La resistencia a los
antibióticos, las dudas sobre las vacunas, la próxima pandemia de gripe, ébola,
dengue y VIH entre las prioridades de la OMS

1. La resistencia a
los antibióticos.

La capacidad de bacterias, parásitos, virus y hongos de
resistir a los antimicrobianos nos retrotraen a las épocas en que las
enfermedades infecciosas eran incurables. Ya son un problema global la
neumonía, tuberculosis, gonorrea, salmonelosis, … resistentes a los
antibióticos. Los patógenos resistentes a los antimicrobianos ponen en riesgo y
comprometen otras prácticas médicas como la cirugía y los tratamientos de
quimioterapia. En 2017, cerca de 600.000 casos de tuberculosis fueron
resistentes a la rifampicina (el antimicrobiano más efectivo hasta ahora contra
esta bacteria) y el 82% de estas personas tenía tuberculosis multirresistentes.
La resistencia a los antimicrobianos es debida, entre otras causas, a su uso
excesivo en humanos, animales y medio ambiente. Es necesario un plan de acción
global que aumente la conciencia y el conocimiento del problema, ayude a
reducir la infección y fomente el uso prudente de los antibióticos.

Las cinco bacterias más peligrosas que se han hecho resistentes a los antibióticos

2. Dudas sobre las
vacunas y movimientos antivacunas.

La resistencia a las vacunas amenaza con revertir el
progreso realizado en la lucha contra las enfermedades prevenibles por
vacunación. Las vacunas son el método más rentable para evitar la enfermedad,
previenen entre 2-3 millones de muertes al año y podrían evitarse 1,5 millones
más si se mejoraran las coberturas vacunales. El sarampión, por ejemplo, ha
aumentado un 30% a nivel mundial. Las razones son complejas, no todo se debe a
los antivacunas, pero la duda de su eficacia contribuye a su aumento en algunos
países. El personal sanitario es una pieza clave para proporcionar información
correcta sobre las vacunas. En 2019, la OMS quiere impulsar una campaña para
eliminar el cáncer cervical aumentado la cobertura de la vacuna contra VPH.
2019 puede ser el año también en el que se detenga la trasmisión de virus de la
polio en Afganistán y Pakistán, donde solo se detectaron 30 casos el año
pasado.

Dudas sobre las vacunas: problemas y soluciones

3. Una pandemia
mundial de gripe.

No sabemos cuándo ni cómo será de grave la pandemia de
gripe, pero lo que sí es seguro es que llegará, por lo que es necesario estar
preparados a nivel global. Hay que asegurar un acceso efectivo y equitativo a
los sistemas de diagnóstico, vacunas y tratamientos, especialmente en los
países en vías de desarrollo. La obtención de una vacuna universal sigue siendo
una prioridad.

Hacia una vacuna universal contra la gripe

4. Ébola y otros patógenos
emergentes.

En 2018, ha habido dos epidemias de ébola en la República
Democrática del Congo. Ha llegado a zonas urbanas densamente pobladas (con más
de un millón de habitantes) y a áreas afectadas por conflictos armados. Existen
además otros patógenos que pueden causar emergencias sanitarias y epidemias
graves, como  por ejemplo fiebres
hemorrágicas, Zika, virus Nipah, coronavirus MERS y SARS, etc.

¿Cuáles han sido las mayores epidemias en 2018?

5. Dengue.

El dengue, una enfermedad viral transmitida por mosquitos,
puede llegar a ser mortal en un 20% de los casos con dengue severo. En 2018,
Bangladesh sufrió la mayor epidemia de dengue de las últimas dos décadas, y la
enfermedad se extiende a países subtropicales y más templados. Se estima que el
40% de la población mundial está en riesgo de contraer la enfermedad, y existen
unos 390 millones de infecciones cada año. El objetivo de la OMS es reducir un
50% las muertes para el 2020.

Los virus también van de vacaciones: dengue viaja de polizón en avión desde Bali a Australia

6. VIH.

El progreso que se ha hecho en estos últimos años contra el
VIH ha sido enorme: cada vez más personas diagnósticas, con acceso a los
tratamientos antiretrovirales (22 millones de personas están en tratamiento) y
con acceso a medidas preventivas, como la profilaxis pre-exposición (personas en
riesgo de infectarse que toman antirretrovirales para prevenir la infección).
Sin embargo, la epidemia continúa causando más de un millón de muertos al año.
Desde que comenzó la infección, más de 70 millones de personas se han infectado
y cerca de 35 millones han fallecido. Todavía hoy unos 37 millones de personas
viven con el virus VIH. 1 de cada 4 nuevas infecciones de VIH ocurren en el
África subsahariana, a pesar de suponer el 10% de la población mundial.  El objetivo es promover el autotest o
autodiagnóstico de la enfermedad, para que todo el mundo conozca su estado
cuanto antes y pueda recibir tratamiento inmediato.

El virus VIH: conoce tu estado

7. La contaminación del
aire y el cambio climático.

Nueve de cada diez personas respiran aire contaminado todos
los días. La contaminación del aire es el mayor riesgo medioambiental para la
salud. Los contaminantes microscópicos del aire pueden penetrar en el sistema
respiratorio y circulatorio y dañar los pulmones, el corazón y el cerebro. Cada
año mueren 7 millones de personas por enfermedades causadas por la
contaminación: cáncer, accidentes cerebrovascular, enfermedad cardiaca y
pulmonar. La contaminación del aire proviene de emisiones de la industria, el transporte,
la agricultura y combustibles sucios en los hogares. La principal causa de
contaminación del aire (los combustibles fósiles) contribuyen también al cambio
climático, que también influye en la salud de la gente. Entre 2030 y 2050 se
estima que el cambio climático cause 250.000 muertes cada año.

