Micco Spadaro – Largo Mercatello durante la peste a Napoli (1656)

Fue entonces cuando se popularizaron los “médicos de la peste”, una de las pocas figuras visibles en las calles. Ataviados con un curioso traje especial (lo que hoy denominamos EPI: equipo de protección individual) intentaban tratar a los enfermos, pero sobre todo firmaban certificados de defunción, llevaban registros de los muertos, ayudaban en el entierro de los cadáveres y supervisaban las cuarentenas, entre otras cosas.

Médico de la peste

El traje, diseñado para reducir el contagio, se componía de una máscara con forma de pico de ave, con dos orificios para respirar, a menudo rellenos de esencias, hierbas aromáticas o vinagre, para «filtrar» los vapores nocivos (miasmas) y el olor a putrefacción. Los ojos solían ir cubiertos de unos cristales y llevaban una túnica larga encerada o de cuero, impermeabilizada contra los fluidos, guantes, botas y sombrero de ala ancha. Además, portaban un bastón o vara larga, que les permitía examinar a los pacientes sin tocarlos directamente. Un aspecto realmente terrorífico.

Las tres pandemias de peste

A lo largo de la historia, pocas enfermedades han dejado una huella tan profunda en la humanidad como la peste que ha ido apareciendo y desapareciendo durante siglos. Ha azotado a la humanidad en al menos tres grandes oleadas pandémicas. La primera pandemia de peste que se tiene noticia es la denominada peste de Justiniano (541-544 d.C.). Comenzó en Constantinopla, capital del Imperio Bizantino, se extendió por todo el Mediterráneo. Se estima que mató entre 25 y 50 millones de personas y en distintas oleadas duró hasta el año 750.

La denominada peste negra (1346–1353) llegó a Europa desde Asia a través de barcos genoveses. En apenas cinco años mató entre 75 y 200 millones de personas y en eliminó al menos un tercio de la población europea. Cambió radicalmente la economía, las estructuras sociales y la cultura. Sus rebrotes se repitieron durante siglos: la peste de Nápoles (1656), la Gran Plaga de Londres (1665), o la peste de Marsella (1720) son algunos ejemplos.

La tercera ola pandémica surgió en la provincia china de Yunnan (1855) y se expandió al mundo desde Hong Kong. Alcanzó India, África, América del Sur y Oceanía. Provocó más de 12 millones de muertes, principalmente en Asia y continua hoy en día.

Bacterias, ratas y pulgas

El agente causal de la peste, la bacteria Yersinia pestis, fue descubierto en 1894 durante la epidemia en Hong Kong. El descubrimiento se le atribuye a dos científicos: Alexandre Yersin (suizo-francés), del Instituto Pasteur, y Shibasaburō Kitasato (japonés), discípulo de Robert Koch. Ambos llegaron casi al mismo tiempo al lugar del brote, pero Yersin logró aislar con mayor precisión el bacilo a partir de muestras de los ganglios linfáticos (bubones) de los pacientes y demostró su presencia también en los roedores. La bacteria fue llamada inicialmente Pasteurella pestis (por lo del Instituto Pasteur) y más tarde renombrada en su honor como Yersinia pestis.

Las ratas negras (Rattus rattus) son el reservorio o almacén de la bacteria. Cuando una rata se infecta, la bacteria se multiplica en su sangre, y las pulgas que la pican se convierten en vectores. Las ratas infectadas suelen morir rápidamente, lo que obliga a las pulgas a buscar nuevas fuentes de alimento, un nuevo hospedador: los humanos u otros animales. Además, otras especies de roedores silvestres, como marmotas o ardillas, que pueden albergar la bacteria actuando como reservorios naturales sin morir, lo que permite que el patógeno persista en la naturaleza.

Fuente

El ser humano puede infectarse por la picadura de pulgas infectadas, por contacto directo con líquidos corporales de animales o personas infectados o materiales contaminados, o por la inhalación de gotículas respiratorias de pacientes infectados.

