Este brote en Texas es un ejemplo de lo que está ocurriendo a nivel mundial desde hace unos años: el aumento del número de casos de sarampión. Se estima que en 2023 hubo 10,3 millones de casos de sarampión en todo el mundo, un aumento del 20 % con respecto a 2022. Se calcula que en 2023 murieron a causa de esta enfermedad más de 100.000 personas, en su mayoría niños menores de 5 años.

En Europa también está en aumento, siendo Rumania el país más afectado, con más del 80 % de los casos. En España se ha comunicado un aumento de casos y brotes desde 2023 y se ha identificado transmisión de la enfermedad en el ámbito sanitario. Aunque nuestro país está en situación de eliminación del sarampión desde 2016, el aumento del número de casos a nivel mundial es motivo de preocupación.

Número de casos de sarampión en Europa desde 2013 hasta 2023. Fuente: ECDC

Sarampión, una “máquina” de infectar gente

El sarampión está causado por un virus del género Morbillivirus, familia Paramyxoviridae. Junto con la rubéola, roseóla, eritema infeccioso y la varicela, es uno de los cinco exantemas clásicos de la infancia: las típicas enfermedades de los niños que cursan con erupciones o granitos en la piel y fiebre. El hombre es el único hospedador, es un virus muy poco variable y la inmunidad que causa es para toda la vida, generalmente, solo se pasa una vez. El virus se encuentra en todo el mundo.

El virus del sarampión es uno de los de mayor capacidad de transmisión que existe. Por ejemplo, es 10 veces más transmisible que el SARS-CoV2. Varias razones hacen de este virus uno de los más contagiosos:

1. La dosis infectiva es muy baja, o lo que es lo mismo, no tienes que estar expuesto a una gran cantidad de virus para infectarte.
2. Por el contrario, la cantidad de virus que expulsa una persona infectada es muy alta. La combinación de estos dos factores son lo mejor para el virus, … y lo peor para nosotros.
3. El sarampión es un virus respiratorio, que se transmite por vía aérea, lo que facilita mucho su contagio.
4. Una persona con sarampión transmite el virus al respirar, toser o hablar y el virus puede permanecer en el aire durante un cierto tiempo. Se ha calculado que un niño que entre en una habitación (una guardería, por ejemplo) dos horas después de que lo haya hecho otro niño con sarampión, podría quedar infectado.
5. Una persona con sarampión puede ser contagiosa durante unos ocho días, incluso antes de que se manifieste la enfermedad. Antes de que te enteres de que tienes sarampión ya lo estás contagiando a otros sin que nadie se dé cuenta. Además, como gracias a las vacunas los casos de sarampión han disminuido tanto, el personal sanitario más joven no está acostumbrado a reconocerlo y se puede retrasar el diagnóstico, con lo cual el enfermo puede seguir extendido el virus.

El primer signo del sarampión suele ser la fiebre alta, que comienza unos 10 a 12 días después de la exposición al virus y dura entre 4 y 7 días. En la fase inicial, el paciente puede presentar mocos, tos, ojos llorosos y rojos, y pequeñas manchas blancas en la cara interna de las mejillas. Al cabo de varios días aparece un exantema, generalmente en el rostro y la parte superior del cuello, que se extiende y acaba por afectar a las manos y pies. El exantema dura 5 a 6 días, y luego se desvanece.

Un virus que resetea el sistema inmunitario

La mayoría de las muertes se deben a complicaciones del sarampión, que son más frecuentes en menores de 5 años y adultos de más de 30 años. Las más graves son la ceguera, la encefalitis, la diarrea grave que puede provocar deshidratación, las infecciones del oído y las infecciones respiratorias graves, como la neumonía. Los casos graves son especialmente frecuentes en niños pequeños malnutridos o cuyo sistema inmunitario se encuentra debilitado por otras enfermedades, la cifra de muertes puede alcanzar el 30 %. La infección también puede provocar complicaciones graves en las mujeres embarazadas e incluso ser causa de aborto o parto prematuro. Quienes se recuperan del sarampión se vuelven inmunes de por vida.

La infección por el virus del sarampión provoca una pérdida de las células memoria del sistema inmunitario, lo que resulta en una especie de amnesia inmune contra otros patógenos distintos del sarampión. Esta “limpieza” de la memoria inmunológica que causa la infección por sarampión es la responsable de que aumente la susceptibilidad a los patógenos oportunistas que deberían ser controlados por un sistema inmunitario  “sano”. Esta inmunosupresión puede durar desde unas semanas hasta meses y es la razón de que la mortalidad por sarampión esté causada típicamente por infecciones secundarias por otros patógenos del tracto respiratorio o digestivo.

Las vacunas funcionan

No existen un tratamiento específico y la única medida de prevenir el sarampión es la vacuna, con cepas atenuadas del virus y que se administra en combinación con la de las paperas y la rubéola: la triple vírica sarampión/paperas/rubéola. Se administra en dos dosis en el calendario común de vacunación infantil: a los 12 meses de edad y la segunda entre los 3-4 años. La eficacia para prevenir la enfermedad es del 93% con una dosis, alcanzando casi el 100% cuando se administra la segunda dosis. Confiere protección durante toda la vida. Se estima que entre 2000 y 2015, la vacuna evitó más de 20 millones de muertes en todo el mundo, lo que la convierte en una de las mejores inversiones en salud pública. Para poder controlar y erradicar la enfermedad es fundamental que la cobertura vacunal sea al menos del 95%, es decir que el 95% de la población haya sido vacunada con las dos dosis. El objetivo mundial es poder eliminar la enfermedad para el 2030.