8. Enfermedades no
transmisibles.

Enfermedades como diabetes, cáncer y cardiacas son
responsables del 70% de todas las muertes que ocurren en el plante: 41 millones
de personas, cada año. El 85% de estas muertes ocurren en países con bajo o
medio nivel de ingresos. El aumento de estas enfermedades está asociado a cinco
factores de riesgo: el consumo de tabaco, el sedentarismo (inactividad física),
el consumo de alcohol, las dietas no saludables y la contaminación del aire.

9. Escenarios
frágiles y vulnerables.

Más de 1.600 millones de personas (el 22% de la población
global) viven en lugares en crisis sin acceso a servicios básicos de salud:
sequías, hambrunas, conflictos armados, desplazamientos masivos de población, …

10. Falta de sistema
de atención primera.

La atención primaria es el primer contacto que suele tener
la población con los sistema de salud. Muchos países carecen sistemas de
atención primaria adecuados. Se necesitan potenciar los sistemas de atención médica
para una atención integral y asequible durante toda la vida.

Fuente: OMS

El Gobierno de la República Democrática del Congo acaba de
declarar un nuevo brote de Ébola en
Bikoro, provincia de Equateur, al noroeste del país, frontera con la República
del Congo. De momento se han confirmado dos casos de Ébola, pero hay más
muestras a la espera de confirmación. En las últimas semanas ha habido 21 casos
sospechoso de fiebre hemorrágica, incluido 17 muertes.

Pero, ¿no habíamos acabo con el Ébola? ¿Por qué vuelve otra vez?

El virus Ébola lleva en la naturaleza millones de años, pero
nosotros nos enteramos de su existencia cuando ocurrieron las primeras
infecciones en humanos. El primer brote del que se tiene constancia ocurrió en
1976 en la República Democrática del Congo (antes Zaire) y en Sudán. Este nuevo brote es el noveno en la
República Democrática del Congo. Desde 1976 ha habido más de 20 brotes de
Ébola en África central (sobre todo en Congo, Sudán y Uganda), la mayoría
causados por la especie Zaire ebolavirus,
con una mortalidad media superior al 65%.

Hasta 2014 este virus nos tenía acostumbrados a brotes muy
puntuales y esporádicos: aparecía en una determinada aldea, infectaba y mataba
a un gran número de personas y unos días después el brote se autolimitaba y
desaparecía. La razón de este tipo de comportamiento es que el Ébola no está adaptado al ser humano, es
un virus de animales, y en humanos la mortalidad es muy alta. Puede infectar al
hombre y enseguida acaba con su víctima, por lo que la cadena de transmisión
del virus acaba pronto.

Pero la epidemia de 2014 fue la más extensa que ha habido jamás, con una tasa de mortalidad
inferior al 50% aproximadamente, similar o incluso inferior a otros brotes
anteriores. Lo peculiar de la epidemia de 2014 es que fue la primera vez que
ocurrió en el oeste de África, la primera vez que afectó a poblaciones urbanas
y la primera vez que se extendió a otros países en Europa y América.

Aunque la infección por Ébola es algo muy serio, con tasas
de mortalidad muy altas, la realidad es que en total en todos estos años no ha
habido muchas muertes por el virus Ébola. En este sentido es una enfermedad que
podríamos considerar “rara”. Desde que se detectó por primera vez, el Ébola ha
causado aproximadamente unos 13.000 muertos, lo que supone una media de unos
300 muertos por año. Por el contrario, la malaria mata más de 600.000 personas
al año, ¡cerca de 70 personas por hora! Más de 4.000 personas mueren cada día
por diarreas infecciosas. Las serpientes y otros animales venenosos causan
55.000 muertos cada año, 5 veces más que todos los muertos por Ébola en casi 40
años. El Ébola es exótico, aterrador y un buen reclamo mediático pero no está entre los microbios más asesinos y
peligrosos.

Conocer la biología y la forma de transmisión de este virus
nos pueden ayudar a entender por qué vuelve el Ébola. Lo más probable es que el
reservorio o almacén donde se esconde el virus en la selva sean los murciélagos frugívoros, que se
alimentan de fruta, como las especies Hypsignathus
monstrosus, Epomops franqueti y
Myonycteris torquata. En estos pequeños mamíferos el Ébola tiene su ciclo
biológico natural. De ahí puede pasar a infectar animales salvajes, como chimpancés, gorilas, monos, antílopes,
puercoespines y roedores. En primates no humanos el Ébola es también muy
patógeno: se calcula que este virus ha acabado con cerca de un tercio de la
población de gorilas salvajes. La extinción de los grandes simios no es solo
culpa de los cazadores, también es culpa del Ébola. El contacto con todos estos
animales infectados es la primera fuente de infección para el hombre. En África
se consume carne de todos estos animales y en muchos ritos africanos se emplea
sangre de animales. No tienes más que darte una vuelta por internet y ver las
imágenes de los mercados de carne en África (te advierto que hace falta tener
buen estómago para ver muchas de esas imágenes). El virus se introduce por
tanto en la población humana por contacto con animales salvajes infectados. La
infección por Ébola es otro ejemplo más de una zoonosis: una enfermedad de los animales que se transmite al
hombre.

Los brotes normalmente comienzan entre familiares y personas
del mismo grupo o tribu y personal sanitario. Y esto tiene su explicación. Muchos
ritos funerarios africanos suponen
despedidas familiares muy efusivas: el cadáver se vela en familia en la propia
choza durante varios días antes de enterrarlo, y la familia y los allegados se
despiden del difunto con besos, abrazos y caricias al cadáver. Si el fallecido
estaba infectado por Ébola, ya te imaginas que el virus se transmite
rápidamente entre toda la familia y la tribu. Cuando enferman van al hospital y
los siguientes en la cadena de transmisión son el personal sanitario, que si no sospecha que hay un brote de Ébola,
no toma las medidas de prevención y contención necesarias. Por eso, en África
los brotes suelen afectar a familias y al personal sanitario.