Peste bubónica, neumónica o septicémica

La peste tiene varias formas clínicas. La peste bubónica es la forma más común. Se transmite a los humanos a través de la picadura de pulgas infectadas, que han adquirido la bacteria de roedores. Se caracterizada por la inflamación de los ganglios linfáticos en ingles, axilas o cuello. Estos hinchazones, tensos y dolorosos, se denominan bubones, de ahí el termino de “peste bubónica”. La peste bubónica raramente se transmite entre personas. Sin embargo, puede evolucionar y diseminarse a los pulmones, causando una forma más grave y virulenta de la enfermedad denominada peste neumónica o pulmonar. Se puede transmitirse directamente de persona a persona a través de gotas respiratorias. La peste septicémica se produce cuando la bacteria se disemina por todo el cuerpo a través de la sangre. El término “peste negra” hace referencia al oscurecimiento de la piel causado por hemorragias internas y necrosis en los casos más graves, especialmente en la peste septicémica.

Sin tratamiento, la peste bubónica puede matar hasta al 60% de los infectados, y la forma pulmonar puede tener una mortalidad cercana al 100%. Sin embargo, hoy en día, la peste, si se diagnostica a tiempo, se puede curar con antibióticos (estreptomicina, gentamicina, doxiciclina…). Además, existen vacunas experimentales de uso limitado en situaciones de riesgo, que no forman parte de los calendarios vacunales habituales.

La peste hoy en día

Aunque ya no provoca pandemias, la peste sigue existiendo. Se considera una enfermedad zoonótica reemergente en ciertas regiones de África (especialmente en Madagascar, República Democrática del Congo, Uganda y Tanzania), Asia central (Vietnam, Mongolia, China…) y América (zonas rurales del suroeste de Estados Unidos, Perú, Bolivia y Ecuador). Según la Organización Mundial de la Salud, entre 2010 y 2015 se notificaron 3248 casos en el mundo, 584 de ellos mortales, aunque pueden ser más por falta de diagnóstico.

¿Cómo ha cambiado la virulencia de la peste a lo largo de la historia?

Esta es la pegunta que ahora han querido responder un grupo de investigadores de Canadá y del Instituto Pasteur de Francia. Un de las teorías de cómo las pandemias van evolucionando sostiene que la virulencia de los patógenos se va atenuando con el tiempo y se van adaptando a su hospedador. Normalmente una disminución de su virulencia va asociada a una mayor capacidad de transmisión, hasta que se llega a un equilibrio. Pero, ¿es esto cierto en el caso de la peste?

Los investigadores han tenido acceso a varios cientos de genomas antiguos y modernos de la bacteria Yersinia pestis, de las tres pandemias históricas. Han analizado la presencia de un gen concreto, el gen pla que controla la expresión de una proteína esencial para la virulencia de la bacteria. Este gen está localizado en un plásmido del que hay múltiples copias en el citoplasma (un plásmido es una pequeña molécula de ADN circular que flota dentro de la célula bacteriana, pero no forma parte del cromosoma principal).

Los resultados han demostrado una disminución del número de copias del gen pla en las tres pandemias, en concreto unos 100 años tras el inicio de cada pandemia. Esto supone una disminución de la virulencia de la bacteria. Lo curioso es que esta atenuación no es debida a una mutación del gen sino a una disminución en el número de copias del gen: menos copias del gen menos virulencia. Los autores interpretan esta atenuación de la virulencia como una adaptación evolutiva favorecida en ambientes con bajas densidades de roedores, debido a la alta mortalidad tras las olas epidémicas.

Durante los primeros años de una pandemia, las poblaciones de ratas eran abundantes y bien conectadas. En ese contexto las bacterias altamente virulentas (con muchas copias del gen pla) eran favorecidas porque mataban rápidamente al hospedador y facilitaban la transmisión por pulgas. Esto coincidía con altas tasas de infección, elevada mortalidad y rápidas cadenas de transmisión en humano.