¿Por qué están aumentado los casos de sarampión?

Si tenemos una buena vacuna que es eficaz, segura y gratuita, ¿por qué aumentan los casos de sarampión a nivel mundial?, ¿es culpa de los anti-vacunas?, ¿son todos casos importados?, ¿ha dejado de funcionar la vacuna? Probablemente no haya una única causa y la respuesta va a depender del contexto.

En efecto, en algunos casos puede ser por una actitud de rechazo a las vacunas. No sabemos por qué estaba sin vacunar el niño en edad escolar que ha fallecido por sarampión en Texas. La mayoría de los casos de sarampión en niños son por no vacunarse, y si se rechazan las vacunas aumenta el sarampión.

Quizá sufría alguna otra enfermedad inmunosupresora y en su caso no era recomendable la vacunación o quizá sus padres eran contrarios a las vacunas. En cualquier caso, la vacuna contra el sarampión es un excelente ejemplo de lo que conocemos como efecto rebaño, estar rodeado de personas vacunadas es la mejor manera de prevenir la enfermedad en personas vulnerables que no se puedan vacunar.

La vacuna es casi 100% eficaz después de la segunda dosis. Por eso, los casos de sarampión en niños vacunados menores de 3-4 años pueden ser debidos a que no hayan alcanzado la máxima protección: o son menores de 12 meses y todavía no se les ha vacunado o todavía no han recibido la segunda dosis.

En el caso de los adultos, hay un grupo de edad que son más susceptibles a padecer el sarampión: los nacidos entre 1971 y 1981. La vacunación con dos dosis comenzó en España de forma sistemática en 1981. Se supone, por tanto, que los nacidos a partir de ese año estarían correctamente inmunizados (los casos que pueda haber de personas nacidas a partir de 1981 pueden ser porque les falte la segunda dosis). En la década de los 70 se empleó una vacuna de una sola dosis que no protegía totalmente. Por lo tanto, los nacidos entre 1971 y 1981 (personas con 45-55 años de edad) o no estaban vacunados o no tienen una protección óptima y probablemente necesitarían una dosis de recuerdo.

¿Y qué pasa con los más mayores, lo que nacieron antes de 1970? Probablemente la mayoría pasaron el sarampión de pequeños, entonces no se vacunaba, el virus circulaba libremente y como hemos dicho, el sarampión es muy transmisible y el haber pasado la enfermedad inmuniza. Se asume que estas personas son inmunes por haber padecido la enfermedad con anterioridad, y por eso, lo casos de sarampión en persona mayores de 55 años son muy raros.

Por último, otro factor que influye en el aumento del sarampión son los casos importados. En Rumanía y en Marruecos, con coberturas vacunales más bajas, tienen ahora epidemias activas y existe un flujo importante de personas. Como el virus es tan contagioso, estas personas pueden fácilmente generar casos secundarios si llegan a individuos susceptibles: menores de 3-4 años sin las dos dosis, personas no vacunadas o sin inmunidad natural. Lugares donde la transmisibilidad y la vulnerabilidad es mayor (sitios cerrados, guarderías con niños pequeños, centros sanitarios donde acuden enfermos) son donde más fácilmente puede haber brotes. Esto explicaría el aumento del número de caso en personal sanitario (adultos entre 45-55 años) en España en el último año.

La situación en España no es alarmante

El riesgo de infección en la población general en España se considera bajo debido a las elevadas coberturas de vacunación en nuestro país (coberturas del 97,2 % con una dosis y del 93,9 % con dos dosis). Sin embargo, mientras continúe la situación de alta incidencia en algunos países de nuestro entorno, es esperable que continúen apareciendo casos y brotes en población que no presenta inmunidad frente a la enfermedad.

La vacunación y la identificación precoz de los casos sospechosos, con especial vigilancia a las franjas de edad entre 1971-1981 o de los posibles susceptibles es fundamental para poder llegar al objetivo de erradicar la enfermedad. Porque esta es una enfermedad que podríamos erradicar gracias a las vacunas.

Si acabamos obligando a vacunar es que hemos perdido la batalla de la comunicación

En España no hay grandes movimientos anti-vacunas beligerantes, somos un país muy “vacunofílico”, si es que realmente existe este término. Gracias a la implicación de los profesionales de la atención primaria y enfermería nuestras tasas de vacunación infantil son de las más altas de Europa. Sin embargo, la carrera por la vacunas contra la COVID-19 parece que ha hecho aumentar el número de personas que tienen dudas sobre las vacunas, no solo en nuestro país sino a nivel mundial. Son dudas legítimas, respetables y en muchos casos razonables: algunos dicen “Yo no me pondría las primeras vacunas porque se han hecho muy deprisa y dudo de su seguridad” (una versión del “Asómate tu antes que a mi me da la risa”).

