1. Comienza la ceremonia de inauguración de los Juegos Olímpicos, ¿te imaginas qué microorganismo puede ser la antorcha olímpica?

Sin duda Vibrio fischeri, una bacteria marina bioluminiscente, capaz de producir luz.

2. En la final de 100 metros lisos gana el microorganismo con mayor número de descendientes en la línea de llegada, el que se multiplica más rápido. Participa la levadura Saccharomyces, el famoso Escherichia coli y un sprinter bacteriófago. ¿Quién se llevará el oro?

Saccharomyces es un eucariota gordito, hace lo que puede pero se divide cada 90 minutos. Sin embargo, la bacteria Escherichia coli es mucho más ágil y espabilada y solo tarda 17 minutos en dividirse. Aunque parece tener la victoria asegurada, en el interior de Escherichia coli hay un virus en forma de profago, capaz de multiplicarse a un ritmo de 25 virus por bacteria. La levadura y la bacteria se dividen, pero el bacteriófago se multiplica. ¡El oro se lo lleva el virus!

3. Final de boxeo. En la primera semifinal compiten Deinococcus radiodurans contra el polifacético Pseudomonas aeruginosa. En otro ring se enfrentan Neisseria gonorrhoeae, más conocido como “el pegajoso”, contra el resistente Staphylococcus aureus ¿Quiénes pasan a la final?, ¿quién se llevará el oro?

Deinococcus radiodurans es una bacteria capaz de sobrevivir a la radiación extrema, puede resistir dosis de 5.000 Gy, incluso hasta 15.000 Gy. Y esto es mucha radiación: dosis de 10 Gy pueden ser suficientes para matar a un ser humano. Pero Pseudomonas aeruginosa lo enreda con su flagelo y le inyecta toxinas a través de su sistema de secreción de tipo IV, y pasa a la final. En el otro ring, Neisseria gonorrhoeae, a pesar de su variación antigénica, es descalificado por dar un golpe bajo (el gonococo siempre se complica en las zonas bajas), y Staphylococcus aureus resistente al antibiótico meticilina pasa también a la final contra Pseudomonas. Gracias a la formación de biofilms, Pseudomonas superará a Staphylococcus y acabará llevándose el preciado metal.

4. Natación: 100 micras estilo libre. En la piscina microscópica se celebra la final de natación, gana el microorganismo que antes recorre las 100 micras. Antes de la prueba, Bdellovibrio bacteriovorus es descalificado, ¿te imaginas por qué? Compiten Escherichia coli, Rhodospirillum rubrum, Rhodobacter sphaeroides, Pseudomonas aeruginosa, Yersinia enterocolitica y Vibrio alginolyticus. El ganador bate el récord con 2,02 segundos, y le saca solo un cuerpo al segundo. Uno de los participantes, ¡pobrecito!, tarde más de 15 segundos en recorrer las 100 micras. ¿Adivinas quién?

¿Por qué descalificaron a Bdellovibrio bacteriovorus antes de la final? Bdellovibrio bacteriovorus es una bacteria depredadora capaz de entrar en el espacio periplásmico de otras bacterias y parasitarlas. Es una bacteria parásita de otras bacterias. Bdellovibrio fue descalificada ¡por comerse a uno de sus competidores!

La foto finish demuestra que Rhodobacter sphaeroides gana por un cuerpo al multiflagelado Escherichia coli, batiendo el record en 2,02 segundos. El bronce se lo lleva Pseudomonas aeruginosa con una marca de 2,12 segundos. En cuarto y quinto lugar llegan respectivamente Vibrio alginolyticus y Yersinia enterocolitica. Rhodospirillum rubrum se entretiene yendo y viniendo, dos pasitos para adelante y uno para atrás, y por fin acabar la carrera a los 15 segundos. No te pierdas la película de esta final apasionante, es im-presionante.

