¿Por qué el herpes aparece y desaparece?

El virus puede infectar a varios tipos de células distintas: epiteliales, neuronas, linfocitos… Se multiplica en las células epiteliales donde forma vesículas repletas de un líquido que contiene millones de partículas virales. Esas ampollas acaban secándose y forman costras. El virus es capaz de infectar también las neuronas que inervan esa misma zona de la piel. Asciende por el axón de la neurona hasta el núcleo de la célula. Ahí, queda latente o escondido durante meses o incluso años. En un determinado momento, que suele coincidir con una etapa de cierta inmunodepresión, el virus se reactiva y desde el núcleo de las neuronas a través de las terminaciones nerviosas vuelve a las células del epitelio de la piel y comienza una nueva infección. El herpes también se puede reactivar por factores ambientales (desde cambios de temperatura o mayor irradiación solar, hasta cambios hormonales o estrés). Una vez que una persona ha contraído una infección por herpes, este virus permanece en el organismo durante toda la vida, porque los herpes no se curan. Las lesiones aparecen y desaparecen porque los herpes son capaces de establecer y mantener una infección latente en neuronas durante muchos años y al cabo de un tiempo reactivarse. Además, inducen una respuesta inmune crónica, que conlleva liberación de compuestos que favorecen la inflamación.

Hay muchos tipos de herpes distintos: herpes simple tipo 1 y 2, varicela-zóster, Epstein-Barr, citomegalovirus, entre otros. Son los virus más comunes y persistentes del ser humano. Prácticamente todo el mundo tiene o ha tenido un herpes: más del 80% de las personas tiene anticuerpos contra el herpes simple tipo 1 o el varicela-zóster, por ejemplo.

Herpes y Alzheimer: correlación, pero no causalidad

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno neurodegenerativo progresivo que afecta a millones de personas en todo el mundo. Se caracteriza por la acumulación extracelular de péptidos β-amiloides (amiloidosis), seguida de la sobreproducción de proteínas y la formación de ovillos de fibras de proteína en el cerebro. Esta proteína, denominada Tau, se localiza en los axones de las neuronas y está vinculada a la estabilización del citoesqueleto de las neuronas. La enfermedad implica otros cambios y procesos, como neuroinflamación, alteración de la unión entre neuronas (sinapsis) y pérdida neuronal, desregulación metabólica, y, en última instancia, deterioro cognitivo y demencia. Se han identificado variantes genéticas asociadas con la enfermedad, como el gen de la apolipoproteína E (APOE). Es el responsable de la síntesis de una proteína clave en el metabolismo de los lípidos y el transporte de colesterol en el cerebro. Las personas portadoras de una variante de este gen tienen un riesgo mayor de desarrollar la enfermedad.

A pesar de los enormes esfuerzos de investigación, las causas del Alzheimer no se comprenden por completo, los tratamientos actuales son solo sintomáticos y no modifican la progresión de la enfermedad. Se ha sugerido que factores ambientales e infecciosos, en especial infecciones crónicas o reactivadas como las causadas por los herpes, podrían acelerar el deterioro cognitivo.

En este sentido, cada vez hay más evidencias que indican que infecciones por herpes simple tipo 1 podrían contribuir a la aparición y progresión de la neurodegeneración (1, 2). Por ejemplo, diversos estudios postmortem han encontrado ADN del herpes simple en cerebros de pacientes con Alzhéimer, especialmente en regiones con alto depósito de β-amiloides. La frecuencia y cantidad de ADN viral parece correlacionarse con la gravedad del deterioro cognitivo. Las personas portadoras de una variante concreta del gen APOE que les hace más susceptibles a la enfermedad de Alzheimer también son más susceptibles a la reactivación del herpes y a sus efectos neurodegenerativos. En estudios con animales infectados por herpes simple desarrollan placas β-amiloides, alteraciones de la proteína Tau e inflamación neuronal, similares a las halladas en pacientes con Alzheimer. Estos resultados apuntan a que los herpes pueden actuar como un cofactor en el Alzheimer, particularmente en personas con una predisposición genética o con sistemas inmunes comprometidos.