Esta desconfianza de las vacunas es un tema muy preocupante. Por una parte, si no llegamos a unas tasas de vacunación superiores al 60-70% su efectividad se verá comprometida. Pero, lo que es peor, si esas dudas continúan se puede perder la confianza en la vacunación en general y eso puede tener unas consecuencias desastrosas en el futuro, porque las vacunas han salvado millones de vidas a lo largo de la historia. Este próximo 2021 puede ser el año de las vacunas, pero si lo hacemos mal puede ser también el peor año para la vacunación.

Tan importante como desarrollar la logística necesaria para la vacunación masiva, es un plan de comunicación

Para convencer a la gente que tiene dudas (la batalla contra el anti-vacunas ni me la planteo), son fundamentales dos cosas: transparencia y rigor. Uno no se vacuna porque se lo recomiende el presidente del gobierno o por los informes (a veces poco transparentes y difíciles de entender) de las empresas que fabrican las vacunas. Durante esta pandemia en concreto hemos asistido a un bochornoso rifi-rafe político que ha conseguido que uno se adhiera a determinadas medidas según el político que las proponga, en vez de por razones sanitarias y científicas objetivas. La crispación ha sido tremenda y eso genera gran desconfianza en los políticos: cuanto menos hablen de vacunas, mucho mejor. Tampoco ha ayudado la carrera bursátil entre las empresas fabricantes: parece que la eficacia de una vacuna se ha empleado más por motivos económicos que científicos.

Uno se debería vacunar por convicción, porque las vacunas están avaladas por las agencias reguladoras independientes que son las que al final las autorizan para su uso en la población. Las mismas agencias que regulan el uso del antibiótico que administras a tu niño cuando está enfermo, el medicamento que se emplea para tratar el cáncer o la anestesia que se te administra durante una operación. Ningún medicamento es 100% seguro en toda la población, porque cada uno de nosotros somos diferentes (por eso la medicina personalizada es el futuro). Hay gente que se ha muerto porque un antibiótico o una anestesia le ha producido una reacción alérgica. Pero no hay movimientos anti-antibióticos o anti-anestésicos. Las vacunas son diferentes. La mayoría son preventivas y se administran a personas sanas. Por eso, toleramos mucho menos cualquier efecto secundario, por pequeño que sea. Y por eso mismo son los medicamentos más regulados, vigilados y seguros que existen. 

Las vacunas son los medicamentos más regulados, vigilados y seguros que existen

En condiciones de emergencia, como es esta pandemia (te recuerdo que llevamos ya 1,5 millones de muertos y probablemente sean mucho más), se agilizan los procedimientos para autorizar el uso de nuevas vacunas. Varias son las causas por las que en menos de uno o dos años vamos a tener varios candidatos en el mercado, cuando el proceso normal suele durar más de diez años de media:

i) no se parte de cero, ya había varios grupos de investigación trabajando en proyectos de vacunas para virus similares (Ébola, Zika, SARS, MERS, …);

ii) algunos de estos proyectos con otros coronavirus ya habían llegado hace años a fase clínica I, y se ha tenido en cuenta esa experiencia previa;

iii) se ha invertido una cantidad de dinero como jamás se había hecho en la historia de la ciencia, lo que ha permitido realizar los experimentos con mucha mayor rapidez; 

iv) está habiendo una colaboración internacional también única en la historia, entre universidades, centros de investigación, empresas farmacéuticas, gobiernos y ONGs;

v) las agencias reguladoras lo han priorizado mediante un sistema de evaluación continua, reduciendo la burocracia y los tiempos de espera, pero sin saltarse ninguna etapa; 

vi) se han podido solapar fases clínicas I y II, de manera que antes de finalizar una se ha comenzado la siguiente;

vii) la fase clínica III ha reclutado varios miles de voluntarios de varios países y grupos diferentes, por lo que sus resultados son estadísticamente más significativos que en otros ensayos;

viii) la fabricación de las vacunas se está haciendo asumiendo un riesgo: se están fabricando hace meses sin saber si finalmente se van a aprobar, por eso pueden salir al mercado nada más recibida la autorización.

Además, una vez que sabemos que las vacunas son seguras y eficaces en las fase clínicas anteriores, no hay que olvidar que después continúa una fase IV de vigilancia, para seguir evaluando su seguridad (posibles efectos secundarios muy poco frecuentes que es imposible detectar con miles de voluntarios pero que se ponen de manifiesto cuando se prueba en millones de personas), y su efectividad (si realmente funciona en el control de la epidemia).  Por eso, no nos debe extrañar, como ocurre con otros medicamentos, que alguna vacuna se pueda llegar a retirar del mercado posteriormente, si se detecta que no es segura o efectiva.

Además, las agencia evaluadoras valorar el riesgo-beneficio: el beneficio de la vacuna debe ser mayor que el riesgo del coronavirus. Uno debería valorar qué prefiere: más de 74.000 muertos que está dejando el coronavirus y sus “efectos colaterales” en España o algún caso de efecto secundario grave por la vacuna. La probabilidad de que te contagies con SARS-CoV-2, de que enfermes y tenga consecuencias graves e incluso mortales y de que contagies a otros, es mayor que los posibles efectos secundarios que puede tener la vacuna. Yo me vacuno para proteger también a mi hija que está embarazada, a mis nietos que son pequeños y a mi suegra que tiene ya más de 80 años. 

