Desde hace años venimos diciendo que el 90% de nuestras células son bacterias, que tenemos 10 veces más
bacterias en nuestro cuerpo que células humanas, que hasta 2 kilos de lo que tú
pesas son bacterias (algunos podemos llegar a los tres kilos, je, je), que somos más bacteria de lo que pensamos. ¿Pero es eso
cierto?

El 90% de lo que tú eres, son bacterias: ¿cierto?

Para calcular estos datos, la primero que tenemos que saber
es cuántas células tiene un ser humano. Pero claro, los seres humanos somos muy
distintos entre nosotros, el número de células que tiene Obélix seguro que será
distinto del de Asterix. Por eso, los
científicos han consensuado lo que podemos definir como un humano “de referencia”. Que nadie se pique, pero cuando hablamos de
un humano, la ciencia se refiere a “un varón de entre 20-30 años de edad, de 70
kg de peso y 170 cm de altura”. La mayoría de las fuentes citan que la cantidad
de células en este humano es entre 10¹³ y 10¹⁴.  Y respecto al número de bacterias, la
“tradición popular” siempre ha mantenido que eran entre 10¹⁴ y 10¹⁵.
De ahí que tenemos 10 veces más bacterias que células humanas. Y esto, lo hemos
repetido tantas veces (yo el primero) que ya nadie lo pone en duda.

Comenzamos a dudar de que el
número de bacterias en nuestro cuerpo sea 10 veces el de células humanas.

Pero, ¿es eso cierto? ¿De dónde viene que tenemos unas 10¹⁴
bacterias en nuestro cuerpo? Lo primero que tenemos que tener en cuenta es que
tenemos bacterias repartidas por casi todo el cuerpo: en la boca, saliva,
estómago, intestino delgado, intestino grueso (colon), piel y en la vagina (si tienes vagina). Pero la inmensa mayoría de nuestros microbios están en el intestino, concretamente
en el colon. En el resto de sitios la cantidad de bacterias es varios órdenes
de magnitud menor, por eso lo que realmente cuenta para el cálculo total son
los microbios del colon.

Órgano	Número total de bacterias
Colon	1014
Placa dental	1012
Saliva	1011
Intestino delgado	1011
Piel	1011
Estómago	107

 (Fuente:
referencia 2)

Parece ser que la primera publicación en la que se cita que
tenemos 10¹⁴ bacterias en nuestro cuerpo es de 1972 (1). Dice más o menos así: “Un
hombre adulto tienen … 10¹⁴ microbios en su tracto intestinal. Este
dato se basa en el contenido de 10¹¹ microbios/gramo del tracto
alimentario y que su capacidad es de aproximadamente 1 litro”. Y este dato (10¹⁴)
es el que se ha ido “arrastrando” y citando hasta nuestros días.

Ahora otros investigadores (2) han revisado y vuelto a
calcular el número de bacterias y de células humanas en nuestro cuerpo. En el
pionero trabajo de 1972 asumen que el intestino tiene una capacidad de 1 litro,
lo cual parece ser cierto. Pero los microbios no están repartidos por igual en
todo el intestino, sino que la cantidad significativa para nuestro cálculo está
en el colon, como hemos dicho. Estos autores tienen en cuenta que un adulto
produce entre 100-200 gramos de heces al día, y considerando la dinámica del
tránsito fecal, calculan que el colon tiene un volumen medio de unos 410 ml.
Luego han revisado todos los estudios sobre las medidas de la cantidad de
bacterias en heces, y concluyen que el dato más correcto es de 0,92 x 10¹¹
bacterias por gramo de caca. De esta forma, calculan que la cantidad de
bacterias en el colon de nuestro hombre “de referencia” es de aproximadamente 3,8
x 10¹³ (el resto de bacterias en otros órganos es menor de 10¹²,
por lo que no influyen en el cálculo total).

El número de bacterias en nuestro
cuerpo es de 3,8 x 10¹³

¿Y eso cuánto pesa? Pues bastante menos que los 2 o 3 kilos
que hemos dicho muchas veces. Según estos autores la mitad del peso del colon
son bacterias y como el peso medio del colon es 0,4 kilos, se supone que
nuestras bacterias pesan unos 0,2 kilos.

Tus bacterias pesan unos 200
gramos.

