En Alemania están a disposición del público en farmacias, supermercados y otras grandes superficies comerciales

Los test para detectar el virus son una herramienta esencial en una situación de emergencia sanitaria, para controlar la COVID-19. Cada tipo de test tiene su función y utilidad. ¿Por qué los test de antígenos se están vendiendo ya en los supermercados de Alemania y aquí todavía ni siquiera están en las farmacias?

¿Cómo funciona un test de antígenos?

Este tipo de test confirman la presencia del virus al detectar sus proteínas o antígenos. Hay distintas técnicas o soportes, pero en definitiva más o menos todos tienen el mismo fundamento. En este ejemplo concreto explicamos cómo funciona un test cromatográfico. Se toma una muestra de la nariz con un bastoncillo o de la saliva, se añaden unas gotas de un reactivo que extrae las proteínas del virus, se mezcla bien durante uno o dos minutos. Con una pequeña pipeta de plástico se colocan dos o tres gotas de la muestra en la ventana “S” (sample) del dispositivo, y se esperan 15 minutos.

En la ventana “S” hay una pequeña esponja que se empapará con la muestra y los reactivos. La mezcla se moverá por capilaridad por la tira de papel. Ahí también hay dos componentes esenciales: una proteína marcada con látex poliéster de color verde que utilizaremos como control para comprobar que el sistema funciona bien, y un anticuerpo monoclonal contra la glicoproteína de la superficie de la envoltura del virus (la proteína S, spike), marcada en este caso con látex poliéster de color rojo.

En otra zona del dispositivo hay otra ventana con las letras “C” (control) y “T” (test). Ojo, la “C” es de control, ¡no de coronavirus! A esa altura del dispositivo, en “C” hay anticuerpos que se unirán específicamente con la proteína control, de forma que esta será capturada por los anticuerpos y quedará fija a ese nivel, dando lugar a una reacción anticuerpo-proteína que se manifestará como una línea de color verde (recuerda que en la proteína iban adheridas unas pequeñísimas bolitas de látex verde).  La aparición de una línea verde a nivel de la “C” significa por tanto que el control ha salido bien, que los reactivos del test han funcionado correctamente.

Por otra parte, en la zona del dispositivo donde aparece la “T” hay anticuerpos específicos contra la proteína S del virus. Si en la muestra había partículas virales, éstas se habrán unido a los anticuerpos marcados con látex poliéster de color rojo. Este complejo proteína del virus-anticuerpo marcado, se moverán por capilaridad hasta encontrarse con el otro anticuerpo contra la proteína del virus a nivel de la “T”. Se formará así un complejo tipo sándwich anticuerpo-antígeno-anticuerpo marcado, que dará lugar a una línea de color rojo a nivel de “T”.  Si en la muestra no había virus, no se dará toda esta reacción y no aparecerá ninguna banda a nivel de la “T”.

En conclusión, los resultados que podemos obtener son: 

– No aparece ninguna banda, ni en “C” ni en “T”: el control no ha funciona bien, luego el test es INVÁLIDO, no podemos concluir ningún resultado, ni negativo ni positivo.

– Banda de color verde en “C” y nada en “T”: el control funciona bien y no se detectan antígenos del virus, resultado NEGATIVO.

– Banda de color verde en “C” y banda de color rojo en “T”: el control funciona bien y se han detectado antígenos del virus, resultado POSITIVO.

– No aparece la banda de color verde en “C”, pero sí aparece la banda de color rojo en “T”: el control no ha funciona bien, luego el test también es INVÁLIDO, tampoco podemos concluir ningún resultado, ni negativo ni positivo, aunque haya salido la banda de color rojo en “T”. 

¿Por qué puede salir un resultado INVÁLIDO? Muy probablemente por un problema en los reactivos o mala práctica. Si no aparece la banda de color verde en el control, el test es inválido y no podemos sacar ninguna conclusión, independientemente de lo que salga en “T”. 