Sin embargo, a medida que la peste diezmaba las poblaciones de roedores, las condiciones cambiaban: las ratas murieron en masa, las que sobreviven quedaban en poblaciones fragmentadas y dispersas y la probabilidad de transmisión del patógeno entre grupos de roedores se redujo. En ese nuevo escenario, una bacteria menos virulenta (con menos copias del gen pla) tendría una ventaja porque permitiría que los roedores infectados vivieran más tiempo, se desplazaran y diseminaran la infección entre colonias de roedores más distantes. De esta forma se aseguraría la persistencia del patógeno mediante “epidemias reemergentes”, en vez de olas devastadoras seguidas de extinción. Esto explicaría la persistencia de la peste durante siglos tras su aparición inicial, a pesar de su menor capacidad de causar una enfermedad fulminante.

De nuevo One Health: todo está conectado

Este razonamiento rompe con el modelo clásico de compensación transmisión-virulencia, y propone una dinámica más compleja: la virulencia no solo se adapta al hospedador individual, sino a la ecología poblacional del hospedador, un ejemplo de selección ecológica a nivel poblacional. Se trata, por tanto, de una nueva hipótesis de selección natural a nivel poblacional que vincula la ecología de los roedores con la evolución de la virulencia bacteriana.

La peste no solo fue una enfermedad episódica sino que pudo mantenerse como endemia baja en animales durante largos periodos mediante cepas atenuadas. La evolución de Yersinia pestis no puede entenderse sin considerar la densidad y conectividad de los hospedadores animales y no sólo sus efectos en humanos. Es un ejemplo claro de cómo la ecología y la evolución se entrelazan en el curso de las enfermedades infecciosas históricas.

Todo está conectado: bacterias, ratas y roedores, pulgas, el ser humano… Para entender la virulencia de un patógeno, su permanencia y transmisibilidad en la población en necesario una visión ecológica.

Referencia:

Attenuation of virulence in Yersinia pestis across three plague pandemics. Kaur Sidhu, R., et al. 2025. Science. 388(6750): eadt3880.

La peste y el cólera son enfermedades infecciosas graves
causadas por las bacterias Yersinia pestis y Vibrio
cholerae, respectivamente. Causan brotes epidémicos que pueden llegar a
afectar a muchos países al mismos tiempo, lo que se denominan pandemias.

A lo largo de la historia ha habido tres grandes pandemias de peste. La primera entre los años 541-543
DC, la plaga de Justiniano, y que muy probablemente influyó en la caída del
imperio romano. Fue seguida de brotes epidémicos cíclicos, cada 8-12 años
durante los dos siglos siguientes. La segunda pandemia, la peste negra, durante
los siglos XIV-XVII, y la tercera en el siglo XIX. Se calcula que han podido
morir de peste más de 200 millones de personas, quizá sea una de las enfermedades
infecciosas más letales de todas las conocidas hasta la fecha. Desde 1817, ha habido siete pandemias de
cólera que se han extendido desde Asia al resto del mundo. No tan
devastadora como la peste, el cólera también ha afectado a millones de personas
y causado cientos de miles de muertos. Sólo en 2012 afectó entre 3 y 4 millones
de personas y mató cerca de 100.000.

Probable distribución
geográfica de Yersinia pestis. La
primera pandemia, la plaga de Justiniano, se originó en China y llegó hasta
Europa a través de la ruta de la seda. La segunda pandemia, la peste negra, también
debió llegar desde Asia a Europa y se extendió por la zona del rio Nilo por el
continente africano, para volver de nuevo a China, desde dónde se extendió la tercera
pandemia globalmente.

Hasta ahora conocíamos las características de algunas de las
cepas responsables de estas pandemias. Por ejemplo, las Yersinia responsables de las segunda y tercera pandemias han sido
genéticamente caracterizadas, pero de la primera hay muy pocos datos. De las
cepas de Vibrio responsables de las
pandemias de cólera, sólo ha sido posible hasta ahora caracterizar
genéticamente las dos más recientes. La cepa predominante del cólera es del
grupo O1, y tiene dos biotipos distintos: el clásico, que se cree que fue
responsable de las primeras seis pandemias de cólera; y El Tor, que por razones
desconocidas desplazó al biotipo clásico y es responsable de la mayoría de los
brotes de cólera de los últimos 50 años.