¿Y cuál es el número de células humanas en ese hombre adulto
“estándar”? Los trabajos anteriores dan valores entre 10¹² y 10¹⁴,
y un estudio reciente basado en tipos celulares precisa más: el cuerpo humano
tiene 3,7 x 10¹³ células (3). Sin embargo, estos autores han recalculado
también este dato. Para ello, han tenido en cuenta que el 84% de nuestras
células son glóbulos rojos. Las células musculares y las de grasa (adipocitos)
aunque suponen un 75% de la masa celular (son células muy grandes) sólo
contribuyen con menos de un 0,2% al número total de células humanas. Por tanto,
lo que realmente contribuye a nuestro número total de células son los glóbulos
rojos, que son unos 2,5 x 10¹³, mientras que el resto de células
humanas son “solo” unas 0,5 x 10¹³.

Tipo celular	Número total de células
Glóbulos rojos	2,5 x 1013
Células endoteliales	6 x 1011
Células de la glía	8,5 x 1010
Fibroblastos	2,6 x 1010

(Fuente: referencia
2)

Distribución del número y la masa de los diferentes tipos de células en el cuerpo humano (referencia 2)

El número de células humanas en
un hombre “estándar” es de 3 x 10¹³

Por tanto, lo que realmente importa para calcular la
relación bacterias:células son las bacterias de colon y los glóbulos rojos. Mientras
que tradicionalmente hemos estimado que la proporción entre bacterias (10¹⁴)
y células humanas (10¹³) es de 10:1, la revisión actual calcula esa
relación de 1:1 aproximadamente (3,8 x 10¹³ bacterias : 3 x 10¹³
células humanas). Una bacteria por cada célula humana.

Tenemos la misma cantidad de
bacterias que de células humanas.

Todos estos cálculos se refieren al humano “estándar”, pero
¿cómo influye si los calculamos en una mujer “estándar”? Pues podríamos esperar
que en mujeres la relación fuera mayor, tienen en proporción el doble o triple
de bacterias que un hombre. Bueno, en realidad lo que tienen es menos células
humanas. El volumen del colon en la mujer es prácticamente igual al del hombre, pero la mujer tiene un 10% menos de glóbulos rojos y hasta un 20-30% menos de
volumen sanguíneo. Por eso, podríamos esperar que la relación bacteria:células
aumentara dos o tres veces en mujeres.

¿Y con la edad?, ¿cambia esa proporción con la edad? Pues en
parte sí. La densidad de bacterias en el colon es relativamente contaste desde
la infancia hasta el adulto. Pero el volumen del colon (menor en niños) o el de
sangre (mayor en niños y menor en ancianos) puede causar pequeños cambios (x2)
en la proporción bacteria:células con la edad.

¿Y con la obesidad?, ¿aumenta la proporción bacteria:células
si eres gordo? Ya hemos visto que los adipocitos (células de grasa), aunque se
hipertrofien, no afectan significativamente al número total de células humanas.
Pero las personas obesas pueden tener un volumen de colon mayor. Aunque tengan
un colon mayor (más bacterias), también aumenta el volumen de sangre (más
glóbulos rojos), por lo que la proporción bacteria:células se suele mantener similar a la de un hombre
“estándar”, aunque su perfil no sea muy “estandar”.

Aunque estés gordo, la proporción bacteria:células no cambia.

Si lo que más influye en nuestro cálculo de bacterias
totales son las que hay en el colon, la relación bacteria:células también varia
si disminuye el número de bacterias intestinales. Y esto ocurre cada día, si
eres regular, con la defecación en la que se puede llegar a excretar hasta un
tercio de nuestras bacterias. Así, es de esperar pequeños cambios en la
proporción 1:1 a favor a las células humanas respecto a las bacterias.

Bacteria are my friends.

No somos 90% bacterias, pero eres
mitad humano, mitad bacteria.

Hemos llegado a leer que tenemos 10, e incluso 100 veces más
bacterias que células. Si ahora resulta que la proporción es 1:1, ¿qué pasa que
nuestras bacterias no son tan importantes cómo pensábamos? Por supuesto que son
importantes, todo esto no afecta para nada al importante papel biológico que
nuestras bacterias juegan en nuestra salud.

Ahora resulta que no son tantas
como pensábamos, pero siguen siendo la mitad de nosotros: por cada célula tuya
tienes una bacteria, ¡eres mitad humano,
mitad bacteria!

(1) Introduction to intestinal microecology. Luckey TD. Am J
Clin Nutr. 1972 Dec; 25(12):1292-4

(2) Revised estimates for the number of human and bacteria cells in the body. Sender, R., et al.  PLoS
Biol. 2016 Aug 19;14(8):e1002533. doi: 10.1371/journal.pbio.1002533.

(3) An estimation of the number of cells in the human body.
Bianconi, E., et al. Ann Hum Biol. 2013 Nov-Dec; 40(6):463-71. doi: 10.3109/03014460.2013.807878.