Si me ha salido NEGATIVO, ¿quiere decir que no estoy infectado? No. En la mayoría de los casos, desde que comienza la infección, hay unos días (cuatro o cinco) en los que la cantidad de virus en la muestra puede ser muy pequeña e insuficiente para que los detecte el test de antígenos. El límite de detección de antígenos es mayor que el límite de detección del ARN mediante PCR: hace falta una mayor carga viral para que el test de antígenos detecte al virus. Por lo tanto, el test de antígenos puede salir negativo, pero tú puedas estar infectado, en los primeros días de la infección e incluso ser contagioso. Un test negativo no es garantía de no estar contagiado y de no poder contagiar a otros. Si tienes dudas lo mejor sería repetir el test.

Si me ha salido POSITIVO, ¿qué significa y qué debería hacer? Significa, con una muy alta probabilidad, que estás contagiado con el virus. Tu carga viral es lo suficientemente alta como para que la detecte el test, por lo que además estarás en la fase más contagiosa, puedes transmitir la enfermedad con mucha facilidad aunque no presentes síntomas. Deberías aislarte inmediatamente, avisar a tu centro de salud para que te confirmen el resultado mediante una PCR (un test mucho más sensible) y avisar a tus contactos.

Como acabamos de ver las ventajas del test de antígenos es su rapidez y sencillez, no requiere reactivos caros, ni máquinas ni personal técnico altamente cualificado. Son mucho más baratos que la PCR. Los puedes hacer tu solito en casa. Sin embargo, los test rápidos de antígenos han sido motivo de cierta controversia por su baja sensibilidad comparada con la PCR. Sin embargo, cada vez hay más datos que demuestran su enorme potencial para controlar la pandemia.

¿Por qué pueden ser muy útiles para controlar la pandemia?

La detección del SARS-CoV-2 es fundamental para el control de la enfermedad y se ha basado, principalmente, en la RT-PCR cuantitativa (reacción en cadena de la polimerasa, con transcriptasa inversa). Esta PCR detecta el genoma del virus a partir de muestras nasales o de la farínge y lo amplifica en 30 a 40 ciclos, lo que permite detectar incluso un número mínimo de copias del ARN del virus. La PCR es una prueba clínica muy potente, sobre todo cuando un paciente está o fue recientemente infectado con el SARS-CoV-2. Los fragmentos de ARN del virus pueden permanecer durante semanas después de que se haya eliminado el virus infeccioso, a menudo en personas sin síntomas. 

(Fuente: @Guillermo4ldama)

Sin embargo, para las medidas de salud pública, se necesita otro enfoque. El objetivo no es saber si alguien tiene ARN del virus en la nariz, quizá de una infección anterior, sino si es infeccioso en este momento concreto. La mayoría de las personas infectadas con SARS-CoV-2 son contagiosas durante 4 a 8 días. Por lo general, las muestras no contienen virus potencialmente contagiosos (cultivo positivo) más allá del día 9 después de la aparición de los síntomas, y la mayor parte de la transmisión ocurre antes del día 5. Este momento se ajusta a los patrones observados de transmisión del virus (generalmente de dos días antes a 5-7 días después del inicio de los síntomas), de ahí viene la recomendación de los 10 días de aislamiento. Esa ventana de transmisibilidad contrasta con una media de 22–33 días en los que la PCR puede ser positiva (más tiempo con infecciones graves y algo más corto entre individuos asintomáticos). Esto sugiere que 50-75% de las veces que un individuo es positivo por PCR, es probable que sea post-infeccioso (se detectan restos del ARN del virus pero el virus no está activo).

La PCR amplifica, el test de antígenos no

Una vez que el sistema inmunológico ha controlado la replicación del SARS-CoV-2, los niveles de ARN detectables por PCR en las secreciones respiratorias caen a niveles muy bajos cuando los individuos tienen muchas menos probabilidades de infectar a otros. Las copias de ARN restantes pueden tardar semanas, incluso ocasionalmente meses, para desaparecer, tiempo durante el cual la PCR permanece positiva. Lógicamente, es esperable que una prueba como la de antígenos que detecta a alguien que pueda ser contagioso tenga una sensibilidad del 30-40% en comparación con la PCR, cuando se analiza una muestra aleatoria de personas asintomáticas.

Aunque los test de antígenos tienen una menor sensibilidad analítica que la PCR (requieren más cantidad de virus para que den positivo), su habilidad para detectar individuos con alta carga viral y por tanto contagiosos es tan alta como la PCR. Su especificidad (la capacidad de identificar correctamente los que no están infectados), es comparable a la PCR. 

