La microbiota del bebé y la leche materna: un ecosistema en construcción

Durante las primeras semanas y meses de vida, el bebé inicia uno de los procesos biológicos más importantes de su desarrollo: la construcción de su microbiota intestinal. Este conjunto de microorganismos no solo participa en la digestión de los nutrientes, sino que desempeña un papel clave en la maduración del sistema inmunitario, la regulación del metabolismo y la protección frente a patógenos en los primeros años de vida.

En este contexto, la leche materna se revela como mucho más que un alimento. Es un ecosistema vivo, dinámico y complejo, que se adapta a las necesidades del lactante. Aporta energía, vitaminas y minerales, pero también componentes bioactivos esenciales, como anticuerpos, células inmunes, oligosacáridos (un grupo de azúcares complejos y diversos) y microorganismos vivos. La leche humana no es estéril: alberga cientos de especies bacterianas que contribuyen activamente al establecimiento del microbioma intestinal del bebé.

Las bacterias que el bebé hereda a través de la leche materna

En muchos recién nacidos, especialmente durante los primeros meses, la leche materna constituye la principal —y a veces única— fuente de microorganismos intestinales. En ella predominan géneros bacterianos como Staphylococcus y Streptococcus, junto a otros como Lactobacillus, Bifidobacterium, Veillonella y Escherichia.

Un estudio reciente (1) analizó muestras de leche materna y heces infantiles de 195 parejas madre–bebé en Estados Unidos durante los seis primeros meses tras el parto. Los resultados mostraron que tanto la leche como el intestino de los bebés de un mes estaban dominados por bifidobacterias, especialmente Bifidobacterium longum, Bifidobacterium breve y Bifidobacterium bifidum. En la leche también se detectaron bacterias asociadas a la piel materna, como Staphylococcus epidermidis y Cutibacterium acnes, así como especies vinculadas a la cavidad oral, como Streptococcus salivarius. En el intestino del bebé aparecían, además, otras bacterias como Escherichia coli, Bacteroides fragilis, Phocaeiola vulgatus y Phocaeiola dorei, junto a microorganismos típicos de la boca, como Veillonella.

El estudio identificó hasta doce cepas bacterianas compartidas entre la leche materna y las heces del lactante. La especie más frecuentemente compartida fue Bifidobacterium longum, seguida de Bifidobacterium infantis, Staphylococcus epidermidis, Bifidobacterium breve y Streptococcus salivarius. Los bebés alimentados exclusivamente con leche materna presentaban una mayor abundancia de bifidobacterias intestinales que aquellos que interrumpían la lactancia exclusiva antes de los seis meses, lo que sugiere que la lactancia prolongada favorece su persistencia y expansión. No obstante, la presencia de estas bacterias en la leche no garantiza por sí sola su implantación en el intestino del bebé. Factores como la microbiota previa, la genética del huésped o la disponibilidad de nutrientes influyen en el éxito de la colonización, lo que apunta a mecanismos más complejos que una simple transferencia microbiana.

El intercambio bacteriano entre madre y bebé es más intenso durante el primer mes de vida y disminuye con el tiempo. Además, los bebés nacidos por parto vaginal muestran una mayor persistencia de cepas compartidas que los nacidos por cesárea, cuyo microbioma intestinal tiende a ser más diverso pero menos estable.

También se observó que madre y bebé compartían bacterias típicamente orales, como Rothia mucilaginosa y Streptococcus salivarius. Esto sugiere que algunas especies podrían colonizar primero la cavidad oral del lactante antes de llegar al intestino, o que el propio bebé contribuya a la colonización microbiana de la leche poco después del nacimiento.

Un diálogo bidireccional entre la leche materna y la microbiota intestinal del bebé

Más allá de la transferencia de bacterias, la leche materna modula activamente el microbioma infantil mediante otros componentes. Los oligosacáridos, por ejemplo, favorecen selectivamente el crecimiento de bacterias beneficiosas como Bifidobacterium, Bacteroides y Akkermansia. En este sentido, la leche materna actúa simultáneamente como probiótico y prebiótico.

Un segundo estudio (2), realizado en 152 parejas madre–bebé en Burkina Faso, analizó de forma longitudinal muestras de heces maternas, leche y heces infantiles desde el embarazo hasta los seis meses posparto. Este trabajo mostró que la riqueza microbiana del intestino del bebé es muy baja en comparación con la de la madre, mientras que la microbiota de la leche presenta una enorme variabilidad entre mujeres, configurando una auténtica “firma microbiana” individual.

Los resultados revelaron una correlación entre la microbiota intestinal del bebé y la composición de la leche materna. De forma llamativa, los lactantes con mayor diversidad bacteriana intestinal tenían madres cuya leche contenía niveles más elevados de macronutrientes, minerales, vitaminas del grupo B y una amplia variedad de metabolitos. En particular, los oligosacáridos de la leche variaban en función de la microbiota del bebé durante los primeros meses de vida. La composición de la leche, por tanto, no es siempre la misma, sino que cambia durante el periodo de lactancia, según la microbiota del bebé.