Por tanto, una pregunta que quedaba sin responder y que
intrigaba a los investigadores es de dónde habían surgido y cómo eran aquellas bacterias que causaron
las primeras pandemias de peste y cólera. Se acaban de publicar ahora dos
trabajos independientes que caracterizan genéticamente las cepas de Yersinia pestis de la primera pandemia
de peste (años 541-543 DC) y de Vibrio
cholerae de la segunda pandemia del año 1849. En ambos casos, han sido
capaces de extraer DNA antiguo de estas
bacterias de pacientes fallecidos en esas épocas, secuenciar y reconstruir
el genoma de las bacterias y compararlo con las cepas actuales.

En el primer trabajo, publicado en la revista Lancet Infectious Diseases, han obtenido
el DNA de Yersinia a partir de dientes de dos personas que murieron en la
primera pandemia de peste, enterradas en un cementerio medieval alemán. Por
técnicas radiactivas, han fechado las muestras en los años 533 y 504 DC,
aproximadamente.  El genoma reconstruido
de estas cepas de Yersinia lo han
comparado con las cepas que causaron la segunda y tercera pandemias de peste.
Los resultados demuestran que la
bacteria que causó la primera pandemia es distinta de las que produjeron las
otras dos, y más parecida a las que se aíslan de los roedores. Los roedores
son el reservorio o almacén natural de las cepas de Yersinia pestis. Esta cepa está más relacionado con cepas de
roedores y probablemente provenía de China, y no de África como se pensaba. La
mortalidad de la primera pandemia fue muy alta, cerca del 40%. En esta cepa se
han encontrado varias mutaciones y genes relacionados con la virulencia, que
quizá sean responsables de esta alta mortalidad. De todas formas, la cepa de la
primera pandemia no es similar a las actuales, por lo que muy probablemente se
ha extinguido. Todo esto demuestra además que las bacterias que causaron la segunda
y tercera pandemias eran cepas distintas de las que causaron la primera
pandemia. La plaga de Justiniano y la
peste negra fueron cepas distintas. No se trata por tanto de una
re-emergencia de la primera, que vuelve a surgir al cabo de los siglos, si no
que la segunda y tercera pandemias fueron causadas por nuevas cepas que
“saltaron” de los roedores al hombre.

Botecito con la muestra del intestino de una víctima de la
pandemia de cólera de 1849. La muestra se guardaba en el museo Mütter del
Colegio de Médicos de  Filadelfia
(EE.UU.)

En el estudio sobre el cólera del 1849, publicado en New England Journal of Medicine, los
investigadores obtienen el DNA de Vibrio
cholerae a partir de una muestra de
intestino de un paciente hombre de raza negra que murió en la epidemia de
cólera de 1849 en Filadelfia, muestra que se guardaba en un botecito en un
museo de la ciudad. Han reconstruido el genoma de la cepa de Vibrio responsable de la segunda
pandemia de cólera y la han comparado con la cepa actual O395. La cepa de 1849 es
del grupo O1 biotipo clásico, pero le faltan tres regiones del genoma, tiene
203 mutaciones simples y una reorganización de la parte del genoma responsable
de la producción de la toxina del cólera. No saben por qué causó esa epidemia y
lo que sigue siendo un misterio es por qué varios años después fue sustituida
por el biotipo El Tor, responsable de la mayoría de las epidemias de cólera actuales.

Ambos trabajos, demuestran cómo hoy en día las técnicas de
secuenciación masiva y de reconstrucción de genomas antiguos nos pueden dar
mucha información sobre aquellos patógenos que, aunque ya se hayan extinguido,
influyeron en la historia de la humanidad.

David M Wagner, et al. (2014). Yersinia pestis and the Plague of Justinian 541–543 AD: a genomic analysis. Lancet Infect Dis, 13 (S1473-3099) DOI: 10.1016/S1473-3099(13)70323-2 

Devault AM (2014). Second-pandemic strain of Vibrio cholerae from the Philadelphia cholera outbreak of 1849. The New England journal of medicine, 370 (4), 334-40 PMID: 24401020