(Fuente: @michaelmina_lab)

En esta imagen se resume un trabajo en el que se compara el resultado del test de antígenos, la PCR (el valor de Ct o ciclo en el que sale positivo) y el cultivo, que permite detectar la viabilidad del virus, en personas asintomáticas. Demuestra que el test de antígenos es capaz de detectar el 100% de las muestras PCR positivas con cultivo positivo, las que mayor carga viral tienen (Ct más bajo) y más contagiosas son (porque el virus está activo: son cultivo positivo).

Por lo tanto, si lo que quieres es identificar a un paciente que está infectado por el virus, para establecer si está enfermo o no en personas con o sin síntomas, necesitas una prueba muy sensible (que no de falsos negativos) y especifica (que no de falsos positivos). En este caso la prueba de elección sería la PCR, sin duda.

Pero si lo que buscas es detectar rápidamente a las personas más contagiosas (con o son síntomas) para evitar transmisiones, la PCR (una prueba cara y que tarda una media de 24-48 h) quizá no sea la mejor opción. En este caso el objetivo no es diagnosticar la enfermedad, sino detectar a los más contagiosos, los que tienen más virus. Para esto, el test de antígenos es la solución. Sí, es menos sensible que la PCR, pero su baja sensibilidad se compensa con la frecuencia de uso, por ser rápido, sencillo y barato. Además, recientemente se ha confirmado que la detección de SARS-CoV-2 en saliva tiene una alta tasa de concordancia con la de las muestras nasofaríngeas, y lo que es más importante que sólo el 2% de los individuos llevan el 90% de los viriones que circulan dentro de las comunidades (super-portadores y posiblemente también super-contagiadores), por eso es tan importante detectarlos a tiempo.

¿Qué es mejor un test con una sensibilidad del 100% como la PCR o un test de antígenos con una sensibilidad menor pero mucho más rápido y que puedo repetir frecuentemente?

Para detectar los contagiosos, un test rápido y frecuente

Además de los test de antígenos, hay ya otro tipo de tecnologías que permiten desarrollar test rápidos que se podrían hacerse de uso doméstico. Por ejemplo, la denominada amplificación isotérmica (LAMP, del inglés, loop-mediated isothermal amplification) está basada en técnicas moleculares y, a diferencia de la PCR, requiere sólo de una temperatura constante para la reacción de amplificación e identificación de un fragmento del material génico del virus. Este test es mucho más rápido que la PCR (menos de 30 minutos). Es también una técnica muy sensible. Ya hay varias compañías que comercializan esta tecnología en forma de kits portátiles. Desde Noviembre de 2020 la FDA aprobó el primer autotest para uso domiciliario basado en esta técnica, denominado Lucira, aunque todavía no está disponible comercialmente y se necesitará receta médica para su uso.

Vacunar, vacunar, vacunar y … test, test, test

Ya se venden en Farmacias test de embarazo, de ovulación, auto-test de VIH, y tiras reactivas para detección de nivel de glucosa (sin receta); test de anticuerpos Covid, test para celiacos, tiras infección orina (con receta), y auto-inyectables de insulina, heparina y glucagón (con receta). No solo las vacunas, sino también los test de antígenos domésticos para SARS-CoV-2 podrían cambiar el rumbo de la pandemia. 

Es cuestión de tiempo, pero acabaran en el mercado. Mi apuesta es inundar el mercado con auto-test de antígenos, hacer muchos y muy frecuentemente. Que se vendan en cualquier lugar, como ya ocurre en otros países, y que los podamos hacer de manera frecuente, varios a la semana para monitorizar el acceso a colegios, universitarios, centros sanitarios, lugares de ocio, reuniones, residencias, …. Si sale negativo, como ya hemos dicho, no quiere decir que no puedas contagiar. Pero si sale positivo, aislamiento inmediato.

También te puede interesar:

– Los test de antígenos

– Test, test, test: los tres test del coronavirus

Puedes consultar:

Clarifying the evidence on SARS-CoV-2 antigen rapid tests in public health responses to COVID-19. Mina, MJ,. y col. The Lancet. February 17, 2021.

