Sólo EE.UU. importa cada año cerca de 120 millones de animales, la mayoría como mascotas, y más de 25 millones de kilos de productos derivados de animales salvajes, provenientes sobre todo de China, Filipinas, Hong Kong, Tailandia y Nigeria. El comercio ilegal de animales vivos o de productos derivados, como carne de animales salvajes africanos, animales disecados y trozos o partes de estos, incluye primates, rapaces, aves, serpientes, iguanas, tortugas, lagartos, algunos invertebrados como las arañas y un largo etcétera.  Este comercio contribuye a la propagación de enfermedades infecciosas y ha sido la causa de la aparición de varios patógenos, entre los cuales los virus son los más frecuentes. Se calcula que cerca del 75% de las enfermedades infecciosas emergentes en humanos son de origen animal, la mayoría provenientes de la fauna salvaje.

Una zoonosis es una enfermedad que puede transmitirse

de los animales al ser humano.

Ahora, un grupo de investigadores han publicado en PLoS ONEun trabajo piloto en el que estudian la presencia de microorganismos potencialmente peligrosos para la salud humana en muestras de productos de animales salvajes confiscados en aduanas de cinco aeropuertos internacionales de los EE.UU. Las muestras correspondían a partes de primates, como babuinos, chimpancés, monos y algunos roedores y fueron analizadas para investigar la presencia de patógenos como leptospira y ántrax, y virus herpes, filovirus, paramixovirus, coronavirus, flavivirus, poxvirus y retrovirus de simios. Las muestras fueron procesadas, el ADN extraído y analizado mediante técnicas moleculares de amplificación génica y secuenciación. Así, los investigadores demostraron la presencia de retrovirus de simios y de herpesvirus, como los citomegalovirus, en algunas de las muestras. 

Aunque este trabajo es limitado en el número y variedad de muestras, es la primera demostración de que la importación ilegal de este tipo de productos es una “puerta de entrada” de patógenos y sugiere que la implantación de nuevas medidas de vigilancia podría ayudar a prevenir la aparición de algunas enfermedades infecciosas. 

Relacionado con este trabajo, WildTech (Novel Technologies for Surveillance of Emerging and Re-emerging Infections of Wildlife) es un proyecto de investigación que pretende estudiar el problema de la aparición de nuevas  enfermedades infecciosas en la fauna silvestre y salvaje que tienen implicación en los animales domésticos y en el hombre.

Zoonotic viruses associated with illegally imported wildlife products. 2012. Smith, K. M., et al. PLoS ONE 7(1): e29505.

doi:10.1371/journal.pone.0029505