Ahora, según publica la revista PNAS, en una campaña en la estación marina de Las Cruces en Chile han “pescado” un nuevo tipo de virus todavía más grande, al que han denominado Megavirus chilensis, y que también se replica en el interior de las amebas. Se trata de un “pariente” de los Mimivirus, pero incluso más grande.

Los virus no son células, son parásitos intracelulares

que siempre se multiplican dentro de las células.

En este caso, tanto Mimivirus como Megavirus se multiplican dentro

de la ameba Acanthamoeba castellani. 

Ambos tipos de virus tiene una morfología típica: 

una cápside icosaédrica rodeada de una capa de fibras.

Su tamaño es de unos 680 nanómetros (recuerda que un nanómetro es un millón de veces más pequeño que un milímetro). Su genoma ADN de doble cadena lineal con más de 1.200.000 pares de bases es capaz de codificar 1.120 proteínas distintas, un número incluso mayor que mucha bacterias. Es el genoma viral más grande hasta ahora conocido. Para que te hagas una idea el virus de la gripe puede tener un tamaño entre 80-100 nanómetros y un genoma con unas 14.000 pares de bases que codifica solo 10 proteínas. Además, como los Mimivirus, este nuevo virus también tiene genes “celulares” como los de la ARNt aminoacil transferasa, no encontrados en el resto de virus.

Según los autores, estos descubrimientos apoyan su hipótesis de que los Mimivirus y Megavirus han podido evolucionar a partir de un genoma celular ancestral mediante un proceso de evolución reductiva, frecuente en otros microorganismos parásitos intracelulares. Sin embargo, al menos para algunos de nosotros, todavía deja abierta la discusión sobre si los virus pueden ser considerados seres vivos o no.

(*) A giant virus in Amoebae. 2003. La Scola, B., et al. Science,299: 2033.

doi: 10.1126/science.1081867

Distant Mimivirus relative with a larger genome highlights the fundamental features of Megaviridae. 2011. Arslan, D.,et al. PNAS, 108 (42): 17486-17491.

doi: 10.1073/pnas.1110889108