También se ha analizado la relación de los herpes con las células de la microglía, como astrocitos y oligodendrocitos, que desempeñan funciones esenciales en la homeostasis cerebral. El mal funcionamiento de estas células cerebrales desencadena una neuroinflamación que se relaciona con síntomas depresivos y otras enfermedades neurológicas como el Alzheimer. Los herpes pueden desregular la acción de estas células gliales generando una activación crónica de las mismas y un estado inflamatorio persistente. De esta forma, los herpes pueden promover la patología del Alzheimer mediante mecanismos inflamatorios, desmielinización y disfunción sináptica.

Existe una fuerte correlación entre la presencia de virus herpes simple en el cerebro y los marcadores clásicos del Alzheimer

Todo esto sugiere que existe una fuerte correlación entre la presencia de virus herpes simple en el cerebro y los marcadores clásicos del Alzheimer, pero no demuestra que los herpes sean la causa de la enfermedad (puedes estar infectado por un herpes y no desarrollar Alzheimer). Una infección crónica latente por herpes puede contribuir al desarrollo del Alzheimer, sobre todo en individuos genéticamente susceptibles.

¿Antivirales contra el Alzheimer?

En este sentido cabe preguntarse si las terapias antivirales, como el aciclovir, podrían ser una vía para frenar la progresión de la enfermedad. Aunque preliminares, los datos disponibles sugieren efectos positivos del tratamiento antiviral sobre la progresión de la enfermedad de Alzheimer, particularmente en infecciones por herpes simple tipo 1 (3) y el varicela-zóster (4). En modelos de laboratorio con células neuronales, se ha comprobado que el aciclovir no solo reduce la expresión de proteínas virales, sino que también disminuye los niveles de β-amiloides y de la proteína Tau. En ratones infectados con herpes simple, el tratamiento con el antiviral reduce la inflamación cerebral y la pérdida sináptica. Además, varios estudios epidemiológicos muestran una relación significativa entre el uso de antivirales y el menor riesgo de demencia en humano. Sin embargo, estos ensayos clínicos en humanos están en fase muy temprana y se requiere más investigación. Quizá en el futuro, terapias tempranas combinadas (antivirales + antiinflamatorios + neuroprotectores) podrían emplearse para prevenir o retrasar la enfermedad.

¿Una vacuna contra la demencia?

Existe cierta evidencia de que las vacunas, especialmente las vivas atenuadas, pueden tener efectos inmunológicos beneficiosos que van más allá de la prevención del patógeno específico. Esta semana, un nuevo estudio epidemiológico publicado en la revista Nature (5) refuerza la evidencia de que vacunarse contra el herpes zóster reduce el riesgo de demencia. Lo interesante de este estudio es que explota un «experimento natural». En 2013 las autoridades sanitarias de Gales implementaron un programa de vacunación contra el virus zóster en mayores de 80 años. Decidieron que cualquier persona que tuviera 79 años el 1 de septiembre de 2013 podrían recibir la vacuna. Las personas que tenían 80 años o más el 1 de septiembre de 2013 no eran vacunados. Esa pequeña diferencia era lo único que diferenciaba a las dos poblaciones, los vacunados de los no vacunados. Era, por tanto, un grupo muy homogéneo, lo que en principio daría más valor a los resultados. Examinaron los registros de salud durante un periodo de siete años de más de 280.000 de estas personas que no tenían demencia al inicio del programa de vacunación y compararon la relación entre la vacuna y la demencia. Los resultados fueron sorprendentes: el haber recibido la vacuna redujo el riesgo de demencia en un 20% y el efecto protector fue significativamente mayor en mujeres (Las mujeres tienen un mayor riesgo de desarrollar demencia en la vejez, y hay diferencias de género en la respuesta del sistema inmunitario a las vacunas). Probablemente impedir la reactivación del virus gracias a la vacuna evite la neuroinflamación crónica o la vacuna active el sistema inmunitario que de forma inespecífica proteja frente a la demencia.