La comunicación debería basarse en la transparencia, el rigor y la libertad: la vacunación no es obligatoria en España, tú eres libre, tú decides, pero déjame que te explique cómo se hacen las vacunas, cómo funcionan y por qué creo que son seguras y deberías vacunarte. Luego, tú, libremente, decides si quieres vacunarte. Si acabamos obligando a vacunar es que hemos perdido la batalla de la comunicación.

La mayoría de las vacunas se administran cuando estás sano, por eso son uno de los medicamentos más regulados, vigilados y seguros que existen. No deberíamos olvidar que un comunicado de prensa es publicidad y que no son las empresas fabricantes de vacunas las que autorizan su empleo, sino las agencias reguladoras. Los resultados todavía son preliminares y seguimos a la espera de los informes científicos detallados que debería ser públicos cuanto antes.

Los programas de vacunación han contribuido a que el número de casos y de muertes por enfermedades infecciosas hayan disminuido de forma significativa en el último siglo. Las vacunas han salvado millones de vidas humanas. En general, las coberturas vacunales o tasas de vacunación infantil siguen creciendo a nivel mundial, lo que indica que la vacunación es una medida de salud pública ampliamente aceptada. Sin embargo, los movimientos antivacunas han sido responsables de la disminución de las tasas de aceptación de las vacunas y del aumento de brotes de enfermedades infecciosas que se pueden prevenir con las vacunas. Entre los extremos de los movimientos antivacunas que rechazan totalmente la inmunización y los entusiastas provacunas, cada vez hay más personas que dudan y que se sienten inseguras por la vacunación. En una reciente encuesta realizada para el periódico El País, en la población española el 24% se vacunaría lo antes posible contra la COVID-19, pero el 37% optaría por esperar un tiempo antes de hacerlo, un 21% solo se vacunaría de ser estrictamente necesario y el 13% ni se plantea hacerlo.

La manera en la que se está comunicando este proceso de obtención de vacunas es muy preocupante. Si no se actúa con absoluta transparencia, le gente puede perder la confianza en las vacunas en general y entonces tendremos un problema muy grave. Muchos de los que dudan de las vacunas no son unos negacionistas extremistas reaccionarios antivacunas, son gente normal, como tú y yo, que simplemente tiene dudas o no se fían de lo que ven en los medios de comunicación. Son dudas legítimas que hay que abordar con respeto. Tampoco ayuda en todo este asunto la presencia de algunos políticos que se presentan como defensores de las vacunas. Algunos han hecho de la mentira una herramienta política, lo que les resta credibilidad en este tema tan importante (¿por qué me voy a fiar de ti ahora, si me has mentido en otras ocasiones?).

Este aumento de la desconfianza en las vacunas es muy preocupante porque para el éxito de las campañas de vacunación se debe mantener una cobertura vacunal alta. Se debe conseguir que lo normal sea que una persona se vacune. La vacunación es una medida individual pero que beneficia a la comunidad. A diferencia de otras intervenciones preventivas, si una persona rechaza las vacunas no solo pone en riesgo su propia vida sino también la de los que le rodean, de los más débiles, los enfermos y los ancianos. Luchar contra la oposición o la duda de las vacunas es un problema comunitario.

¿Cómo sabemos que una vacuna es segura y funciona?

Antes de poder comenzar los ensayos clínicos con humanos, se comprueba en el laboratorio que la vacuna no es tóxica y no produce efectos secundarios en cultivos celulares y en modelos animales. Normalmente, se aplican dosis superiores a las que se usarían en humanos y se comprueban los posibles efectos adversos. Se estudia también en modelos animales si la vacuna induce la producción de anticuerpos —si activa las defensas— y si es capaz de proteger frente a una infección experimental. Como los humanos somos muy diferentes a un ratón de laboratorio, a veces una vacuna que funciona muy bien en animales no funciona en el ser humano. Si los resultados de este desarrollo preclínico son satisfactorios, se solicita a las autoridades sanitarias el permiso para comenzar las fases clínicas de la experimentación con seres humanos. 

Los ensayos clínicos en humanos se dividen a su vez en varias fases. La fase I consiste en evaluar la seguridad de la vacuna (que no es tóxica ni tiene efectos secundarios graves en las personas) y la inmunogenicidad (su capacidad de inducir una respuesta inmune, producción de anticuerpos e inmunidad celular). Se suele hacer con unos pocos voluntarios sanos (entre veinte y cien). Si los resultados son satisfactorios, se puede pasar a la fase II, en la que se vuelve a evaluar la seguridad e inmunogenicidad de la vacuna pero con un mayor número de voluntarios (entre cien y doscientos). Se tiene en cuenta también cómo puede afectar la edad y el sexo de la persona, y se suelen ensayar varias dosis. Pero todavía realmente no sabemos si la vacuna funciona. Podemos ya saber si tiene algún efecto tóxico o secundario e incluso si estimula las defensas, pero no sabemos si realmente esa estimulación es suficiente como para protegernos contra la infección. Si los resultados siguen siendo satisfactorios, se autoriza avanzar a la fase III, en la que ya se prueba la eficacia de la vacuna. En esta fase III intervienen ya un buen grupo de voluntarios (en algunos casos varios miles) y se prueba y compara la eficacia de la vacuna respecto a controles de personas sin vacunar a los que se les ha inoculado un placebo. Aparte de verificar su eficacia, se determina también si hay alguna toxicidad o efecto secundario previamente no detectado. Para evitar sesgos, los ensayos se hacen sin saber hasta el final a quién se ha vacunado y a quién no (el grupo control): es lo que se llaman ensayos «doble ciego». Evidentemente, en esta fase no se infecta deliberadamente a los voluntarios, sino que se les deja que continúen con su vida y se espera que algunos de ellos se infecten de forma natural. Cuando esto ocurre, se comprueba quién estaba vacunado y quién no, y de ahí se estima cuál es la eficacia de la vacuna. Esto es, por ejemplo, lo que han anunciado Pfizer/BioNTech y Moderna (se les infectaron de COVID-19 90 y 95 voluntarios, respectivamente, de los cuales la mayoría estaban sin vacunar). Durante todo el proceso los resultados son evaluados por agentes externos, que van dando su visto bueno y la autorización para pasar de una fase a la siguiente. Cualquier resultado adverso sobre la seguridad o eficacia de la vacuna supone suspender los ensayos. Además, antes de su comercialización se publican los resultados para que los pueda revisar la comunidad científica.

