El reservorio o almacén donde se esconde el virus Ébola en
la naturaleza probablemente sean los murciélagos
frugívoros, que se alimentan de fruta, como las especies Hypsignathus monstrosus, Epomops franqueti y Myonycteris torquata. Aunque en
realidad todavía no se ha aislado el virus en ellos, sí que se han detectado
anticuerpos contra el virus y ARN genómico del virus.

Los murciélagos, cuyo nombre científico es quirópteros (Chiroptera), son un tipo de mamíferos cuyas extremidades superiores
se desarrollaron como alas. No son roedores, son los únicos mamíferos
voladores. Quizás no sepas que existen
más de 1.200 especies de murciélagos distintos y representan aproximadamente un
20% de todas las especies de mamíferos. Dentro de los mamíferos, son
después de los roedores el grupo más numeroso. Están presentes en todos los
continentes, excepto en la Antártida.

Los murciégalos juegan un papel ecológico muy importante y
son beneficiosos para el hombre. Actúan como agentes de control biológico de plagas limitando la población de
algunos insectos. Además, su papel es muy importante en la polinización de la plantas y en la dispersión de semillas. Sin
embargo, los murciélagos también son un reservorio
natural para gran número de microbios patógenos y desgraciadamente juegan
un papel esencial en la transmisión de muchas enfermedades infecciosas.

Recientemente se ha estudiado el viroma (el conjunto de
genomas de los virus) de un murciélago gigante denominado Pteropus giganteus (el zorro volador de la India). Han encontrado
55 virus distintos, 50 de ellos nuevos, de siete familias de virus:
Coronavirus, Paramyxovirus, Astrovirus, Bocavirus, Adenovirus, Herpesvirus y
Polyomavirus. 

Se ha demostrado que los
murciégalos son el huésped natural de muchos virus zoonóticos que causan
infecciones algunas muy graves en humanos: desde los recientes casos de
filovirus Ébola y Marburg, hasta el virus de la rabia y otros Lyssavirus,
coronavirus que causan síndromes agudos respiratorios como el SARS o el MERS, y
muchos tipos de Paramyxovirus como los virus Nipah y Hendra.

Murciélagos y virus: ¿por qué si te encuentras con un murciélago

 no tienes que tocarle las narices?

A pesar de ser portadores de tanto virus, parece que los murciélagos
son inmunes a su infección. ¿Por qué los murciélagos son portadores de virus? ¿por qué ellos mismos no se infectan y
mueren por la acción de tanto virus? ¿qué tienen de especial? Algunos
investigadores piensan que no tienen nada de especial, es cuestión de número,
hay tantas especies de murciélagos distintas y tantos individuos que no es
sorprendente de que tengan tantos virus. Algunas colonias de murciélagos pueden
estar formadas por millones de individuos!

Sin embargo, hay otros investigadores que sí piensan que los
murciélagos tiene algo peculiar que les hace ser reservorio de tanto tipo
distinto virus. Por ejemplo, se ha secuenciado el genoma de un par de especies
de murciélagos y se ha encontrado que, a diferencia de otros mamíferos, los
genes del sistema de detección y
reparación de daños en el ADN está activo de forma constitutiva. Se
especula que esto pueda estar relacionado con el tipo de vuelo de los murciélagos
que consume mucha energía, requiere un metabolismo muy activo que genera mucho
estrés que a su vez causa daño en el ADN de las células, que rápidamente es
detectado y reparado. Esos sistemas suelen ser además la diana que utilizan
muchos virus, por lo que tenerlos tan activos ha podido hacer a los murciélagos
inmunes y capaces de ser portadores de virus sin sufrir ellos las
consecuencias.

Otra hipótesis, sugiere que el vuelo de los murciélagos que
genera un metabolismo tan activo puede producir también un aumento de temperatura similar a la fiebre. La temperatura corporal
de los murciélagos durante en vuelo puede llegar a los 40ºC. En la mayoría de
los mamíferos, la fiebre está relacionada con la estimulación y activación del
sistema inmune y ayuda a combatir las infecciones. Amentado su temperatura
corporal, los murciélagos podrían ser capaces así de controlar sus virus.

Seguimos sin saber por qué, pero los murciélagos son una
fuente de gran cantidad de virus peligrosos. Y no solo los murciélagos, algunos
autores estiman que en los mamíferos puede
haber unos 320.000 virus distintos, la inmensa mayoría desconocidos. Todo un
arsenal que muy probablemente  se volverá
contra nosotros, solo es cuestión de tiempo. La solución?: hay que invertir
más ciencia!

A Strategy To Estimate Unknown Viral Diversity in Mammals.
Anthony, S. J., et al. 2013. mBio 4(5): e00598-1

doi: 10.1128/mBio.00598-13

Comparative Analysis of Bat Genomes Provides Insight into
the Evolution of Flight and Immunity. Zhang, G., et al. Science, 2013.
339(6118): 456-460

DOI: 10.1126/science.1230835

Bat flight and zoonotic viruses. O’Shea, T. J., et al. Emerg
Infect Dis. 2014. 20(5) May

DOI: 10.3201/eid2005.130539