Comienza el año 2015, ¿qué pasaría si de pronto desaparecieran todos los
microorganismos procariotas de la Tierra? ¿Es posible un mundo “microbe-free”? ¿Cuánto tiempo
tardaríamos en darnos cuenta de que no hay más microbios? ¿Podría ser viable la
humanidad en un mundo sin microbios? Un artículo de la revista PLOS Biology discute
sobre este tipo de cuestiones y sobre la afirmación tan popular entre nosotros
los microbiólogos de que sin microbios no sería posible la vida en el planeta.

“La vida no sería posible en ausencia de microbios” Louis Pasteur
(1822-1895)

¿Qué pasaría si en
nuestro cuerpo no hubiera microbios? 

Una simplificación es pensar que como
muchos microbios son patógenos, sin microbios no habría infecciones, no habría
Ébola, VIH, malaria, … habría menos enfermedades y viviríamos más y mejor. Fue
Pasteur el primero que predijo que la vida de los animales no sería posible sin
microorganismos. Desde entonces ha habido distintos trabajos para crear
animales libres de microbios, denominados “gnotobióticos”,
para ver si eran viables y qué les pasaba. Y la verdad es que los resultados
demuestran que los animales libres de microbios no lo pasan muy bien. Suelen
tener su fisiología y su inmunidad alteradas, o lo que es lo mismo funcionan
bastante mal: tiene la movilidad intestinal disminuída, lo que genera
complicaciones intestinales que pueden llegar a ser letales; tienen los nódulos
linfáticos más pequeños y el sistema inmune, las defensas, menos desarrolladas,
por eso son mucho más susceptibles a las infecciones; además, los órganos
internos como el corazón, los pulmones o el hígado suelen ser más pequeños.
Incluso, los animales sin microbios podrían tener alterada su salud mental!
Esto no se ha estudiado a fondo, pero hay ya muchos datos que relacionan los
microbios intestinales con el desarrollo neurofisiológico, por lo que no es una
hipótesis tan descabellada. Además, los microbios intestinales nos aportan
vitaminas, otros metabolitos y factores de crecimiento esenciales para nuestra
correcta nutrición y desarrollo. Aunque hoy en día la mayoría de estos
nutrientes se podrían sintetizar químicamente y añadir como suplementos
alimenticios. Sin microbios en nuestro interior estaríamos expuestos a los
microorganismos patógenos y seríamos mucho más susceptibles a las enfermedades
infecciosas. La esperanza de vida se reduciría dramáticamente y deberíamos
vivir metidos en una burbuja. No sabemos a ciencia cierta cuáles serían las
consecuencias fisiológicas y psicológicas para nosotros si viviéramos en
condiciones gnotobíoticas, sin microbios, pero no cabe duda de que la vida
sería muy diferente.

¿Qué pasaría si no
hubiera microorganismos en la superficie terrestre, si se eliminasen las
bacterias y arqueas de la Tierra? 

Sin la ayuda de la actividad humana, el
primer efecto sería sobre los ciclos biogeoquímicos, en el reciclaje de los
elementos. El ciclo del nitrógeno se colapsaría, los microorganismos
intervienen en la  fijación del nitrógeno
atmosférico (paso del N₂ a amonio, NH₃), la nitrificación
(paso del amonio a nitrito y éste a nitrato) y la desnitrificación (los pasos
inversos, de nitrato a nitrito y éste a N₂). Las plantas no serían
capaces de fijar el nitrógeno de forma natural, lo que afectaría a los
cultivos. También influiría en el ciclo del carbono, ya que gran parte de la
actividad fotosintética la realizan microorganismos. Además, las bacterias y
arqueas tiene un papel esencial en la degradación de la materia orgánica en
condiciones anaerobias, sin oxígeno. Se acumularían los residuos. Los rumiantes
por ejemplo no podría llevar a cabo la degradación de la celulosa. En realidad
podemos decir que las vacas no se nutren de la hierba que comen si no de la
inmensa cantidad de microbios que tienen en su panza y que son los responsables
de que degraden la celulosa. Sin microbios, los rumiantes desaparecerían. En
definitiva, la mayoría de los ciclos biogeoquímicos del planeta se detendría,
lo que haría necesaria una intervención humana. La mayoría de las especies de
seres vivos se extinguiría y la población de las especies que sobrevivieran se
vería muy disminuía. ¿Cuánto tiempo tardaría esto en ocurrir? Si desaparecieran
los microbios de forma repentina, en unas pocas semanas ya seríamos consciente
de lo que estaba ocurriendo.  En menos de
un año, la cadena de alimentos estaría seriamente afectada, habría grandes
hambrunas, aumentarían las enfermedades, un colapso social global, guerras y
anarquía. En definitiva, la asfixia de los ciclos biogeoquímicos nos llevaría a
un caos total.

Según los autores, sin microbios es probable que quizá sobrevivieran por un tiempo (décadas o
incluso siglos) algunos animales y humanos, pero la supervivencia de todos los
seres vivos estaría muy comprometida.

Conclusión: los microbios sostienen la vida sobre el planeta, pero algunas de
sus funciones se podrían copiar. Sin microbios la vida sería posible al menos
por un corto periodo de tiempo. Pero no sería lo mismo, todo sería muy
diferente, habría un cambio drástico en la cantidad de seres vivos y en su calidad
de vida. Mi sugerencia: mejor no hagamos
la prueba: larga vida a los microbios!

PD: si dentro del concepto de microbio incluimos, según la
teoría endosimbionte, a las mitocondrias y a los cloroplastos, el impacto de la
desaparición de todos los microbios sería inmediato, la inmensa mayoría de los
eucariotas morirían en pocos minutos.

Life in a world without microbes. Gilbert JA, Neufeld JD.
PLoS Biol. 2014. 12(12):e1002020.

doi: 10.1371/journal.pbio.1002020.