Si la vacuna finalmente ha pasado todos los «filtros» y se autoriza su comercialización, no hay que olvidar que comienza una cuarta fase de seguimiento epidemiológico. Ningún medicamento es 100% seguro, porque ninguno de nosotros somos 100% idénticos. Por ejemplo, una vacuna que cause algún tipo de efecto secundario grave con una frecuencia muy baja de uno por millón de vacunados, solo se detectará en esta fase de vigilancia. Se trata, por tanto, de detectar posibles efectos secundarios que hayan podido pasar previamente desapercibidos. Estos estudios que se realizan después de que la vacuna haya sido aprobada también tiene como objetivo evaluar su efectividad: cómo funciona en el “mundo real”, comprobar si sirve para controlar la enfermedad. Por lo tanto, una vacuna además de segura, debe ser eficaz y efectiva. El termino eficacia hace referencia a la protección que proporciona la vacuna en los ensayos clínicos bajo condiciones óptimas (de almacenamiento y distribución) en un grupo de voluntarios generalmente sanos y bajo una vigilancia estrecha. Es lo que se estudia en la fase III. Pero eficacia no es lo mismo que efectividad, que hace referencia a la protección que genera la vacuna en condiciones reales, cuando ya ha sido aprobada y se distribuye en la población, en la fase IV. Podría ocurrir que una vacuna sea eficaz en los ensayos clínicos, pero luego cuando se emplea en condiciones reales, su efectividad en controlar la enfermedad sea menor. Con todo esto se consigue, como he dicho, que las vacunas sean los medicamentos más seguros que existen. Esto implica también que no debería extrañarnos que una vacuna que ya está en el mercado, pueda llegar a ser retirada, si se detecta algún problema durante esta fase IV. Esto demostraría que el sistema de vigilancia funciona. 

¿Por qué las vacunas contra la COVID-19 han ido tan rápidos?

Porque estamos en una situación de alerta máxima, inmersos en una pandemia mundial y, probablemente, para volver a una normalidad “normal” cuanto antes necesitemos las vacunas. La mayoría de grupos de investigación que están preparando los prototipos de vacunas venían trabajando y ensayándolos desde hace ya varios años. Por ejemplo, las vacunas basadas en ARN mensajero (como  Pfizer/BioNTech y Moderna) no se han sacado de la manga o inventado la tecnología en unos pocos meses. Es verdad que es la primera vez que esta tecnología llega a un ensayo clínico de fase III, pero estaban trabajando en este tipo de vacunas desde hacía años. Tenemos que tener en cuenta además que jamás en la historia se había invertido tantísimo dinero en la fabricación de vacunas, y ha habido una colaboración internacional entre centros de investigación, universidades, empresas farmacéuticas y gobiernos sin precedentes. Se han agilizado los procedimientos y autorizaciones, pero sin saltarse ninguna fase, en algunos casos se ha permitido solapar fases clínicas. Además, hace ya meses que se está trabajando en la fabricación a gran escala de estas vacunas. Una apuesta arriesgada, si tenemos en cuenta que todavía no sabemos cuál será su eficacia y efectividad. Pero, insisto, no son las empresas fabricantes de vacunas las que autorizan su empleo, sino las agencias reguladoras.

¿Tenemos que hacer obligatoria la vacunación?

El debate ya ha comenzado. Cuando preguntas si debemos obligar a vacunar, te sueles encontrar con respuestas como “si la vacuna de la rabia es obligatoria para los perros, ¿por qué vacunar a los niños no lo es?”, “si llevar cinturón de seguridad en el coche es obligatorio, ¿por qué no las vacunas?”, “si fumar está prohibido en muchos lugares porque es malo para la salud, ¿por qué las vacunas no son obligatorias si son buenas para la salud?”, “si una persona no vacunada puede poner en riesgo mi salud, ¿por qué no obligan a vacunarse?”, “si es obligatorio llevar mascarilla, ¿por qué no la vacunación?”, …

En España la vacunación es voluntaria, nuestro ordenamiento no incorpora explícitamente el deber de vacunación y nadie puede, en principio, ser obligado a vacunarse. Ahora bien, hay determinadas situaciones, como un brote epidémico o una pandemia, que permiten que los poderes públicos competentes impongan la vacunación forzosa. Para controlar e incluso llegar a erradicar una enfermedad infecciosa, se recomienda que la cobertura vacunal para esa enfermedad sea de al menos el 95% (depende del patógeno en cuestión). 