Diagnostics for SARS-CoV-2 infections. Kevadiya, BD., y col. Nature Materials, February 15, 2021.

Comparison of Saliva and Nasopharyngeal Swab Nucleic Acid Amplification Testing for Detection of SARS-CoV-2. A Systematic Review and Meta-analysis. Butler-Laporte, G., y col. JAMA Intern Med. 2021;181(3):353-360.

NOTA (7/4/2021): La FDA ya autorizó al menos tres tipos de test de antígenos. En Alemania ya se venden en los supermercados, lo mismos en Portugal (sin IVA, por cierto). En Francia, Bélgica, Austria y Suiza se vende en farmacias sin receta. Reino Unido va a distribuir dos por semana gratis. El precio de un test en un laboratorio privado puede superar los 30 euros. En otros países se comercializan a 4-5 euros el test (aproximadamente).

Lista de test rápidos de antígenos evaluados por la Unión Europea

Diagnóstico + tratamiento =
prevención

Cada año en diciembre se celebra el Día Mundial de la
Lucha Contra el SIDA, esta vez con el lema “Conoce tu estado”. En el nuevo
capítulo de la serie “Los microbios en el museo” de #microBIOscope te explico cómo funciona el autodiagnóstico del VIH.

SIDA: diagnóstico = prevención

No existe un solo
tipo de virus VIH, hay varios tipos, grupos y subgrupos de virus VIH. Hoy
no cabe ninguna duda de que el origen de
todos ellos son retrovirus de simios, virus de diferentes primates que en distintos
momentos históricos han pasado y se han adaptado al ser humano.  Todos además se han originado en distintas zonas de África.

Hay muchos tipos, grupos y subgrupos del virus VIH.

Al comparar las secuencias de los genomas de los VIH humanos
y de retrovirus de simios (SIV), podemos concluir lo siguiente. El virus VIH-1
del grupo M es el más antiguo y debió aparecer en las primeras décadas de 1900
a partir de retrovirus de chimpancés. Alrededor de los años 20 se originó el
virus del grupo O,  relacionado con
retrovirus de gorilas, lo mismo que el P. La aparición del grupo N quizá sea de
alrededor de los años 60, relacionado con retrovirus también de chimpancés. El
VIH-2 es el más reciente, entre los años 60-70, y parece estar relacionado con
los retrovirus de un tipo de macacos. Por tanto, el origen de los virus VIH
está en los retrovirus de primates (SIV), de distintos tipos de primates, que en momentos concretos y en varias ocasiones
a lo largo del último siglo fueron adaptándose al ser humano.

El origen del VIH son los retrovirus de simios, diferentes virus de
primates que en distintos momentos históricos han pasado y se han adaptado al
ser humano. Fuente ref 1.

Sobre el futuro del SIDA hay que ser optimista. Aunque de momento no haya una vacuna y los efectos
secundarios de la terapia sean importantes, los tratamientos actuales
antirretrovirales han conseguido hacer del SIDA una enfermedad crónica: se pueden estar muchos años
con tratamiento con una calidad de vida aceptable y evitando que aparezcan los
síntomas del SIDA.

Además, cada vez hay más datos que demuestran que el tratamiento antirretroviral temprano
tiene unos efectos beneficiosos tanto para las personas infectadas por el HIV
como para sus parejas no infectadas. Por tanto, el tratamiento es prevención,
y los beneficios de la terapia antirretroviral son una esperanza que puede
ayudar a controlar la transmisión del SIDA de manera eficaz.

Por eso, si queremos acabar con el SIDA el objetivo para los
próximos años se resume en 90-90-90:

i)             
conseguir que el 90% de las personas que viven
con el VIH conozcan su estado serológico,

ii)            
 que el
90% de las personas seropositivas tengan acceso al tratamiento,

iii)          
que el 90% que tengan acceso al tratamiento
logren una represión viral efectiva.

Se trata en definitiva de mejorar el acceso al diagnóstico, a los tratamientos y al seguimiento
de los enfermos. De esta forma se quiere reducir las nuevas infecciones por
el VIH. Lógicamente otro de los objetivos es conseguir CERO discriminación con
la persona infectada por el virus.