El virus Ébola se
transmite de persona a persona a través del contacto directo con el cuerpo o fluidos corporales de una persona
infectada (sangre, orina, sudor, semen, heces, vómitos o leche materna). Puede
producirse contagio cuando las mucosas (los ojos, la nariz o la boca) o
pequeñas heridas en la piel entran en contacto con entornos contaminados por
fluidos de pacientes infectados por el virus, como prendas de vestir o ropa de
cama sucias o agujas usadas. La piel es la primera barrera contra los virus,
pero pequeñas heridas o abrasiones que podemos hacernos al rozarnos,
arrascarnos o al afeitarnos son una puerta de entrada para los virus. Además, el virus Ébola no es un virus
respiratorio, como el virus de la gripe, y no se transmite por el aire. Tampoco
es un virus gastrointestinal, aunque cause diarreas, y no se trasmite ni por el
agua ni por los alimentos en general (¡a no ser que te comas un murciélago o un
mono infectado!) No hay evidencias de que el virus Ébola se trasmita por
mosquitos u otro tipo de insectos.

Por todas estas razones, la capacidad de transmisión del
virus Ébola es muy baja comparada con otros virus. Se calcula que una persona con Ébola puede transmitir el
virus a una o dos personas. Si estás infectado puede ocurrir dos cosas, que
te cures en tres o cuatro semanas y dejes de ser infeccioso, o que te mueras.
Por eso, la transmisibilidad del Ébola es muy baja. La probabilidad de que te
contagies por Ébola si no has estado en contacto directo con un paciente
infectado es casi nula. En una persona infectada, si no hay síntomas, la
posibilidad de contagio es mínima. Durante los primeros días, la cantidad de
virus en la persona infectada es muy pequeña y la posibilidad de contagiar a
otros también es muy pequeña. Conforme avanza la enfermedad, aumenta la
cantidad de virus y la probabilidad de transmitir la infección. Si no has estado en contacto con una persona
infectada no puedes tener el Ébola. Además, con adecuadas medidas de
protección las posibilidades de contagio se reducen significativamente.

Este brote de Ébola pasará, el virus volverá a su ciclo
salvaje, pero como otras veces, ten por seguro que el Ébola volverá, porque el virus no se ha ido.

Para saber más: Virus y pandemias

El reservorio o almacén donde se esconde el virus Ébola en
la naturaleza probablemente sean los murciélagos
frugívoros, que se alimentan de fruta, como las especies Hypsignathus monstrosus, Epomops franqueti y Myonycteris torquata. Aunque en
realidad todavía no se ha aislado el virus en ellos, sí que se han detectado
anticuerpos contra el virus y ARN genómico del virus.

Los murciélagos, cuyo nombre científico es quirópteros (Chiroptera), son un tipo de mamíferos cuyas extremidades superiores
se desarrollaron como alas. No son roedores, son los únicos mamíferos
voladores. Quizás no sepas que existen
más de 1.200 especies de murciélagos distintos y representan aproximadamente un
20% de todas las especies de mamíferos. Dentro de los mamíferos, son
después de los roedores el grupo más numeroso. Están presentes en todos los
continentes, excepto en la Antártida.

Los murciégalos juegan un papel ecológico muy importante y
son beneficiosos para el hombre. Actúan como agentes de control biológico de plagas limitando la población de
algunos insectos. Además, su papel es muy importante en la polinización de la plantas y en la dispersión de semillas. Sin
embargo, los murciélagos también son un reservorio
natural para gran número de microbios patógenos y desgraciadamente juegan
un papel esencial en la transmisión de muchas enfermedades infecciosas.

Recientemente se ha estudiado el viroma (el conjunto de
genomas de los virus) de un murciélago gigante denominado Pteropus giganteus (el zorro volador de la India). Han encontrado
55 virus distintos, 50 de ellos nuevos, de siete familias de virus:
Coronavirus, Paramyxovirus, Astrovirus, Bocavirus, Adenovirus, Herpesvirus y
Polyomavirus. 

Se ha demostrado que los
murciégalos son el huésped natural de muchos virus zoonóticos que causan
infecciones algunas muy graves en humanos: desde los recientes casos de
filovirus Ébola y Marburg, hasta el virus de la rabia y otros Lyssavirus,
coronavirus que causan síndromes agudos respiratorios como el SARS o el MERS, y
muchos tipos de Paramyxovirus como los virus Nipah y Hendra.

Murciélagos y virus: ¿por qué si te encuentras con un murciélago

 no tienes que tocarle las narices?

A pesar de ser portadores de tanto virus, parece que los murciélagos
son inmunes a su infección. ¿Por qué los murciélagos son portadores de virus? ¿por qué ellos mismos no se infectan y
mueren por la acción de tanto virus? ¿qué tienen de especial? Algunos
investigadores piensan que no tienen nada de especial, es cuestión de número,
hay tantas especies de murciélagos distintas y tantos individuos que no es
sorprendente de que tengan tantos virus. Algunas colonias de murciélagos pueden
estar formadas por millones de individuos!

Sin embargo, hay otros investigadores que sí piensan que los
murciélagos tiene algo peculiar que les hace ser reservorio de tanto tipo
distinto virus. Por ejemplo, se ha secuenciado el genoma de un par de especies
de murciélagos y se ha encontrado que, a diferencia de otros mamíferos, los
genes del sistema de detección y
reparación de daños en el ADN está activo de forma constitutiva. Se
especula que esto pueda estar relacionado con el tipo de vuelo de los murciélagos
que consume mucha energía, requiere un metabolismo muy activo que genera mucho
estrés que a su vez causa daño en el ADN de las células, que rápidamente es
detectado y reparado. Esos sistemas suelen ser además la diana que utilizan
muchos virus, por lo que tenerlos tan activos ha podido hacer a los murciélagos
inmunes y capaces de ser portadores de virus sin sufrir ellos las
consecuencias.