También parece lógico que si obligas a que se vacunen a personas sanas deberías tener también un sistema de compensación por posibles efectos graves que pudieran surgir. Ya hemos dicho que la probabilidad es muy pequeña, pero cuando vacunas a millones de personas, podría ocurrir algún caso de efecto secundario grave. Una comisión independiente debería ser la encargada de demostrar si existe relación causa-efecto entre la vacunación y ese efecto secundario grave en particular.

Adelantar cambios normativos que impusieran de forma coercitiva la vacunación, podría generar un efecto rebote contrario al pretendido. Obligar quizá, de momento, no sea la solución. Aunque hay formas sutiles: no es obligatorio pero para acceder a un determinado servicio  (guardería, colegio, …) se deber tener la “cartilla de vacunación” al día. Yo personalmente soy más partidario de convencer a la gente de los beneficios de la vacunación. En general, tengo un optimismo moderado con las vacunas contra la COVID-19, pero sí, yo sí me vacunaría con las vacunas contra la COVID-19, … que hayan sido autorizadas por las agencias reguladoras competentes.

Te dejo aquí el enlace a una magnífica charla sobre «Vacunas COVID-19: presente y futuro» de Pablo Sarobe, investigador del CIMA, Universidad de Navarra: 

(https://youtu.be/M3gclK1m3tI)

La resistencia a los
antibióticos, las dudas sobre las vacunas, la próxima pandemia de gripe, ébola,
dengue y VIH entre las prioridades de la OMS

1. La resistencia a
los antibióticos.

La capacidad de bacterias, parásitos, virus y hongos de
resistir a los antimicrobianos nos retrotraen a las épocas en que las
enfermedades infecciosas eran incurables. Ya son un problema global la
neumonía, tuberculosis, gonorrea, salmonelosis, … resistentes a los
antibióticos. Los patógenos resistentes a los antimicrobianos ponen en riesgo y
comprometen otras prácticas médicas como la cirugía y los tratamientos de
quimioterapia. En 2017, cerca de 600.000 casos de tuberculosis fueron
resistentes a la rifampicina (el antimicrobiano más efectivo hasta ahora contra
esta bacteria) y el 82% de estas personas tenía tuberculosis multirresistentes.
La resistencia a los antimicrobianos es debida, entre otras causas, a su uso
excesivo en humanos, animales y medio ambiente. Es necesario un plan de acción
global que aumente la conciencia y el conocimiento del problema, ayude a
reducir la infección y fomente el uso prudente de los antibióticos.

Las cinco bacterias más peligrosas que se han hecho resistentes a los antibióticos

2. Dudas sobre las
vacunas y movimientos antivacunas.

La resistencia a las vacunas amenaza con revertir el
progreso realizado en la lucha contra las enfermedades prevenibles por
vacunación. Las vacunas son el método más rentable para evitar la enfermedad,
previenen entre 2-3 millones de muertes al año y podrían evitarse 1,5 millones
más si se mejoraran las coberturas vacunales. El sarampión, por ejemplo, ha
aumentado un 30% a nivel mundial. Las razones son complejas, no todo se debe a
los antivacunas, pero la duda de su eficacia contribuye a su aumento en algunos
países. El personal sanitario es una pieza clave para proporcionar información
correcta sobre las vacunas. En 2019, la OMS quiere impulsar una campaña para
eliminar el cáncer cervical aumentado la cobertura de la vacuna contra VPH.
2019 puede ser el año también en el que se detenga la trasmisión de virus de la
polio en Afganistán y Pakistán, donde solo se detectaron 30 casos el año
pasado.

Dudas sobre las vacunas: problemas y soluciones

3. Una pandemia
mundial de gripe.

No sabemos cuándo ni cómo será de grave la pandemia de
gripe, pero lo que sí es seguro es que llegará, por lo que es necesario estar
preparados a nivel global. Hay que asegurar un acceso efectivo y equitativo a
los sistemas de diagnóstico, vacunas y tratamientos, especialmente en los
países en vías de desarrollo. La obtención de una vacuna universal sigue siendo
una prioridad.

Hacia una vacuna universal contra la gripe

4. Ébola y otros patógenos
emergentes.

En 2018, ha habido dos epidemias de ébola en la República
Democrática del Congo. Ha llegado a zonas urbanas densamente pobladas (con más
de un millón de habitantes) y a áreas afectadas por conflictos armados. Existen
además otros patógenos que pueden causar emergencias sanitarias y epidemias
graves, como  por ejemplo fiebres
hemorrágicas, Zika, virus Nipah, coronavirus MERS y SARS, etc.

¿Cuáles han sido las mayores epidemias en 2018?

5. Dengue.

El dengue, una enfermedad viral transmitida por mosquitos,
puede llegar a ser mortal en un 20% de los casos con dengue severo. En 2018,
Bangladesh sufrió la mayor epidemia de dengue de las últimas dos décadas, y la
enfermedad se extiende a países subtropicales y más templados. Se estima que el
40% de la población mundial está en riesgo de contraer la enfermedad, y existen
unos 390 millones de infecciones cada año. El objetivo de la OMS es reducir un
50% las muertes para el 2020.

