La contaminación de la atmósfera es un problema muy serio de
salud pública. Ciudades como Pekín, con más de 20 millones de personas todas
bien junticas, han tenido episodios de niveles de polución ambiental tan
severos que incluso las autoridades han recomendado que niños y ancianos
permanezcan en sus casas durante algunos días. Ese aire que respiramos está
contaminado con cientos de sustancias químicas tóxicas, pero ¿qué microbios
inhalamos esos días que hay una densa y sospechosa niebla de contaminación
atmosférica?

 Hasta ahora para conocer qué microbios había en el aire se
tomaban muestras de aire, se filtraban y se cultivaban, pero este método no
permite detectar todos los microbios presentes en la atmósfera, porque muchos
no son cultivables y no crecen en los medios de cultivo. Ahora, investigadores
chinos han empleado técnicas de metagenómica (secuenciación masiva de todo el
DNA presente en la muestra) para analizar la composición microbiana del aire
que respiramos. Esta técnica nos permite incluso llegar a identificar los
microbios a nivel de especie, y  nos da
una idea de los microorganismos que inhalamos o respiramos.

Tomaron 14  muestras
de aire en Pekín durante siete días consecutivos, a lo largo de una semana de
enero de 2013, en el que la contaminación fue excepcionalmente alta. En algunos
días la contaminación del aire fue 20 veces superior al limite recomendado por
la OMS. Con unos filtros especiales obtuvieron las partículas y los microbios
del aire, extrajeron el DNA total de las muestras, lo secuenciaron y lo
compararon con las bases de datos.

Así, han identificado cerca de 1.300 especies de microbios
diferentes que están en el aire los días de mayor contaminación. La mayoría de
los microbios son bacterias, arqueas y hongos asociados al suelo y que no son
patógenos para el hombre. También detectaron virus con genoma DNA. La bacteria
más frecuente de todas fue Geodermatophilus
obscurus, que se encuentra normalmente en el suelo. También se encontraron
algunos microbios que aparecen normalmente en las heces. Quizá el hecho de que
en Pekín hay muy poca vegetación, mucho suelo expuesto y muchos sitios en construcción
pudo influir en estos resultados. 

Aunque en mucha menor proporción también se encontraron  algunos microbios patógenos como Streptococcus pneumoniae, que puede
llegar a causar neumonía, Aspergillus fumigatus, un hongo que está
relacionado con las alergias y adenovirus humanos. Además, la frecuencia de estos
patógenos aumentó 2-4 veces en los días con mayor polución, lo que puede ser un
problema serio para los grupos más vulnerables, como personas mayores o con el
sistema inmune más debilitado.

Puede sorprender que en este análisis no se detectaron virus
que frecuentemente se trasmiten por el aire, como los rinovirus que causan
catarros o virus de la gripe. La razón es que estos virus tiene su genoma del
tipo RNA y la técnica empleada no permitía obtener suficiente muestras de RNA
para analizar. Este trabajo puede ser muy interesante repetirlo en otros
ambientes como los hospitales, donde la preocupación de que haya patógenos que
se trasmiten por el aire es muy grande.

Conclusión: en esos días de mucha niebla densa debida a la
polución y contaminación ambiental puedes respirar microbios, la mayoría
bacterias y hongos que normalmente están en el suelo y no son patógenos, otros
que se encuentran frecuentemente en las heces (0_0) y algunos, muy pocos, que
pueden causar enfermedades o alergias.

Cao C, et al. (2014). Inhalable Microorganisms in Beijing’s PM2.5 and PM10 Pollutants during a Severe Smog Event. Environmental science & technology, 48 (3), 1499-507 PMID: 24456276