Aunque demencia y Alzheimer no son lo mismo (no todas las demencias son Alzheimer), este estudio ofrece una de las evidencias más sólidas de que la vacunación contra el herpes zóster reduce la demencia. Pero este estudio tiene ciertas limitaciones. En primer lugar, solo se evalúa en poblaciones cercanas a los 80 años y se desconoce el efecto en otras edades. Por otra parte, ha analizado el efecto de la vacuna Zostavax, con el virus vivo atenuado, que ya no está disponible y se retiró por otros efectos secundarios. Recientemente se ha diseñado otra vacuna recombinante más segura y eficaz contra el zóster (Shingrix), y sería interesante conocer si con esta nueva versión de la vacuna el efecto se mantiene.

Conclusión

Desde hace ya varios años existe la hipótesis infecciosa del Alzheimer que propone que esta enfermedad podría tener, en parte, un origen infeccioso: virus, bacterias o incluso hongos podrían desempeñar un papel directo o indirecto en el desarrollo del Alzheimer. No solo el herpes simplex tipo 1, sino bacterias como Chlamydia pneumoniae o Porphyromonas gingivalis, entre otras, pueden promover una inflamación neurotóxica crónica, favorecer la formación de placas de β-amiloide o la degeneración progresiva de neuronas. Sin embargo, esto no demuestra que sean la causa de la enfermedad, sino que de alguna manera favorecen o contribuyen al desarrollo del Alzheimer, sobre todo en determinadas personas susceptibles. Según esto el cerebro podría ser como un campo de batalla inmunológico crónico en el que algunos patógenos pueden afectar a su función. Aunque las evidencias no son conclusivas, esta hipótesis es una nueva vía complementaria de estudio que permite seguir investigando en nuevos biomarcadores y el uso de antimicrobianos o vacunas para tratar y prevenir esta terrible enfermedad.

NOTA (21/5/2025): Recientemente se acaba de publicar otro artículo (6) que relaciona la infección por herpes simple tipo 1 con el riesgo de la enfermedad de Alzheimer.  En concreto, han analizado retrospectivamente una base de datos médicos en Estados Unidos (con más de 215 millones de pacientes desde 2006) y han observado una asociación entre el diagnóstico de infección por virus herpes tipo 1 y la enfermedad de Alzheimer: las personas mayores de 75 años con herpes presentan un mayor riesgo de alzheimer (más frecuente el mujeres que en hombres). Además,  las personas con herpes que emplearon antivirales contra el herpes tenian un riesgo menor de desarrollar alzheimer.

Referencias

(1) Unveiling the involvement of herpes simplex virus-1 in Alzheimer’s disease: possible mechanisms and therapeutic implications. Chauhan. P., et al. Molecular Neurobiology. 2025. 62:5850–5874.

(2) Alzheimer’s disease and herpes viruses: current events and perspectives. Biagio, P., et al. Rev Med Virol. 2024. 34(3):e2550.

(3) Anti-herpetic medications and reduced risk of dementia in patients with herpes simplex virus infections-a nationwide, population-based cohort study in Taiwan. Tzeng, N.-S., et al. Neurotherapeutics. 2018. 15(2): 417-429.

(4) Association of herpes zoster with dementia and effect of antiviral therapy on dementia: a population-based cohort study. Bae, S., et al. Eur. Arch. Psychiatry Clin. Neurosci. 2021. 271(5): 987-997.

(5) A natural experiment on the effect of herpes zoster vaccination on dementia. Eyting, M., et al. Nature. 2025.

(6) Association between herpes simplex virus type 1 and the risk of Alzheimer’s disease: a retrospective case-control study. Liu, Y., et al. BMJ Open. 2025; 15: e093046.

Las infecciones de transmisión sexual (ITS) son un importante problema de
salud pública tanto por su magnitud como por las consecuencias y secuelas, si no
se realiza un diagnóstico y tratamiento precoz.