Otra hipótesis, sugiere que el vuelo de los murciélagos que
genera un metabolismo tan activo puede producir también un aumento de temperatura similar a la fiebre. La temperatura corporal
de los murciélagos durante en vuelo puede llegar a los 40ºC. En la mayoría de
los mamíferos, la fiebre está relacionada con la estimulación y activación del
sistema inmune y ayuda a combatir las infecciones. Amentado su temperatura
corporal, los murciélagos podrían ser capaces así de controlar sus virus.

Seguimos sin saber por qué, pero los murciélagos son una
fuente de gran cantidad de virus peligrosos. Y no solo los murciélagos, algunos
autores estiman que en los mamíferos puede
haber unos 320.000 virus distintos, la inmensa mayoría desconocidos. Todo un
arsenal que muy probablemente  se volverá
contra nosotros, solo es cuestión de tiempo. La solución?: hay que invertir
más ciencia!

A Strategy To Estimate Unknown Viral Diversity in Mammals.
Anthony, S. J., et al. 2013. mBio 4(5): e00598-1

doi: 10.1128/mBio.00598-13

Comparative Analysis of Bat Genomes Provides Insight into
the Evolution of Flight and Immunity. Zhang, G., et al. Science, 2013.
339(6118): 456-460

DOI: 10.1126/science.1230835

Bat flight and zoonotic viruses. O’Shea, T. J., et al. Emerg
Infect Dis. 2014. 20(5) May

DOI: 10.3201/eid2005.130539

1. Ya lo hemos
controlado otras veces

Los
primeros brotes de Ébola se describieron en la República Democrática del Congo
y en Sudán en 1976. Desde entonces ha habido más de 20 brotes de Ébola en
África central con una mortalidad media del 66%. Hasta ahora el virus nos tenía
acostumbrados a brotes puntuales y esporádicos. El Ébola no está adaptado al
ser humano, es un virus de animales, y en humanos la mortalidad es muy alta.
Puede infectar al hombre y enseguida acaba con su víctima, por lo que la cadena
de transmisión del virus acaba pronto.

En
el actual brote epidémico ha habido un caso en Senegal y 20 en Nigeria. Ambos
países han sido capaces de evitar la extensión y la OMS ya los ha declarado
libres de Ébola.

Con los medios
y condiciones adecuadas,

 se puede controlar la extensión del Ébola.

En
Europa, en 1967 ya hubo un brote por un virus muy similar al Ébola, el virus
Marburg. La infección comenzó en el personal de un laboratorio de investigación
de la ciudad de Marburgo (Alemania) que trabajaba con monos verdes (Cercopithecus aethiops) importados de
Uganda. Hubo un total de 37 personas infectadas, desde personal del laboratorio
que se infectó directamente de los monos hasta algunos familiares que se
infectaron por contacto directo. Murieron siete personas, pero el brote no se
extendió más.

2. El Ébola NO es
un virus respiratorio y NO se transmite por el aire.

La mayoría de los virus pandémicos son virus que
se trasmiten muy fácilmente, como los virus respiratorios. El Ébola se
transmite de persona a persona a través del contacto directo con el cuerpo o fluidos corporales de una
persona infectada. El
Ébola tampoco es un virus gastrointestinal y NO se trasmite ni por el agua ni
por alimentos en general. No hay evidencias de que el virus Ébola se trasmita
por mosquitos u otro tipo de insectos.

El Ébola NO es un arbovirus: virus transmitidos por
artrópodos.

3. Si
no has estado en contacto directo con un paciente infectado la
probabilidad de que te contagies por Ébola es casi nula.

Si
entras en contacto directo con el virus la probabilidad de contagiarse de Ébola
es alta, perosi
no has estado en contacto directo con un paciente infectado la probabilidad de que te contagies por
Ébola es muy pequeña. El virus se transmite de
persona a persona a través del contacto directo con el cuerpo o fluidos corporales de una persona infectada
(sangre, vómitos, heces, orina, semen, leche materna, sudor). Puede producirse contagio cuando las
mucosas (ojos, nariz y boca) o pequeñas heridas o abrasiones en la piel entran
en contacto con entornos contaminados por fluidos, como prendas de vestir o
ropa de cama sucias o agujas usadas. Los cadáveres muertos por Ébola son un
fuente de infección muy importante. También se puede transmitir a través de
animales infectados.

4.
La capacidad de transmisión del Ébola es muy baja comparada con otros patógenos.

Un persona infectada por Ébola o se
cura en una semanas o fallece. Si se cura, deja de ser infeccioso para otras
personas (ojo, el virus puede permanecer hasta tres meses en el semen de una
persona ya curada). Si fallece hay que evitar todo contacto con el cadáver, que
es altamente infeccioso (lo mejor es la incineración del cuerpo). Una persona
curada mantiene anticuerpos contra el Ébola durante unos diez años, por lo que
es muy probable que quede protegido frente a una segunda infección, al menos
durante ese tiempo. El virus Ébola NO causa infecciones
crónicas. Por estas razones, la capacidad de
transmisión del virus Ébola es muy baja comparada con otros virus como el SARS,
el VIH, las paperas, la viruela o el sarampión, que o se trasmiten muy
fácilmente por el aire o una persona puede ser portadora del virus e infecciosa
durante mucho tiempo.

