El primer estudio completo del microbioma del estropajo de cocina

En los países industrializados, pasamos más del 90% del tiempo dentro de los edificios. Los microbios que albergan estos ambientes cerrados, lo que los microbiólogos llamamos el microbioma de los edificios, puede tener cierto impacto en la salud y el bienestar de sus ocupantes. Dentro del ambiente doméstico, la cocina y el baño son auténticos incubadoras microbianos, debido a la constante inoculación de nuevos microbios -por la manipulación de alimentos o por nuestros propios microbios- favorecido además por el ambiente húmedo y la disponibilidad de nutrientes para los microbios. 

Sin embargo, a pesar de lo que mucha gente piensa, la cocina alberga muchos más microbios que el baño. La razón es que la superficie del inodoro suele ser lisa -lo que dificulta la adhesión de los microbios- y solemos esmerarnos en su limpieza. La cocina alberga uno de los mayores reservorios o almacén de microbios de toda la casa: el estropajo.

El estropajo de la cocina es el mayor almacén de microbios de toda la casa

Se ha demostrado que los estropajos de la cocina son el mayor foco de coliformes de toda la casa, después del sifón del desagüe. En los estropajos se han llegado a aislar bacterias patógenas como Campylobacter, Enterococcus cloecae, Escherichia coli, Klebsiella, Proteus, Salmonella o Staphylococcus. Por eso, hay personas que tienen la costumbre de hervir en agua caliente o de meter en el microondas el estropajo para limpiarlo e higienizarlo. Sin embargo, a pesar de lo que mucha gente cree estas prácticas no son muy efectivas, y no parece que reduzcan el número de bacterias mucho más del 60%. Los estropajos no sólo actúan como un almacén de microorganismos sino que también contribuyen a diseminarlos por todas las superficies de la cocina en las que se usen. Por eso, los estropajos se consideran una de los principales causas de los brotes de enfermedades transmitidas por alimentos.

Composición microbiana del estropajo. Los estropajos debido a su naturaleza porosa y a su capacidad de absorber agua y nutrientes es un lugar ideal para incubar microorganismos (Fuente: ref. 1).

Hasta ahora todas estas conclusiones se habían obtenido con estudios en los que se cultivaban las bacterias presentes en los estropajos. Se calcula que esta técnica del cultivo solo representa un 1-2% de todos los microorganismos que pueden estar presentes en la muestra -recuerda que la inmensa mayoría de los microorganismos son no cultivables, no sabemos todavía cómo crecerlos y cultivarlos en el laboratorio-. Por eso, un grupo de microbiólogos alemanes han aplicado las más sofisticas técnicas de biología molecular para analizar el microbioma completo del estropajo de cocina. Han obtenido el DNA completo de catorce estropajos de la cocina de distintos domicilios de una zona de Alemania. Algunos fueron lavados con agua hirviendo o en el microondas. Además incluyeron como «control» muestras de siete estropajos nuevos recién comprados en el supermercado. El DNA extraído de los estropajos fue analizado por pirosecuenciación del gen 16S RNA y los datos analizados bioinformáticamente. Además, los microbios presentes en los estropajos se estudiaron mediante microscopía confocal e hibridación in situ fluorescente (FISH-CLSM). Como ves , high-tech para estudiar el estropajo.

Los resultado de este trabajo son  impresionantes. Aunque los estropajos nuevos probablemente no estén estériles, no se encontraron bacterias en ellos, lo que sugiere que la colonización bacteriana de los estropajos es algo que ocurre durante su uso en la cocina. Se demostró que los estropajos estaban colonizado por 118 géneros bacterianos diferentes. El grupo más importante fue es de las Pseudomonas (68,5%), seguido del grupo Bacteroidetes (26,3%) y Actinobacteria (3,7%).

Otro dato interesante de este estudio es que cinco de los diez microorganismos más frecuentes en los estropajos son bacterias catalogadas como del grupo 2 de biopeligrosidad, potenciales patógenos aunque no supongan un gran peligro: Acinetobacter, Chryseobacterium y Moraxella. El resto eran del grupo 1 de biopeligrosidad, bacterias «ambientales” no patógenas. También es interesante que solo el 1% de los microorganismos pertenecían al grupo de las Enterobacterias y que aunque se detectaron Staphylococcus y Streptococcus su frecuencia fue mínima. A diferencia de otros trabajos anteriores, no se detectaron otros patógenos como Salmonella, Proteus y Campylobacter.

Moraxella, la bacteria de los estropajos

El género bacteriano más abundante fue Moraxella osloensis. Las Moraxellas se han detectado con frecuencia en la superficie de los fregaderos, puertas de las neveras y hornos, superficies que suelen limpiarse con esponjas y estropajos. Estas bacterias también se encuentran como parte de la microbiota de la piel humana, por lo que el contacto con las manos puede ser la fuente de Moraxella en las esponjas. Además, se ha sugerido que esta bacteria es la responsable de mal olor típico de la ropa húmeda y sucia de las lavanderías y de los estropajos usados. Cuando tu estropajo huele mal, la culpa es de Moraxella.

Más de 10.000 millones de bacterias por cm³

Los análisis mediante microscopía confocal e hibridación in situ fluorescente se llevaron a cabo
para visualizar la distribución espacial de las bacterias en los estropajos, determinar la densidad bacteriana, y comparar la carga bacteriana en esponjas «limpias» y sin limpiar. Los resultados demostraron que la colonización bacteriana ocurría prácticamente en la superficie de la esponja, en forma de biofilms bacterianos. La mayoría de las células estaban metabólicamente activas, con un crecimiento activo. La carga microbiana era muy alta entre 2,5 y 5,4 x 10¹⁰ bacterias por cm³. Interesante, ese número no disminuía en las esponjas especialmente higienizadas por hervido o microondas.

Moraxella es un tipo de bacteria Gram negativa (Fuente)

Los autores del trabajo sugieren que el microbioma del estropajo también puede verse influenciado por el origen geográfico y cultural de los estropajos y de sus dueños: dependerá del tipo de alimentación, estilos de vida y limpieza, temperatura y humedad del lugar, …

No sea guarro y cambia de estropajo

Las esponjas y estropajos de cocina son un mecanismo para acumular, incubar y extender bacterias en las superficies de la cocina. Están en contacto con nuestras manos y los alimentos y pueden transmitir infecciones alimentarias. Se necesitan medidas extra de limpieza de los estropajos especialmente en ambientes donde haya personas inmunocomprometidas, enfermos, hospitales, residencias de ancianos, guarderías, … Hervir o meter en el microondas el estropajo no sirve para mucho, no reduce la cantidad de bacterias: las más débiles se eliminan, pero las más resistentes permanecen y se reproducen más. Puede cambiar la composición microbiana, pero no la cantidad de bacteria. Por ejemplo, estos sistemas de “limpieza” aumentaron la cantidad de Chryseobacterium hominis y Moraxella osloensis. Por tanto, eso de hervir o meter en el microondas el estropajo no es una práctica recomendable, lo mejor es cambiarlo por uno nuevo cada una o dos semanas.

Conclusión: los estropajos tienen una enorme cantidad de bacterias, mucha mayor diversidad microbiana de lo que se pensaba, y pocos patógenos humanos. Las medidas de higienización del estropajo son poco efectivas y lo mejor es cambiarlo con frecuencia.

(1) Microbiome analysis and confocal microscopy os used kitchen sponges reveal massive colonization by Acinetobacter, Moraxella and Chryseobacterium. Cardinale, M., y col. 2017. Scientific Reports. 7:5791. DOI: 10.1038/s41598-017-06055-9