Esto sugiere que la leche materna no solo influye en el microbioma del lactante, sino que también responde a él. Entre los posibles mecanismos se incluyen señales procedentes de metabolitos bacterianos del bebé, la transferencia de bacterias orales durante la succión o respuestas inmunitarias maternas inducidas por la microbiota infantil.

La lactancia como un sistema de comunicación biológica

 En conjunto, estos estudios demuestran que la relación entre madre y bebé durante la lactancia es profundamente bidireccional. La microbiota intestinal y láctea materna, junto con los oligosacáridos, nutrientes y metabolitos de la leche, se ajustan de forma dinámica al desarrollo y al estado del microbioma del lactante.

La lactancia deja de entenderse como un proceso unidireccional de nutrición para convertirse en un sistema de comunicación en tiempo real entre dos organismos interdependientes. La leche humana no es solo alimento: es un lenguaje biológico que evoluciona con el bebé, permitiendo a la madre adaptar finamente su composición a las necesidades del desarrollo infantil.

Referencias:

(1) Assembly of the infant gut microbiome and resistome are linked to bacterial strains in mother’s milk. Ferretti, P., et al. 2025. Nature Communications. 16:11536. 

(2) Time-specific bidirectional links between the maternal microbiome, milk composition, and infant gut microbiota. Deng, L., et al. 2026. Cell Host & Microbe. 34:1-18.

Desde
el mismo momento del nacimiento, comenzamos a reunir a nuestros propios
microbios, que serán distintos de los de otras personas. Formarán lo que se
denomina nuestra microbiota. Nuestro
microbios gastrointestinales son muy diversos y tienen una enorme importancia
para nuestra salud.

Se
han hecho estudios con animales libres de gérmenes, que nacen en el laboratorio
en condiciones higiénicas sin microbios y se mantienen en ambientes estériles,
y se ha comprobado que padecen muchos problemas de salud. La naturaleza de la microbiota gastrointestinal que
adquirimos los primeros meses de nuestra vida es fundamental para desarrollar de
forma correcta nuestro sistema de defensa inmune, y puede influir directamente
en enfermedades inflamatorias de las mucosas y problemas de autoinmunidad y
alergias que pueden aparecer varios años después.

Se
ha comprobado que la microbiota gastrointestinal de niños que nacen por cesárea
es más parecida a los microbios de la piel, mientras que la de los niños que
nacen de forma natural por vía vaginal es más parecida a los microbios de la vagina de la madre. En niños prematuros es más fácil sufrir una enterocolitis
necrotizante, y el riesgo disminuye si se les alimenta con leche materna.

¿Cómo
influye la alimentación del bebe en la composición de la microbiota
gastrointestinal?, ¿hay diferencias si se les alimenta de forma natural con
leche de la madre o con leche artificial con biberón?, ¿qué es mejor
amamantar o biberón?. Para los
microbios, y para la salud del bebé, sin duda es mejor la leche materna.

Experimentos
de biología molecular con microarrays
demuestran que las células epiteliales expresan de forma diferente hasta 146 genes
según el bebe haya sido alimentado con leche materna o artificial. Además, la
microbiota de los bebés alimentados con leche artificial es más rica en bacterias del
grupo de los Firmicutes y menos en Bacteroidetes, mientras que la microbiota de los alimentados con leche materna
es mucho más diversa. Por lo tanto, el tipo de alimentación del bebe
influye en los microorganismos de su intestino.

Pero
no solo eso, la leche materna también ayuda a alimentar a los propios microorganismos del bebe. Uno de los
componentes más abundante en la leche materna son los oligosacáridos (moléculas compuestas por unos pocos azúcares), que los
bebés no pueden digerirlos durante los primeros meses. ¿Para qué sirven entonces?.
Estos oligosacáridos de la leche materna ayudan
a que aumente la población de bifidobacterias en el intestino del bebe,
siendo predominantes durante los cuatro primeros meses de vida. Además, estos
oligosacáridos son más que alimento para los microbios. Hay datos que sugieren
que los oligosacáridos actúan como antiadhesivos
antimicrobianos que previenen que los microbios patógenos como Streptococcus pneumonia, E. coli o Listeria monocytogenes se unan a la superficie de la mucosa del
intestino del bebe, y disminuyen así el
riesgo de una infección.

La
alimentación con leche materna protege de la aparición de diarreas y de
enterocolitis en el recién nacido y se ha asociado a una reducción de riesgo de
padecer inflamaciones intestinales, obesidad e incluso diabetes de tipo 2 en la
edad adulta.

Conclusión:
no hay nada como una madre! Es importante alimentar a los microbios del bebé
tanto como darle de comer al propio bebé.

Infant Microbiome Project  es un proyecto de investigación que pretende estudiar el papel de los oligosacáridos de la leche materna en la microbiota
gastrointestinal del bebé.

What comes first, the baby or her intestinal microbiota?. 2013. J. L. Fox. Microbe 7(6): 256-257.