Virus,
bacterias y parásitos también pueden causar cáncer. 

De los cerca de 13
millones de cánceres que se diagnosticaron en el año 2008, el 16% (unos 2
millones) son atribuidos a infecciones microbianas, y aunque pueda parece
mucho probablemente sea una estimación a la baja. La mayoría de los casos ocurre en los países en vías de desarrollo:
un 23% en los países menos desarrollados respecto al 7% en los más
desarrollados,  y varía desde un 3% en lugares
como Australia y Nueva Zelanda hasta más de un 32% en países del África
subsahariana. 

Entre los microorganismos capaces de causar cáncer la
mayoría son virus como los de hepatitis B y C, el del papiloma humano, algunos
herpes como el virus de Epstein-Barr y el herpes humano de tipo 8 (HHV-8), y el
virus linfotrófico de tipo 1 (HTLV-1). Pero también hay bacterias como Helicobacter pylori, e incluso algunos gusanos
parásitos como Opisthorchis viverrini,
Clonorchis sinensis y Schistosoma haematobium.

La mayoría de estos
casos de cáncer están relacionados con  Helicobacter pylori, los virus de la
hepatitis B y C y el virus del papiloma humano, que en conjunto son
responsables de 1,9 millones de casos de cáncer al año. En las mujeres, la
mitad de los cánceres relacionados con infecciones son cáncer de cérvix de
útero, mientras que en los hombres, el 80% de los cánceres relacionados con
infecciones son de estómago o hígado. Cerca del 30% de los cánceres atribuidos
a microorganismos ocurrieron en personas con menos de 50 años.

Tipos de cáncer asociados a agentes infecciosos:

La aplicación de métodos de salud pública ya existentes para
prevenir las infecciones, como la vacunación, la reducción del empleo de
inyecciones y los tratamientos antimicrobianos podrían reducir sustancialmente
la incidencia de este tipo de cánceres asociados a las infecciones microbianas.

Global burden of
cancers attributable to infections in 2008: a review and synthetic analysis.  De Martel, C., et al. 2012. The Lancet
Oncology, 13 (6): 607-615.

doi:10.1016/S1470-2045(12)70137-7

Helicobacter pylori es la única bacteria que conocemos capaz de vivir en el estómago, infecta la mucosa del epitelio gástrico humano, y puede llegar a causar infecciones crónicas que producen úlceras, gastritis y hasta cáncer de estómago. No sabemos exactamente cómo se transmite, pero se sospecha que sea a través de alimentos o agua contaminada. Aunque cerca de la mitad de la población mundial está infectada, por razones todavía no muy bien conocidas la mayoría no manifiesta úlceras de estómago. Más del 80% de los casos se curan con tratamientos antibióticos, pero el número de casos resistentes a los antibióticos va en aumento. Barry J. Marshall y J. Robin Warren descubrieron que las úlceras gástricas más comunes eran causadas por Helicobacter pylori y que los antibióticos eran efectivos para su tratamiento. Ambos fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina en 2005.

Helicobacter pylori (en verde) es un bacteria Gram-negativa

capaz de colonizar la mucosa gástrica.

La pregunta del millón siempre ha sido cómo una bacteria puede resistir en un ambiente tan ácido como el estómago. El truco parece estar en una enzima, denomina ureasa, que neutraliza el ácido gástrico. Helicobacter produce ureasa que rompe la urea, un compuesto químico de nuestro organismo, en amonio que neutraliza el ambiente ácido y permite que Helicobacter pueda vivir en el estómago.

Sin embargo, como muchas otras enzimas, la ureasa no es funcional inmediatamente, sino que necesita unirse con dos átomos de níquel para ser activada. Por tanto, la supervivencia de Helicobacter en el estómago depende de la actividad de la ureasa, que a su vez depende del níquel. Ahora, un grupo de investigadores chinos de la Universidad de Hong Kong han publicado en el Journal of Biological Chemistry un trabajo en el que usando técnicas de cristalografía de rayos X (una especie de “microscopio” molecular para visualizar las proteínas a nivel atómico), han descubierto cómo se activa y madura la enzima ureasa. En concreto, han visto como hay tres proteínas accesorias denominas UreF, UreH y UreG que forman un complejo capaz de colocar el níquel en el lugar correcto en la ureasa. Así, una vez que el níquel está en su lugar, la enzima rompe la urea, produce NH3 y neutraliza los ácidos del estómago.  Además han demostrado que al impedir la formación del complejo UreF-UreH-UreG se inhibe la síntesis de ureasa activa.

Lo interesante de este trabajo es que el conocimiento del mecanismo molecular de la activación de la ureasa puede permitir el diseño de sustancias antibacterianas que ayuden a erradicar este patógeno.

Interesante vídeo sobre el experimento de

Barry J. Marshall y el descubrimiento de que Helicobacter pylori es una de las causas

de la gastritis cónica.

Assembly of preactivation complex for urease maturation in Helicobacter pylori: CRYSTAL STRUCTURE OF UreF-UreH PROTEIN COMPLEX.  Y. H. Fong, et al. 2011. J. Biol. Chem. 286: 43241-43249.

doi:10.1074/jbc.M111.296830