La información epidemiológica sobre la ITS se
obtienen en nuestro país a través de Sistema de Enfermedades de Declaración
Obligatoria (EDO), incluido en la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica.
Las ITS de declaración obligatoria son la gonorrea
(causada por la bacteria Neisseria
gonorrhoeae) y la sífilis (por
la bacteria Treponema pallidum). Otra
fuente de información complementaria es el Sistema de Información
Microbiología, que proporciona datos sobre otras ITS, como Chamydia trachomatis y el
virus herpes simple (tipo 1 y 2).

En el año 2012 se notificaron 3.044 casos de
gonorrea, 3.642 de sífilis, 1.033 de Chamydia
y 535 de herpes simple. El 88% de los casos de gonorrea se produjeron en
hombres y, en general, el grupo de edad más afectado fue el de 25-35 años.

Si se analizan los datos desde el año 2002 se
observa un importante incremento continuo
de todas estas ITS. Destaca en particular la incidencia de la sífilis, que
desde el año 2004 supera de forma sistemática a los casos notificados de
gonorrea.

La sífilis
supera de forma sistemática los casos de gonorrea

Como en otras infecciones, en la transmisión
y prevención de la ITS hay que tener en cuenta tres factores. En primer lugar,
el tiempo que se está expuesto al agente
infeccioso: cuanto más precoz se sea en iniciar las relaciones sexuales más
tiempo habrá para infectarse. En segundo lugar, el número de exposiciones diferentes: a mayor número de contacto
sexuales con personas diferentes, más posibilidad hay de contagio. Y en tercer
lugar, el riesgo de adquirir el agente
infeccioso en cada contacto: el riesgo aumenta si se padecen más de una
infección genital simultáneamente. 

Otros patógenos que también pueden
transmitirse por vía sexual son: las bacterias Haemophilus ducreyi (chancro blando), Calymmatobacterium granulomatis (granuloma inguinal), Mycoplasma hominis, Ureaplasma urealyticum, y Gardnerella
vaginalis; los virus VIH, papiloma humano, hepatitis B, citomegalovirus y Molluscum contagiosum; el protozoos Trichomonas vaginalis; el hongo Candida albicans (vaginitis fúngica); y
los ectoparásitos Phthirus pubis
(ladillas) y Sarcoptes scabiei
(sarna).

Referencias:

– Vigilancia epidemiológica de las infecciones de transmisión sexual 1995-2012. Dirección General de Salud Pública, Calidad e
Innovación. Centro Nacional de Epidemiología. Septiembre de 2014.

– Sistema de Información Microbiológica.

También te puede interesar:

– Microbios y sexo: informe sobre el número de
casos y el coste económico que suponen las infecciones de transmisión sexual en
EE.UU.

– Ya es hora de que suene la alarma: la amenaza de infecciones de gonorrea sin tratamiento.

–The time has come for common ground on preventing sexual transmission of HIV. Halperin, D. T.,  et al. 2004. The Lancet, Vol. 364, No. 9449,
p1913–1915.

– Infográfico: Las ITS en España (by microBIO).

Hoy en día prácticamente todo el mundo tiene acceso a un
teléfono móvil (cellular phone),
incluso en los países en vías de desarrollo. Por eso, los ingenieros están
desarrollando aplicaciones y modificaciones en los teléfonos móviles para
transformarlos en poderosos sistemas para diagnosticar de forma muy sencilla
enfermedades. Ya existen algunas aplicaciones que te permiten con un móvil
cuantificar el pH, el colesterol o la vitamina D de una muestra de saliva o de
sangre. Las posibilidades futuras son apasionantes.

Ahora, un grupo de ingenieros de la Universidad de Cornell
en Nueva York, han combinado un smartphone
con un sistema de calentamiento solar para realizar una reacción de PCR y
analizar en DNA viral de un paciente.