5. Su capacidad de variación es más
limitada que la de otros virus como la gripe o el VIH.

Con los virus es muy
difícil predecir lo que puede pasar. El virus Ébola tiene el genoma compuesto por una molécula de ARN
monocatenaria. Los virus con genoma ARN pueden variar y mutar con facilidad
porque la enzima que hace copias de su genoma, la ARN polimerasa, puede cometer
muchos “fallos”. De hecho, ya se ha comparado el genoma de varios aislamientos
del actual brote y se han detectado cientos de mutaciones. Sin embargo, lo más
probable es que su capacidad de variación no llegue a ser tan alta como la del
virus de la gripe o el VIH. El virus de la gripe está formado por varios
fragmentos de ARN que pueden recombinar y mezclarse entre sí lo que hace que la
capacidad de variación de este virus sea enorme. En el caso del VIH, que
también tiene genoma ARN, es un virus diploide (con dos copias del genoma) y su
replicación incluye un paso de retrotranscripción con la enzima transcriptasa
inversa, que es también una fuente muy importante de variabilidad del virus.

Conclusión: las posibilidades de que el Ébola
se extienda por todo el planeta y se transforme en una pandemia (epidemia
mundial) y cause cientos de miles o millones de muertos, son mínimas. Vivimos
en un mundo globalizado y no se puede descartar que haya más casos fuera de
África, pero el Ébola no se puede considerar una pandemia.

Sin embargo, la situación en Sierra Leona, Liberia y Guinea es dramática y necesitan urgentemente ayuda internacional para controlar la actual epidemia. África necesita ayuda.

Aquí
te dejo la versión en inglés del vídeo Ebola, is not a pandemic

Sobre el Ébola, también te puede interesar:

– Diez preguntas sobre el Ébola

– Cinco mitos falsos sobre el Ébola

– Sobre la transmisión del Ébola

– Mª Dolores Fernández, una joven viróloga española en el epicentro del Ébola

– Apocalypse Now: el virus Ébola

Entrevista realizada
por Jóvenes Investigadores de la Sociedad Española de Microbiología

Es doctora en Virología por el Instituto Pasteur de París y actualmente está trabajando como microbióloga en Liberia
ayudando a controlar la epidemia de Ébola. Reproducimos a continuación un
pequeño extracto de la entrevista, en la que nos explica cómo funciona el
Laboratorio Móvil Europeo de nivel 4.

“El Laboratorio Móvil Europeo (EMLab) es un proyecto financiado por la UE para dar respuesta
rápida a las epidemias en el África subsahariana a patógenos de hasta nivel de
contención biológica 4. El proyecto está coordinado por el Instituto de Medicina Tropical Bernard Nocht de Hamburgo y en él participan
muchos laboratorios europeos. Entre ellos el Instituto Militar de Microbiología Bundeswehr en Múnich que fue el que diseñó y desarrolló los
tres laboratorios móviles que existen hasta la fecha. Cada uno está empaquetado
en unas 15 “maletas” de unos 30 kg de peso para poder ser transportadas por
avión rápidamente a cualquier país donde haya una epidemia. En la actualidad,
debido al brote de Ébola, estos tres laboratorios móviles han sido desplegados
por petición de la OMS en Guinea, Liberia y Nigeria (…). Antes de venir a
terreno, el EMLab te entrena en el Instituto Militar de Múnich durante una
semana en el diagnóstico de Ébola (…). Yo pertenezco al segundo equipo que ha
sido enviado a Liberia con el EMLab. El laboratorio está establecido dentro del
Centro de Tratamiento de Ébola que gestionan Médicos Sin Fronteras aquí en la ciudad de Foya. Cada día recibimos
muestras de sangre (de pacientes con sospecha de Ébola o pacientes ya
confirmados en recuperación para ver si se les puede ya dar el alta) o de
muertes que han ocurrido en la comunidad. Todas estas muestras clínicas se
inactivan dentro de una cabina de guantes de bioseguridad de nivel 3 y con
filtros HEPA. Una vez inactivadas las sacamos de la cabina y hacemos la
extracción del ARN y la RT-PCR. Los médicos de MSF aprecian mucho nuestro
trabajo ya que en unas tres horas les damos el diagnóstico de Ébola y malaria,
ayudándolos así en la toma de decisiones.”

Puedes leer la
entrevista completa aquí

María Dolores
Fernández (a la izquierda) con otros miembros del equipo que ha sido enviado a Liberia por la OMS con el Laboratorio Móvil Europeo.

Para ver todos los vídeos del programa:

– El Ébola, un conocido desconocido

– ¿Cuál es la situación actual del Ébola?

– Protocolos para frenar la epidemia de Ébola

– «Hay una alarma porque el Ébola es nuevo en Europa»

Eskerrik asko, Iñaki

1. ¿Se puede transmitir por el aire?

El virus Ébola se
transmite entre los humanos por contacto estrecho con personas infectadas y
fluidos biológicos que contienen el virus. No se trasmite por aerosoles a
través de la respiración, como hacen otros muchos virus respiratorios como la
gripe o el sarampión (ver What we know about transmission of the Ebola virus among humans, de la OMS de 6 de
octubre de 2014).

¿Qué significa transmisión aérea por
aerosoles? La transmisión de
patógenos por aerosoles entre personas significa que la partícula infecciosa es
inhalada, inspirada, y penetra profundamente hacia la tráquea y los pulmones.
Nosotros emitimos aerosoles cada vez que hablamos, respiramos, estornudamos o
tosemos. Si estamos infectados con un virus respiratorio como el de la gripe,
los aerosoles contendrán partículas virales. Dependiendo del tamaño, esos
aerosoles podrán “viajar” largas distancias y cuando son inhaladas por una
personas puede alojarse en la superficie de las mucosas del tracto respiratorio
y comenzar la infección. Por eso, un señor con gripe que viaja en el metro puede
transmitir la gripe a otros viajeros.