5. Lanzamiento de jabalina. Muchos microorganismos parásitos poseen sistemas de secreción que les permiten segregan proteínas, algunas tóxicas. Compiten los patógenos Magnaporthe oryzae, Haptoglossa mirabilis, Clostridioides botulinun y Puccinia monoica. ¿Cuál de ellos será capaz de propulsar esas proteínas a mayor distancia?

El primero en lanzar es Magnaporthe oryzae, un hongo parásito de la planta de arroz que segrega proteínas efectoras en las células que se distribuyen por el tejido vegetal a través de las uniones entre células. El segundo lanzamiento es de Haptoglossa mirabilis, pero a pesar de su gran lanzamiento, es descalificado por ayudarse de una auténtica “pistola” celular. Le sigue Clostridioides botulinun, la bacteria productora de la toxina del botulismo, que una vez secretada se mueve a gran distancia por el cuerpo, lo que le asegura la plata. El espectacular lanzamiento de Puccinia monoica le vale el oro. Puccinia es un hongo parásito que induce la producción de pseudo-flores en algunas plantas, que liberan unos efectores volátiles que atraen insectos a muy largas distancias.

6. Carrera de relevos. La patogenicidad de muchos microbios es un balance entre su nivel de virulencia y su capacidad de transmisión. El ganador de esta prueba de relevos es aquel patógeno capaz de infectar de manera efectiva a mayor número de huéspedes. En la línea 1 corre como favorito Yersinia pestis, el causante de la peste, proveniente de una de las antiguas repúblicas de la Unión Soviética. En la línea 2 sale Chlamydia trachomatis, como siempre vestida con una sugerente equipación. En la línea 3, del equipo de EE.UU., corre el virus de la gripe aviar H5N1 y en la 4 el más pequeño de todos el rhinovirus del catarro común del equipo chino. En esta prueba, no te fies, las apariencias engañan.

El virus de la gripe aviar H5N1 es muy patógeno pero afortunadamente, de momento, no es capaz de trasmitirse entre humanos de forma eficaz, quizá si se entrena pueda volver a clasificarse para los próximos juegos de 2028.  Yersinia pestis, a pesar de ser el favorito, solo consigue el bronce: el causante de la peste es muy virulento pero afortunadamente su transmisión también es relativamente baja. La clamidia (Chlamydia trachomatis) se transmite por contacto sexual, desgraciadamente ha acabado siendo muy popular y gana la plata. El pequeño rhinovirus, a pesar de solo causar el catarro común, es capaz de transmitirse con tanta facilidad que consigue hacerse con el triunfo en la carrera de relevos. La estrategia consiste en combinar una alta transmisibilidad con una baja virulencia, lo que permite que la infección y la dispersión del patógeno sean muy fáciles y rápidas.

7. Olimpiadas de invierno. Aunque se celebren en París y en verano, también hay sitio esta vez para las pruebas de invierno. Ganará el microorganismo que mejor adaptado esté a las bajas temperaturas. Todos los competidores han sido aislados del hielo antártico o del permafrost siberiano: Polaribacter irgensii, Psychrobacter arcticus y Colwellia psycherythraea. El oro es para quien mantiene su movilidad a -10ºC y sigue activa a -20ºC.

La competición ha sido muy reñida. Polaribacter irgensii (bronce) es un viejo conocido entre los psicrófilos (bacterias capaces de vivir a bajas temperaturas). Es una bacteria marina que no crece por encima de 12ºC. Psychrobacter arcticus se ha aislado del permafrost siberiano con una antigüedad de más de 20.000 años y puede crecer a temperaturas por debajo de -10ºC. Sin embargo, no le arrebata el oro a Colwellia psycherythraea, aislada de sedimentos marinos del Ártico, cuyo récord de crecimiento está en -12ºC e incluso mantiene su movilidad a -10ºC y sigue con sus enzimas activos ¡a -20ºC!

La idea original de esta entrada es de:

The microbial olympics. Youle M, et al. Nat Rev Microbiol. 2012. 10(8):583-8.

The microbial olympics 2016. Nelson MB, et al. Nature Microbiol. 2016.

Andeuineris, en Naukas Bilbao 2023.