La reacción de PCR consigue la amplificación de una
secuencia concreta de DNA. Debido a su enorme sensibilidad, especificidad y
capacidad de cuantificar, la PCR se emplea de forma rutinaria para diagnosticar
gran cantidad de enfermedades. Un reacción
típica de PCR consiste en la acción cíclica de la enzima DNA polimerasa. Normalmente,
se combinan unos ciclos que van desde los 95ºC (desnaturalización del DNA)
durante unos 30 segundos, seguido de 60ºC durante unos 45 segundos (dónde
ocurre la unión específica de los cebadores con el DNA), y una etapa a 72ºC
durante un minuto y medio (dónde se lleva a cabo la extensión o síntesis del
DNA). Esta reacción se repite unas 30-40 veces de forma cíclica, con lo que se consigue
amplificar un trocito de DNA millones de veces, para poder así luego detectarlo
fácilmente.

Esta reacción de PCR se realiza en termocicladores, máquinas que son capaces de subir y bajar la temperatura
en rangos que van desde los 4ºC hasta cerca de 100ºC, en intervalos de tiempo
muy cortos y de forma cíclica. Para esto, se necesita energía, energía
eléctrica. Esta es una de las causas por las que la tecnología PCR es difícil de
realizar en zonas donde la infraestructura es limitada o no hay acceso fácil a
la energía eléctrica.

Las baterías de un móvil no son muy potentes y no son
capaces de llevar a cabo una reacción de PCR. Pero, el móvil sí que puede
ayudarnos a monitorizar y controlar la reacción, y la energía solar (de fácil
acceso, J está
en todas partes) se puede emplear para llevar a cabo la amplificación del DNA.

Para ello, han diseñado un pequeño chip con microcanales donde se crean las condiciones de temperatura
adecuadas para que ocurra la reacción de PCR. El chip está acoplado a una lente o lupa que concentra la luz solar
y proporciona la energía necesaria. El teléfono móvil controla los parámetros y es capaz de leer la reacción final.
Si ocurre la ampliación especifica, se genera una señal fluorescente que es
recogida y procesada por el teléfono móvil.

Para comprobar que el sistema funciona, lo han ensayado
primero con DNA de plásmidos y han sido capaces de detectar concentraciones de
10 copias/mL. Han comprobado también
que, en días soleados de verano, la reacción tarda en llevarse a cabo unas 12
horas.  Sin embargo, reconocen que las nubes que pueden aparecer durante el
día pueden afectar a la eficacia de la PCR. Una vez “puesta a punto”,
ensayaron con éxito la técnica con muestras de biopsias de piel de personas con
sarcoma de Kaposi, un tipo de cáncer muy frecuente en África y asociado a un virus
herpes, el virus herpes humano de tipo 8.
Ahora, los autores están buscando fondos para iniciar un ensayo clínico en África.

Es verdad que este sistema tiene el problema de que no puede
ser empleado en zonas donde el sol no se deje ver mucho o en días nublados. No
puedes decirle al paciente que espere al diagnóstico hasta que haga buen día,
pero la propuesta de unir chips, móviles y energía solar es muy interesante. Es
muy probable que en poco tiempo veamos en el mercado sistemas de diagnóstico
muy sencillos y baratos, aunque sofisticados, que ayuden a controlar las
enfermedades infecciosas allí dónde más se necesita: África

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Bye-Bye PCR: el chip «prodigioso» que detecta bacterias en 30 minutos!

Jiang, L., Mancuso, M., Lu, Z., Akar, G., Cesarman, E., & Erickson, D. (2014). Solar thermal polymerase chain reaction for smartphone-assisted molecular diagnostics Scientific Reports, 4 DOI: 10.1038/srep04137 

Erickson, D., O’Dell, D., Jiang, L., Oncescu, V., Gumus, A., Lee, S., Mancuso, M., & Mehta, S. (2014). Smartphone technology can be transformative to the deployment of lab-on-chip diagnostics Lab on a Chip DOI: 10.1039/C4LC00142G