La transmisión
viral también puede ocurrir cuando algunas gotas que emitimos al respirar
contengan el virus e infecten la superficie de la muscos de otra persona. Como
esas gotas son grandes (no es lo mismo un aerosol de micropartículas que
pequeñas gotas de saliva), no suelen viajar largas distancias como los
aerosoles y por eso se considera transmisión por contacto. El Ébola NO es un
virus respiratorio, no se transmite por aerosoles, pero puede transmitirse de personas
a personas de esta forma. Requiere una relación cercana y estrecha con la
persona infectada. Por eso, el personal sanitario lleva mascarilla y gafas,
para evitar que alguna de esas gotas (que pueden provenir de fluidos
corporales, vómitos, diarreas, …) entre en contacto con las mucosas o la
conjuntiva (los ojos). Pero el personal sanitario no trasmitirá el virus por
aerosoles a otra persona. En otras palabras, no hay una cadena de
transmisión aérea de persona a persona como en el caso de la gripe.

2. ¿Puede el virus Ébola mutar y hacerse
más virulento o capaz de transmitirse por el aire?

El virus Ébola
tiene su genoma en forma de una molécula de ARN monocatenario. Este tipo de
virus con genoma ARN comenten muchos errores durante su replicación, son
auténticos maestros de la mutación. Esta es una de las razones por las
que por ejemplo necesitamos una nueva vacuna de la gripe cada pocos años.

Ahora bien, no
todas las mutaciones hacen a un virus más infeccioso. De hecho muchas de
estas mutaciones producen defectos en el virus y son letales para el propio
virus. El virus Ébola no es nuevo, lo conocemos desde 1976 cuando ocurrió el
primer brote en humanos, pero muy probablemente lleva millones de años
multiplicándose en los animales silvestres, probablemente en murciélagos. Ha
tenido por tanto mucho tiempo para mutar y cambiar.

No sabemos
cuántas mutaciones podrían ser necesarias para hacer que el Ébola se propagara
por vía aérea, ni si esas mutaciones serían compatibles con la propia
viabilidad del virus. Tampoco sabemos qué hace que un virus se transmita por el
aire. Pero podemos analizar lo que ocurre con otros virus.

Hay virus que se
transmite por vía aérea en unos animales y en otros no. Por ejemplo, el virus
de la gripe aviar H5N1 se transmite por vía aérea entre aves, pero no entre
mamíferos. Hoy sabemos que para que este virus se pueda transmitir también por
el aire entre mamíferos (en concreto entre hurones) son necesarios al menos cuatro
cambios en los aminoácidos de unas de sus proteínas. Pero esos cambios también
hacen que el virus pierda su virulencia y sea menos peligroso. En este caso el
mensaje es claro: ganar una función (transmitirse por el aire) está
acompañado de la pérdida de otra función (virulencia). (Ver H5N1: bioterrorismo versus ciencia).

Con los virus es
muy difícil predecir lo que puede pasar, pero puede ayudarnos ver lo que ha
ocurrido en el pasado. Por ejemplo, ¿ha cambiado alguna vez el modo de
transmisión algún virus que infecta humanos? La respuesta es NO. Llevamos
más de 100 años estudiando los virus y jamás hemos visto el caso de un virus
que infecte humanos que cambie su modo de transmitirse. El VIH ha infectado
millones de personas desde comienzos del siglo XX y todavía se transmite en
humanos de la misma manera. No hay ninguna razón para pensar que el Ébola sea
diferente a otros virus que infectan humanos y que no han cambiando su forma de
transmitirse. La probabilidad de que el Ébola acabe trasmitiéndose por el aire
es tan remota que no hay que asustar a la población. Eso no es ciencia, es
ciencia ficción.

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basada en otras del blog Virology blog: about viruses and viral disease del Prof. Vicent Racaniello:

– What we are not afraid to say about Ebola virus

– Transmission of Ebola virus

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Apocalypse Now: el virus Ébola

Primer ensayo de una
vacuna contra el Ébola en chimpancés cautivos para salvar monos salvajes

Los monos salvajes suelen estar infectados con una gran
variedad de patógenos virulentos, como el virus de la inmunodeficiencia (SIV, Simian Immunodeficiency Virus),
el ántrax (o carbunco) o la malaria. También se han descrito muchos casos
de muertes de chimpancés y gorilas por infecciones por virus respiratorios
humanos. Y es que el intercambio de
virus entre nosotros y los monos es mutuo. Una de las principales causas de
muerte de chimpancés y gorilas salvajes es el virus Ébola, se estima que en
algunas zonas de África este virus ha acabado con cerca de un tercio de la
población de gorilas salvajes.

“El virus Ébola ha acabado con cerca de un tercio

 de la
población de gorilas salvajes”

Existen propuestas para emplear vacunas para proteger
también a los monos salvajes de estas infecciones y luchar contra su extinción.
Investigadores de EE.UU. han publicado en PNAS el primer ensayo de una vacuna experimental para monos salvajes contra
el virus Ébola.

La vacuna experimental
está formada por partículas similares a virus (VLP, Virus-Like
Particle) que no contienen el virus completo sino solamente algunas proteínas
de la cubierta del virus. Se han producido por recombinación en baculovirus, y
en concreto están constituidas por las proteínas GP, VP40 y NP del virus de la
especie Zaire ebolavirus. Son, por
tanto, vacunas seguras incapaces de reproducir
el virus y de causar una infección. Previamente se habían inyectado a 80
macacos cautivos y se había demostrado que la vacuna no causaba complicaciones
en estos animales.

Ahora, lo que se ha hecho es evaluar la vacuna en otra
especie animal, en chimpancés cautivos, por si es capaz de causar alguna complicación
que no se haya observado antes en macacos, y ver si la vacuna induce una
respuesta inmune comparable a la que se observa en macacos que han sobrevivido
al Ébola. También han comprobado si los anticuerpos que se obtienen de los
chimpancés vacunados pueden proteger a ratones frente a una infección por
Ébola. De todas formas, en este estudio no se ha ensayado esta vacuna en
chimpancés infectados por el virus Ébola, no
se sabe todavía si realmente protege frente a la infección.

