente como para controlar la multiplicación
del virus; por eso la gripe estacional o normal dura sólo unos días. Sin
embargo, este virus de 1918 es capaz de causar una respuesta inmune
anormalmente elevada, una reacción autoinmune masiva, que se conoce como “tormenta de citoquinas”, que en vez de
controlar al virus, lo que permite es su multiplicación y diseminación de forma
mucho más agresiva, dañando y destruyendo rápidamente los tejidos pulmonares. Afortunadamente,
los antivirales actuales son efectivos contra este virus de 1918.

Ahora entenderás por qué a veces salen en las noticias que
han sacrificado miles de pollos o patos que estaban infectados por algún tipo
de virus de la gripe. La gripe humana es una zoonosis, un virus animal que se
ha adaptado al ser humano. Una manera de controlar la aparición de un nuevo
virus pandémico como el de 1918 es vigilar y neutralizar los virus de la gripe
que circulan en la población de aves.

También te puede interesar:

– Cien años de la gripe “española” de 1918 (Investigación y Ciencia)

Con la colaboración de: 

Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) – Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (antes Ministerio de Economía, Industria y Competitividad)

 Mortalidad de la gripe de 1918 en Nueva York, Londres, Paris
y Berlín.

En 1918 la causa de la pandemia todavía era un misterio. El virus de la gripe no se aisló hasta 1933.
Hace unos años se analizaron muestras de tejido pulmonar de soldados muertos
por gripe en 1918 y los análisis moleculares demostraron que el virus de 1918
era del tipo A H1N1, y que surgió
directamente de un virus de la gripe de aves, no necesitó mezclarse con otros
virus para adaptarse al hombre y ser tan mortal. Una característica peculiar
fue su alta mortalidad entre personas
jóvenes entre 20 y 40 años de edad. Sus efectos fueron devastadores, mataba
rápidamente, en solos dos o tres días, y con síntomas hemorrágicos. Parece ser
que este virus de 1918 era capaz de causar una respuesta inmune anormalmente
elevada, una reacción autoinmune masiva, que se conoce como “tormenta de citoquinas”, que en vez de
controlar al virus, lo que permite es su multiplicación y diseminación de forma
mucho más agresiva, dañando y destruyendo rápidamente los tejidos pulmonares.
Hoy sabemos que la gripe del 1918 estaba asociada a complicaciones
respiratorias secundarias por colonización de bacterias como Haemophilus influenza y Streptococcus pneumoniae que causan
neumonías letales.

Barracones repletos de enfermos de gripe de 1918.

¿Podría la naturaleza
generar nuevas cepas de gripe capaces de causar una pandemia tan devastadora
como la de 1918? En ciencia el riesgo cero no existe. A lo largo del siglo
XX ha habido otros virus pandémicos, la gripe asiática de 1957 con unos 5
millones se muertos y la gripe de Hong Kong de 1968 son casi 2 millones. Según
datos de la OMS, las epidemias anuales de gripe estacional causan en todo el
mundo unos 3 a 5 millones de casos de enfermedad grave y unas 250.000 a 500.000
muertes.

Origen de los virus pandémicos.

Un nuevo virus pandémico llegará, 

pero no tendrá las consecuencias de
hace cien años

Hoy sabemos que unos pequeños cambios o mutaciones son
suficientes para hacer que un virus de la gripe virulento se trasmita entre
mamíferos por el aire. Por eso, es esperable que algún día aparezca una nueva
cepa de gripe pandémica para la que población no esté previamente inmunizada,
que sea fácilmente transmisible entre personas y pueda causar una alta
mortalidad. Además, a diferencia de hace cien años, ahora la población mundial
se ha triplicado, vivimos en grandes ciudades de más de diez millones de
habitantes y viajamos con facilidad por todo el planeta (somos muchos, vivimos
muy junticos y nos movemos mucho), todo esto facilita la transmisión de este
tipo de virus respiratorios.

Sin embargo, hoy contamos con antibióticos que pueden
controlar las infecciones bacterianas secundarias, antivirales contra los
virus, antigripales, vacunas, conocemos mejor la biología del virus y nuestro
propio sistema inmune, los sistemas de salud son mejores y están coordinados a
nivel mundial, las condiciones sanitarias, higiénicas y nutricionales de la
población también han mejorado y además podemos seguir el curso de una pandemia
“a tiempo real”. Todos estos factores contribuyen a que en el caso de que
aparezca un virus pandémico como el de 1918 las consecuencias no serán tan
catastróficas como hace cien años.

De momento, la recomendación sigue siendo la vacunación.
Según los últimos datos del Sistema de Vigilancia de la Gripe en España, durante
esta temporada 2017/18 de gripe se han notificado 3.162 casos graves hospitalizados y
472 defunciones, con una mediana de edad de 83 años, el 98% presentaba factores
de riesgo y el 50% no se había vacunado. ¿Habrían muerto esas personas si se
hubieran vacunado? Ellas nunca lo sabrán.

Aquí te adjunto el último #microBIOscope -la ciencia de microBIO en video- sobre el tema:

Para saber más:

– Cien años de la gripe española de 1918

– Los virus de la gripe de este año

– De qué va eso de la H y la N del virus de la gripe

– Sistema de vigilancia de la gripe en España (ISCIII)

– La gripe en Europa (ECDC)

– La gripe estacional (OMS)

– Virus y pandemias.
López-Goñi, I. 2015. Glyphos Publicaciones, Valladolid. Colección Naukas. ISBN:
978-84-943056-7-2