Los triatóminos (conocidos como chinches,
vinchucas, chipos, pitos, barbeiros, entre otros según el país) son insectos
hematófagos, es decir, chupadores de sangre, que viven entre las rendijas y agujeros
de las viviendas o cabañas en las regiones de América del Sur y América
Central. El insecto se infecta después de picar a un animal o persona que ya
padece la enfermedad, y la infección se propaga a los seres humanos cuando un
insecto infectado deposita sus heces en la piel mientras la persona duerme en
la noche. El control del vector es la mejor manera de prevenir el Chagas en
Latinoamérica.

El Chagas es una enfermedad curable, si se comienza el tratamiento
cuanto antes. La OMS recomienda dos medicamentos: benznidazole o nifurtimox.
Desgraciadamente no son medicamentos fáciles de encontrar en la farmacia de la
esquina, y además los fabrican muy pocos laboratorios.

La enfermedad también puede transmitirse por vía congénita (de madre a
hijo), por transfusiones de sangre y trasplantes. Por ello, la enfermedad puede
encontrarse en otros países en los que no viva el insecto vector como EE.UU.,
Canadá, Japón, Australia y en Europa, principalmente asociada a la emigración y
movimiento de poblaciones. España es el país que más emigrantes latinoamericanos
recibe, después de EE.UU., y el país europeo con mayor número de casos de
enfermedad de Chagas. Un grupo de microbiólogos del Hospital Universitario Ramón y Cajal ha estimado en varios miles el
número de posibles infecciones por Trypanosoma
cruzi en España, y sugieren que
debería haber programas de detección de esta enfermedad para las mujeres
gestantes que provengan de zonas donde el Chagas es endémico (la mayoría de los
casos se da en mujeres embarazadas que pueden trasmitir la enfermedad a sus
hijos). De esta forma, un tratamiento temprano de los recién nacidos infectados
sería muy beneficioso y evitaría muchos sufrimientos.

La sugerencia es muy buena, pero me temo que con la situación económica
actual las autoridades olvidarán este proyecto en un cajón acumulando polvo.
Una pena: siete de cada diez muertes en los países en vías de desarrollo son
debidas a enfermedades infecciosas causadas por microbios. La buena noticia es
que dos terceras partes de esas muertes serían fácilmente evitables, … si quisiéramos!

La enfermedad de Chagas se llama así por el doctor brasileño Carlos Ribeiro Justiniano Chagas, que
fue su descubridor en 1909. 

Navarro, M., et al. (2012). Chagas Disease in Spain: Need for Further Public Health Measures PLoS Neglected Tropical Diseases, 6 (12) DOI: 10.1371/journal.pntd.0001962

En la fotografía se observan merozoitos del parásito  Plasmodium 

infectando glóbulos rojos.

El ensayo clínico de fase III es uno de los últimos pasos a efectuar antes de presentar definitivamente el expediente a las autoridades reguladoras. Sirve para confirmar la seguridad y determinar con mayor precisión la eficacia de la vacuna experimental en bebés y niños. En este estudio de fase III han participado 15.460 niños de once centros distribuidos en siete países africanos, convirtiéndose en el mayor ensayo sobre una vacuna contra la malaria jamás realizado.

Este ensayo se inició en marzo de 2009 y ha durado hasta enero de 2011,

han participado once centros distribuidos en siete países africanos: Mozambique, Tanzania, Kenia, Malawi, Ghana, Gabon y Burkina Faso.

Ha sido llevado a cabo conjuntamente por GlaxoSmithKline (el fabricante de la vacuna)  y la Iniciativa por la Vacuna de la Malaria (PATH Malaria Vaccine Initiative), una organización sin ánimo de lucro, con el apoyo económico de la Fundación Bill & Melinda Gates.

La vacuna, denomina RTS,S/AS01, es una vacuna recombinante con tres componentes: una proteína del parásito, un antígeno inmunogénico del virus de la hepatitis B y un potente adyuvante AS01, para estimular el sistema inmune. Se vacunaron más de 15.000 niños, un grupo de bebes de 6-12 semanas y otro de niños de 5-17 meses de edad. La eficacia de la vacuna contra la fase clínica de la malaria fue del 55,8%, y contra la malaria severa del 47,3%. Su eficacia fue mayor al principio de la investigación. Y aunque no se observó una reducción del número de muertes por malaria, los resultados demuestran que la vacuna RTS,S/AS01 reduce la malaria a la mitad en niños entre 5 y 17 meses de edad durante los primeros 12 meses después  de la vacunación, por lo que esta vacuna tiene el potencial de tener un efecto importante en el control de la malaria en niños pequeños en África. Esta vacuna no es una medida de prevención de la malaria para viajeros, sino que está diseñada para prevenir la enfermedad en las poblaciones infantiles donde la malaria es endémica.

El siguiente paso es esperar a que se finalice toda la fase III del ensayo clínico en ambos grupos de edad para llegar a conclusiones adecuadas, lo que sucederá probablemente en 2014-2015. Todavía se desconoce, en los niños vacunados, cuánto tiempo durará la protección contra la malaria o algo tan esencial en países africanos como cuánto costará la vacuna. Sin embargo, es la primera vez que un candidato a vacuna contra la malaria llega a la fase III, y aunque para algunos el éxito de la vacuna RTS,S/AS01 puede parecer modesto, inspira confianza en el modo en cómo se están haciendo las cosas. Y es que la prevención de la malaria no es un camino nada fácil.

Malaria Plasmodium life cycle Video

Interesante podcast sobre la vacuna de la malaria

en El podcast del microbio

First results of phase 3 trial of RTS,S/AS01 malaria vaccine in African children. The RTS,S Clinical Trials Partnership. 2011. N Engl J Med; 365: 1863-1875

doi: 10.1056/NEJMoa1102287