La vacuna se ha ensayado en seis chimpancés: tres animales control
sin vacunar y tres vacunados con las VLPs. Los animales vacunados no mostraron
ningún síntomas de la enfermedad, lo que demuestra que las VLPs son seguras y
no producen ningún efecto secundario en animales sanos. Además, se obtuvieron
los anticuerpos de los chimpancés vacunados y se midió su especificidad contra
el virus en un ensayo in vitro. En
los chimpancés vacunados con las VLPs se desarrolló una potente respuesta
inmune y se produjeron anticuerpos específicos contra la glicoproteína GP y la
VP40 del virus, detectados mediante la técnica de ELISA. Los anticuerpos eran además neutralizantes, es decir capaces de
bloquear al virus in vitro.

También, se infectaron ratones con el virus Ébola y se les
añadieron los anticuerpos de los tres chimpancés vacunados. Esta transferencia
pasiva de anticuerpos (suero terapia)
de los chimpancés vacunados a ratones infectados con Ébola, tuvo un efecto
protector: todos los ratones que
recibieron los anticuerpos sobrevivieron a la infección, mientras que los
otros no. Este trabajo, además de demostrar la seguridad y la inmunogenicidad
de la vacuna, es el primer ensayo de vacunación hecho con chimpancés cautivos
relacionado con la posibilidad de vacunar monos salvajes.

Pero además, este
trabajo ha reabierto el debate ético sobre la experimentación con animales.
En concreto, en muchos países se han prohibido los experimentos y ensayos
biomédicos con chimpancés cautivos. Los grandes simios salvajes están
gravemente amenazados por enfermedades infecciosas severas, algunas de ellas
tratables con vacunas. Pero antes de emplear cualquier vacuna experimental en
animales salvajes, debe ser ensayada antes en monos cautivos para analizar su
seguridad y su inmunogenicidad. Por ello, la propuesta de poner fin a la
investigación con estos animales en cautiverio impide el desarrollo de este
tipo de vacunas. Se da la paradoja de
que por proteger a los chimpancés en cautividad se condena a que los simios salvajes
mueran inevitablemente.

Si además tenemos en cuenta la necesidad de una vacuna para
evitar brotes humanos tan peligrosos como el actual, para salvar miles de vidas
humanas, el debate está servido: ¿cómo podemos
saber si una vacuna es segura para los humanos sin experimentación animal
previa? La respuesta es clara: no es posible.

Vaccinating captive chimpanzees to save wild chimpanzees. Warfield,
K.L., et al.  Proc Natl Acad Sci USA.
2014. 111(24): 8873-6.

doi: 10.1073/pnas.1316902111.

El actual brote de Ébola es único por varias razones. Es la
primera vez que un brote de Ébola atrae el interés internacional de todos los
medios de comunicación, es la primera vez que se detecta en el oeste de África,
es la primera vez que afecta a poblaciones urbanas, es el más extenso de los
habido hasta ahora, con más de 1.848 casos confirmados y  1.013 muertos, y es la primera vez que ha
infectado y matado ciudadanos de otros países. Pero además del interés,
desgraciadamente, hay cierta histeria y exageración. Aquí recojo algunos mitos
que circulan sobre esta enfermedad infecciosa.

Mito nº 1: el Ébola
ha matado a mucha gente

La infección por Ébola es muy seria, con tasas de mortalidad
muy altas, pero la realidad es que no ha habido muchas muertes en total por el
virus Ébola. Desde que se detectó por primera vez en 1976,  el Ébola ha causado aproximadamente unos
4.000 infectados y 2.400 muertos, lo que supone una media de 64 muertos por año
en 38 años. Por el contrario, la malaria mata más de 600.000 personas al año,
cerca de 68 personas por hora! El Ébola es exótico, aterrador y un buen reclamo
mediático pero no está entre los microbios asesinos más peligrosos. Si
realmente te preocupan las causas de muertes, los accidentes de coche, la gripe
o incluso los rayos en días de tormenta matan más gente que el Ébola.

Mito nº 2: el Ébola
siempre es mortal

Existen cinco tipos distintos del virus Ébola: Zaite
ebolavirus, el más mortífero y el que está causando el actual brote en África;
Sudán ebolavirus, el siguiente en mortalidad y en frecuencia de brotes;
Bundibugyo ebolavirus, del que solo ha habido un brote en 2007; Taï Forest
ebolavirus, con un único caso humano; y Reston ebolavirus. Los cuatro primeros
son todos de origen africano, y la tasa de mortalidad va desde un 25% para el
ebolavirus Bundibugyo hasta casi el 90% en algunos brotes de Zaire ebolavirus. Por
tanto, no todos los infectados por Ébola mueren.

El ebolavirus Reston, por ejemplo, no es mortal. Se
descubrió en Filipinas y de ahí se importó a EE.UU. en un cargamento de monos
para investigación hasta Reston (Virginia). Los monos enfermaron y en 1989 se
identificó el virus Reston. Se descubrió que uno de los cuidadores tenía
anticuerpos contra el virus, lo que significaba que había estado expuesto al
virus. Sin embargo, no tuvo síntomas. Desde entonces el ebolavirus Reston se ha
encontrado en más personas e incluso en cerdos en Filipinas, pero ninguna
persona ha enfermado. Los dos americanos infectados en África que han sido
llevado a EE.UU. no son, por tanto, los primeros casos de Ébola en ese país.

Mito nº 3: el brote
actual es el más mortífero de los que ha habido hasta ahora.

Según datos del 9 de agosto, ha habido un total de 1.848
afectados y 1.013 fallecidos, la tasa de mortalidad de este brote es del 55% aproximadamente,
muy similar a otros brotes anteriores. El brote actual no es el más mortífero
de los que ha habido hasta ahora, los últimos brotes en el Congo entre los años
2001 y 2007 tuvieron tasas de mortalidad entre el 71 y el 89%.

