Los historiadores reconocen que las
enfermedades infecciosas han tenido una enorme influencia en el curso de la
historia de la humanidad. Los microbios influyeron en la conquista europea de
los nativos americanos, en los problemas para colonizar zonas tropicales,
impidieron que Napoleón invadiera Rusia y retrasaron la construcción del canal
de Panamá, por ejemplo. Y seguro que alguna vez te has preguntado de dónde
surgen los microbios que nos infectan.

La mayoría de las enfermedades infecciosas en humanos tienen su
origen en virus y bacterias de animales: se calcula que entre el 60-80% de la
nuevas infecciones humanas tiene su origen en los animales. En la naturaleza hoy en día nos podemos encontrar microbios en distintos estados de adaptación al ser
humano: desde algunos que solo se encuentran en animales hasta otros
exclusivamente humanos, aunque tengan un origen animal.

Podemos describir como cinco etapas de
desarrollo desde que un patógeno animal evoluciona hasta transformarse en un
patógeno exclusivamente humano. En una primera etapa, encontraríamos microbios
que solo están presenten en animales y
que no se detectan en humanos en condiciones naturales. En una segunda etapa,
el microbio podría transmitirse del animal al hombre y causar una infección primaria, pero sería incapaz de
trasmitirse entre personas. Un ejemplo, podría ser el virus de la rabia. Podemos
pensar que la rabia ya está erradicada, pero mueren todos los años más de
50.000 personas por este virus en zonas de Asia y África. La mortalidad es muy
alta, pero la rabia solo se adquiere por mordedura de un animal, no se
transmite entre seres humanos y por tanto es un virus que no está adaptado al
hombre. Solo te puedes infectar de rabia por mordedura o arañazo de un animal
rabioso.

Una tercera etapa de este proceso de
evolución de los patógenos, serían aquellos microbios que pueden realizar algunos ciclos de transmisión entre
personas y causan algún brote muy esporádico y ocasional, pero que desaparecen
muy pronto. Un virus de este tipo que puede infectar al hombre pero está muy
poco adaptado es el virus Ébola: produce brotes muy esporádicos de fiebres
hemorrágicas. El virus está “almacenado”  o “escondido” es algún tipo de murciélago
africano y, probablemente a través de los monos, puede llegar a infectar al
hombre. Es un virus muy peligroso, produce hemorragias generalizadas muy
graves, con una mortalidad muy alta, pero afortunadamente es un virus muy poco
adaptado al ser humano. Aunque se trasmite entre personas por contacto directo,
los brotes son esporádicos, están muy localizados y no suelen extenderse entre
la población. Normalmente afecta a grupos familiares o tribus asociado a ritos
funerarios y al personal sanitario que primero entra en contacto con el
enfermo.

Por el contrario, otros microbios han
evolucionado más y se han adaptado mejor al ser humano. La fiebre amarilla o la
gripe puede causar epidemias mucho más
numerosas, al estar más adaptados a multiplicarse entre humanos su transmisión
es mucho más frecuente y más fácil. Y por último, nos podemos encontrar con
ejemplos de microbios cuyo origen es también animal, pero que han evolucionado
de forma que ya solo infectan humanos y son patógenos exclusivamente humanos, como la rubeola, la sífilis o el
SIDA. El VIH aunque tenga su origen en retrovirus de simios, se ha adaptado al
ser humano, ha dejado de infectar animales y es exclusivamente un patógeno
humano.

A lo largo de nuestra propia historia, la
creación de núcleos urbanos, el aumento de la densidad de la población, el
desarrollo de la agricultura y la domesticación de los animales, han influido
también en nuestra relación con los microbios. Muchos de ellos provienen de
nuestro contacto con animales domésticos, monos, roedores y aves
principalmente. Esto explica también que muchas enfermedades infecciosas
humanas se hayan originado en el viejo continente europeo desde donde se extendieron
al nuevo mundo. Aunque no siempre fue así, la enfermedad de Chagas es de origen
“americano” y el origen de la sífilis y la tuberculosis todavía es discutido.

Por tanto, no podemos descartar que en el
futuro puedan ocurrir más casos de este traspaso de microbios animales al
hombre y de que aparezcan nuevos tipos de infecciones. El control de estas
enfermedades en el ser humano se consigue controlando la infección en los
animales. En este sentido, existen iniciativas internacionales muy
interesantes, como Global Viral que
mantienen laboratorios de virología en África central y en el sudeste asiático,
que buscan nuevos virus en animales salvajes, con el objetivo de descubrir esos
primeros estadios de la evolución viral, virus que todavía no se han adaptado
al ser humano pero que son potencialmente peligrosos. Se trata de entender cómo
es este proceso de evolución hacia la emergencia de nuevos patógenos para
prevenir o adelantarse a futuras infecciones virales, a futuras nuevas
pandemias. En realidad solo conocemos la punta del iceberg del mundo de los
microbios, un mundo en el que todavía hay mucho por descubrir.

Si te ha gustado esta entrada también la puedes «oír» en el Podcast del microbio:

– Evolución patogénica

– Global viral

Wolfe, N.D., et al. (2007). Origins of major human infectious diseases. Nature, 447 (7142), 279-283 DOI: 10.1038/nature05775