Los virus también van de vacaciones: dengue viaja de polizón en avión desde Bali a Australia

6. VIH.

El progreso que se ha hecho en estos últimos años contra el
VIH ha sido enorme: cada vez más personas diagnósticas, con acceso a los
tratamientos antiretrovirales (22 millones de personas están en tratamiento) y
con acceso a medidas preventivas, como la profilaxis pre-exposición (personas en
riesgo de infectarse que toman antirretrovirales para prevenir la infección).
Sin embargo, la epidemia continúa causando más de un millón de muertos al año.
Desde que comenzó la infección, más de 70 millones de personas se han infectado
y cerca de 35 millones han fallecido. Todavía hoy unos 37 millones de personas
viven con el virus VIH. 1 de cada 4 nuevas infecciones de VIH ocurren en el
África subsahariana, a pesar de suponer el 10% de la población mundial.  El objetivo es promover el autotest o
autodiagnóstico de la enfermedad, para que todo el mundo conozca su estado
cuanto antes y pueda recibir tratamiento inmediato.

El virus VIH: conoce tu estado

7. La contaminación del
aire y el cambio climático.

Nueve de cada diez personas respiran aire contaminado todos
los días. La contaminación del aire es el mayor riesgo medioambiental para la
salud. Los contaminantes microscópicos del aire pueden penetrar en el sistema
respiratorio y circulatorio y dañar los pulmones, el corazón y el cerebro. Cada
año mueren 7 millones de personas por enfermedades causadas por la
contaminación: cáncer, accidentes cerebrovascular, enfermedad cardiaca y
pulmonar. La contaminación del aire proviene de emisiones de la industria, el transporte,
la agricultura y combustibles sucios en los hogares. La principal causa de
contaminación del aire (los combustibles fósiles) contribuyen también al cambio
climático, que también influye en la salud de la gente. Entre 2030 y 2050 se
estima que el cambio climático cause 250.000 muertes cada año.

8. Enfermedades no
transmisibles.

Enfermedades como diabetes, cáncer y cardiacas son
responsables del 70% de todas las muertes que ocurren en el plante: 41 millones
de personas, cada año. El 85% de estas muertes ocurren en países con bajo o
medio nivel de ingresos. El aumento de estas enfermedades está asociado a cinco
factores de riesgo: el consumo de tabaco, el sedentarismo (inactividad física),
el consumo de alcohol, las dietas no saludables y la contaminación del aire.

9. Escenarios
frágiles y vulnerables.

Más de 1.600 millones de personas (el 22% de la población
global) viven en lugares en crisis sin acceso a servicios básicos de salud:
sequías, hambrunas, conflictos armados, desplazamientos masivos de población, …

10. Falta de sistema
de atención primera.

La atención primaria es el primer contacto que suele tener
la población con los sistema de salud. Muchos países carecen sistemas de
atención primaria adecuados. Se necesitan potenciar los sistemas de atención médica
para una atención integral y asequible durante toda la vida.

Fuente: OMS

 mitos falsos sobre las
vacunas

1. La infección natural
es mejor que la vacunación: FALSO

Aunque la protección natural que generan algunas
enfermedades puede durar toda la vida, la infección natural conlleva mucho más
riesgo para la salud que la vacunación. Algunas infecciones pueden llegar a ser
mortales, o predisponer para otras infecciones secundarias más graves. Por
ejemplo, la varicela puede favorecer una superinfección posterior por Streptococcus, Haemophilus influenzae tipo
b (Hib) puede causar retraso mental, la rubéola provoca defectos congénitos, el
virus de la hepatitis B puede causar cáncer del hígado y el sarampión la
muerte.

2. Las vacunas no son necesarias, las mejores condiciones
higiénicas y de alimentación harán desaparecer las enfermedades: FALSO

Las enfermedades contra las que podemos vacunar volverían a
aparecer si se interrumpieran los programas de vacunación. Aunque la mejor higiene,
el lavado de las manos, el agua potable y una sana alimentación contribuyen a
protegernos contra las enfermedades infecciosas, muchas infecciones se pueden
propagar independientemente de la higiene que mantengamos. Si no hubiera
vacunas muchas enfermedades infecciosas que se han reducido hasta un 90% reaparecerían
rápidamente.

3. Las enfermedades prevenibles mediante vacunación están
casi erradicadas en mi país, por lo tanto no hay motivos para que me vacune:
FALSO

Es verdad que actualmente
muchas de las enfermedades prevenibles mediante vacunación son poco
comunes en muchos países, pero los agentes infecciosos que las provocan siguen
circulando en algunas partes del mundo. Los patógenos no conocen fronteras y no
saben si están en Cataluña, La Rioja o Andalucía. En un mundo globalizado, esos
agentes pueden atravesar las fronteras geográficas e infectar a cualquier
persona que no esté protegida. Hay dos motivos fundamentales para vacunarse: protegernos
a nosotros mismos y proteger a quienes nos rodean. Gracias al efecto “rebaño”,
vacunándonos nosotros interrumpimos la cadena de transmisión del patógeno y
protegemos a los más débiles que no podemos vacunas, los niños, los enfermos y
los ancianos. La vacunación es una muestra de solidaridad con los más débiles.
Las vacunas evitan las epidemias.