Mito nº 4: todo el mundo
que muere de Ébola sufre horribles hemorragias generalizadas

Influenciados por espectaculares secuencias de películas
como Zona Caliente de Dustin Hoffman, se cree que la infección por Ébola supone
que te licúas por dentro y sufres hemorragias por todos los orificios de tu
cuerpo. Pero esto no es lo más común. Lo más frecuente es que los pacientes se
encuentren muy débiles y con fiebre alta. Puede haber sangre en vómitos y
diarreas y ocasionalmente en las encías y por la nariz. El mayor problema es la
deshidratación y en algunos casos la administración de fluidos por vía
intravenosa puede ser la diferencia entre la vida y la muerte. Pero la sangre
no se desparrama de la piel de una persona con solo tocarle, como la película
Zona Caliente sugiere.

Mito nº 5: el Ébola
proviene de los monos

La película Estallido, en la que un simpático mono capuchino
es el origen de muerte y destrucción,
ha extendido la falsa idea de que el virus proviene de los monos.

Es verdad que los primeros casos humanos de un brote de
Ébola suelen surgir por contacto con monos infectados, o por consumir carne de
animales salvajes, no solo de monos. Pero los primates no son el origen del
virus. De hecho, incluso el ebolavirus Reston puede enfermar a los monos y los
otros virus Ébola son una de las primeras causas de muerte de chimpancés y
gorilas en África central. En realidad, los primates no humanos sufren por el
Ébola mucho más que nosotros.

Por el contrario, los murciélagos que comen frutas parecen
ser el primer reservorio o almacén del Ébola. Las personas se pueden infectar
del Ébola por comer murciélagos, o por estar en contacto con superficies o
frutas que los murciélagos hayan contaminado, o a través de otros animales que
se han infectado por los murciélagos y actúan como intermediarios, como los
chimpancés o los gorilas.

El virus Ébola no va acabar siendo un epidemia mundial
(pandemia) como la gripe o el HIV. El brote en África acabará controlándose y
el virus volverá a su escondite en la selva hasta que de nuevo alguien
desgraciadamente vuelva a ponerse en su camino.

(Basado en el artículo “Everything you know about Ebola is wrong” de Tara Smith – @aetiology – del 6 de agosto de 2014)

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– Diez preguntas sobre el Ébola

Los virus Ébola y Marburg pertenecen a la familia de los Filovirus, que causan fiebres hemorrágicas en humanos y monos. Son uno de los virus más letales que se conocen, su mortalidad puede llegar al 90%. Tras un periodo de incubación de unos pocos días, comienzan fuertes dolores de cabeza, fiebre, diarrea acuosa, dolor abdominal, nauseas, vómitos, anorexia, …. Una semana después, aparecen erupciones cutáneas, hemorragias digestivas y pulmonares,  y en mucosas. Y en menos de dos semanas, necrosis en hígado, riñón y bazo, coagulación sanguínea (que debe ser una sensación bastante desagradable),  pérdida de fluidos por todos los orificios y la muerte. Vamos, que como virus patógenos no tienen desperdicio.

La familia de los Filovirus incluye dos géneros: Ébola y Marburg.

Microscopía electrónica de partículas del virus Marburg (100.000 X).

Hasta ahora solo se había detectado infecciones naturales por Filovirus en el África subsahariana y en Filipinas, y se sabía que los murciélagos actúan como reservorio o “almacén” y como vectores o transmisores de los Filovirus en África. Un grupo de colegas españoles han publicado en PLoS pathogens el descubrimiento del primer Filovirus parecido al Ébola en Europa.

Desde hacia tiempo se había detectado la muerte repentina de varias colonias de murciélagos insectívoros en cuevas de España, Francia y Portugal. Los investigadores han examinado los cadáveres de murciélagos de la cueva del LLoviu en Asturias (España) y, por técnicas moleculares de amplificación del ARN, han encontrado secuencias del genoma de un Filovirus en muestras de hígado, pulmón y otros órganos. Los análisis genómicos sugieren que este virus, que los autores han denomina LLoviu virus, es genéticamente distinto de Ébola y Marburg, pero de la misma familia de los Filovirus. Se trata por tanto del primer Filovirus detectado en Europa, que no ha sido importado de áreas endémicas como África.

La cueva del LLoviu, también conocida como cueva de Peón,

es una de las mayores de Asturias. Está formada por una amplia galería inicial que se divide en dos ramas, ambas recorridas por un río subterráneo.

Alberga cinco especies distintas de murciélagos,

algunas formando grandes colonias.

No está claro si este virus es patógeno para los murciélagos, aunque solo lo han detectado en las muestras de animales muertos, pero no en murciélagos sanos. Además, la demostración de su existencia ha sido por técnicas genéticas, por amplificación y secuenciación de su genoma, no por cultivo celular. Por supuesto, este nuevo Filovirus no está asociado a ninguna patología humana. Aunque sabemos que los murciélagos transmiten varias tipos de enfermedades infecciosas y que no es nada recomendable tenerlos como “mascotas”, la demostración de la existencia de estos Filovirus no debe atemorizarnos y podemos seguir disfrutando de la belleza de nuestras grutas y cuevas.

Muchas enfermedades humanas tiene su origen en los animales, y muchos virus han “pasado” de los animales al hombre. Desde hace años existe un sistema de vigilancia global con objeto de prevenir posibles epidemias mundiales o pandemias: Global Viral Forecasting Initiative. Incluye varios laboratorios repartidos por el planeta que se dedican a estudiar qué virus se mueven de los animales a las poblaciones humanas, cómo lo hacen y con qué frecuencia. Una manera de prevenir y estar preparados para nuevas amenazas.

Discovery of an Ebolavirus-like filovirus in Europe. Negredo, A., et al. PLoS Pathog. 2011, 7(10):e1002304.

doi:10.1371/journal.ppat.1002304