Para conseguir estos objetivos, es fundamental insistir en
la combinación de prevención, diagnóstico y tratamiento. Según datos del Centro
para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, más del
14% de la personas que viven con el virus VIH nunca han sido diagnosticadas.
Todo el mundo debería tener acceso a las pruebas diagnósticas para, si el
resultado es positivo, poder comenzar un tratamiento médico cuánto antes y
poder reducir el riesgo de transmitir el virus a otras personas.

La combinación de prevención, diagnóstico y tratamiento reducirá
significativamente la incidencia del SIDA

Por eso, hoy explicamos en qué consiste el autotest del virus VIH. Es una prueba muy sencilla que te
puedes hacer tú solo en casa. Se compra en las farmacias por unos 29 euros,
aproximadamente. Se trata de una prueba de inmunocromatografía que detecta los anticuerpos que se producen
tras una infección por el virus VIH en la sangre.

El test incluye un dispositivo de prueba, un tapón con una
solución amortiguadora, y un soporte. Además, contiene una lanceta para obtener
una gota de sangre de la yema del dedo, toallita desinfectante, compresa de
algodón y tirita. Lo primero que tenemos que hacer es colocar el tapón con la
solución amortiguadora dentro del soporte. Luego nos lavamos bien las manos con
agua, las secamos y limpiamos el dedo con la toallita desinfectante. Colocamos
la lanceta sobre la yema del dedo hasta que notemos el pinchazo. Apretamos
hasta que se forme una gota de sangre,
limpiamos con la compresa y volvemos apretar para formar una segunda gota de
sangre.

A continuación, colocaremos el dispositivo con la punta
hacia debajo de forma que toque la gota de sangre y la punta del dispositivo se llene de sangre. Introduciremos con
fuerza el dispositivo en el soporte y nos aseguraremos que atraviesa el tapón
con la solución amortiguadora, para que ésta suba por capilaridad por el papel indicador que hay dentro del
dispositivo y en menos de un minuto veremos una mancha rosa que empapa el
dispositivo. Ya nos podemos poner la tirita en el dedo. Esperamos 15 minutos
para leer el resultado.

En la tira de papel del dispositivo están inmovilizados dos
tipos de antígenos. Por una parte, unos para controlar que el test funciona
correctamente y otros para detectar los anticuerpos anti-VIH presentes en la
sangre. Así, si el test ha funcionado correctamente y el resultado es NEGATIVO,
deberá aparece una línea control. Y si el resultado es POSITIVO, esto es hay
anticuerpos anti-VIH en la muestra, aparecerá una segunda línea. Una línea resultado negativo, dos líneas
resultado positivo.  ¿Y si no aparece
ninguna línea? El resultado no es válido, el test no ha funcionado bien y no se
puede extraer ninguna conclusión.

Si el resultado es positivo debes consultar al médico lo antes posible, para realizar una prueba de
confirmación. Si el resultado es negativo, debes tener en cuenta que existe un
periodo de tiempo necesario para que aparezcan una cantidad de anticuerpos anti-VIH
suficientes para ser detectados, que se denomina periodo ventana. Así que si sospechas que quizá hayas estado
expuesto al virus, deberías repetir el test al menos tres meses después. De
cualquier forma, lo mejor SIEMPRE consultar con el médico.

También debes tener en cuenta que, como todos los test de
diagnóstico, este no es 100% fiable, aunque según indica el prospecto todas las
personas infectadas por el VIH que realizaron un estudio obtuvieron un
resultado correcto, y solo el 0,2% de las personas no infectadas obtuvieron un
resultado positivo, falso positivo.

Recuerda, la
combinación de prevención, diagnóstico y tratamiento reducirá
significativamente la incidencia del SIDA en un futuro no muy lejano. Sobre
el futuro del SIDA hay que ser optimista, pero un diagnóstico precoz es
esencial.

Para saber más:

– El origen y diversidad del VIH

– Autotest VIH Mylan

(1) Origins of HIV and the AIDS Pandemic. Sharp, P.M., y col. Cold
Spring Harb Perspect Med. 2011; 1(1): a006841.

Con la colaboración de:

Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) – Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades (antes Ministerio de Economía, Industria y Competitividad)