4. La vacuna
sarampión/paperas/rubéola (SPR) causa autismo: FALSO

El artículo de 1998 que relacionó esta vacuna con el autismo
solo incluyó 12 casos y nunca se han podido confirmar esos datos. De hecho, se
demostró que los datos de la publicación habían sido sesgados, y la revista tomó
la decisión de retirar y retractarse de lo publicado. Se han evaluado y
revisado más de 20.000 artículos relacionados con esta vacuna y más de 14
millones de casos de niños vacunados y no hay ningún indicio de que esta vacuna
tenga alguna relación con el autismo.

5. El timerosal de
las vacunas causa autismo: FALSO

El timerosal es el etilmercurio, un derivado del mercurio de
muy baja toxicidad que ha sido empleado como conservante en algunas vacunas
desde los años 30, para prevenir el crecimiento de microorganismos que las
puedan contaminar. No es lo mismo que el metilmercurio. La baja toxicidad del
timerosal se puso en evidencia tras su utilización como sustancia para el
tratamiento de la meningitis durante una fuerte epidemia ocurrida en EE.UU. en
1929, cuando todavía no había antibióticos. El timerosal no funcionó como
método curativo de la meningitis, pero ya entonces quedó clara su inocuidad en
dosis 10.000 veces superior a la que contenían las vacunas. Múltiples estudios
epidemiológicos han demostrado que no hay ninguna asociación entre el timerosal
y el autismo u otros trastornos neurológicos. A pesar de las pruebas
científicas, el debate público en torno al timerosal, ha promocionado el uso de
vacunas sin timerosal. Hoy, solo algunas vacunas contra la gripe emplean
timerosal.

6. El aluminio de las
vacunas es peligroso: FALSO

El
aluminio se emplea como adyuvante en muchas vacunas para mejorar las respuesta
inmune. Sin embargo, la cantidad de aluminio en las vacunas es mínima comparada
con la cantidad que encontramos en otros productos de consumo diario: un bebe está
expuesto a más aluminio en la leche materna o de biberón que con las vacunas. Una
dosis normal de antiácidos puede contener 1.000 veces más aluminio que una
vacuna. Además, la mayor parte del aluminio que ingresa en el organismo es
eliminado rápidamente. Aproximadamente la mitad se elimina por la orina o la
bilis en menos de 24 horas y más de tres cuartas partes se elimina en menos de
dos semanas.

7. El actual calendario vacunal no es sano:
FALSO

El
calendario vacunal se diseña para proteger a los niños contra las enfermedades
infecciosas a las que son más vulnerables. Retrasar las vacunas aumenta el
tiempo en el que el niño está expuesto a los patógenos y es susceptible de
enfermar. Recibir las vacunas a tiempo no afecta el desarrollo neuronal de los
niños y no aumenta la posibilidad de desarrollar autismo, ni tiene que ver con
el síndrome de muerte súbita del lactante.

8. Recibir muchas vacunas al mismo tiempo
puede sobrecargar al sistema inmune: FALSO

La administración
simultánea de varias vacunas no conlleva ningún efecto secundario sobre el
sistema inmunitario del niño. La cantidad de antígeno que se administra en las
vacunas es mínima comparada con la que se encuentra un niño cada día. El
sistema inmune es tan sofisticado que podría responder a más de 10.000 vacunas
al mismo tiempo. Aunque el número de vacunas que recibe un niño ha aumentado en
los últimos años, las nuevas vacunas se diseñan de forma que la cantidad total
de antígeno ha disminuido.

9. Las vacunas son solo para los niños:
FALSO

Las
vacunas también están indicadas en la edad adulta. Para algunas enfermedades la
protección no dura toda la vida y debemos recibir una dosis de “recuerdo” para
volver a estimular nuestro sistema inmune. Otros patógenos nos pueden afectar
más y dar más complicaciones en la edad adulta como el virus de la gripe, el
tétanos, el herpes o la enfermedad neumocócica, que puede causar meningitis o
neumonía incluso mortal. Con la edad nuestras defensas también se debilitan y
si hay otra enfermedad previa, las vacunas pueden evitar complicaciones.

10. La vacuna de la gripe no funciona,
muchas personas vacunadas se agarran
una gripe: FALSO

Ninguna
vacuna es 100% efectiva, pues siempre hay un pequeño porcentaje de personas
vacunadas que, por razones individuales, no desarrollan inmunidad a pesar de la
vacunación. Sin embargo, ese porcentaje es menor del 15%. La vacuna de la gripe
no protege contra el catarro, y muchas personas confunde la gripe con el
catarro. Cada año pueden morir en el mundo más de 200.000 personas por
complicaciones asociadas a la gripe, y muchas de ellas se podrían evitar con la
vacuna.

Otras lecturas recomendadas:

– Dudas sobre las vacunas: problemas y soluciones, en Cuaderno De Cultura Científica.

– ¿Cuáles son algunos de los mitos y los hechos sobre la vacunación?

Referencias:

(1) Promoting vaccine
confidence. Smith, M.J. (2015). Infect Dis Clin North Am. 29(4):759-69. doi:
10.1016/j.idc.2015.07.004.

(2) Las vacunas funcionan.
Ignacio López-Goñi y Oihana Iturbide. 2015. Phylicom ediciones, Valencia.
Colección Pequeñas Guías de Salud. ISBN: 978-84-943440-0-8.