¿Qué diferencias hay entre tipo, subtipo, cepa, variante o subclado del virus de la gripe?

El virus de la gripe es el campeón de la variabilidad. Existen cuatro TIPOS distintos (A, B, C y D), y dentro de la gripe A hay distintos SUBTIPOS según sus proteínas: 18 tipos de H (hemaglutinina) y 11 de N (neuraminidasa) que dan lugar a distintas combinaciones, desde H1N1 hasta H18N11.

Fuente: El Mundo, Gracia Pablos.

El término CEPA hace referencia a un aislamiento concreto, con un nombre propio, obtenido en un lugar y en una fecha determinada. Por ejemplo: la cepa A/Michigan/45/2015 (H1N1), es el aislamiento nº 45 del virus de la gripe A del subtipo H1N1 aislado en Michigan. Es una unidad práctica y específica que se usa en el laboratorio, en la fabricación de vacunas y en la nomenclatura oficial.

Los virus de la gripe sufren muchas mutaciones, lo que se denomina deriva genética. Fruto de esas mutaciones existen distintos virus H3N2, por ejemplo, con pequeñas diferencias puntuales en sus genes. Cuando se analizan esos cambios podemos agrupar los virus en lo que se denominan grupos filogenéticos.

Así, podemos organizar los virus en árboles filogenéticos, CLADOS y SUBCLADOS. Un subclado es un grupo filogenético definido por mutaciones específicas. Es una categoría genética dentro de un clado mayor. Es decir: clado → subclado → cepas individuales.

Por ejemplo, el virus A(H3N2) tienen varios clados y subclados, definidos por mutaciones específicas: uno de ellos es el clado J.2 y dentro de él el subclado J.2.4.1. A veces, el que tenga determinadas mutaciones (genotipo) no implica necesariamente cambios en su virulencia o transmisibilidad (fenotipo). Pueden ser mutaciones “neutras” que no afecten a la biología del virus. En este caso concreta es un subclado que se está haciendo dominante, se está aislando mucho de muestras de paciente, tiene por tanto relevancia epidemiológica. Por razones prácticas le han denominado con la letra K (es más fácil hablar y recordar “K” que J.2.4.1). Eso no significa que sea un virus completamente nuevo o diferente de H3N2, sino que es un subgrupo (subclado) del virus que ha adquirido ciertas mutaciones y ahora es dominante. Esta denominación facilita comunicaciones epidemiológicas y de vigilancia, especialmente cuando un subclado empieza a circular ampliamente, como en este caso.

El término VARIANTE hace referencia a un virus que tiene mutaciones relevantes respecto a un virus previo, no es una categoría taxonómica. Se usa cuando un virus muestra cambios antigénicos importantes o cuando aparece un grupo de virus con diferencias funcionales.

A modo de ejemplo sencillo, el virus es como una familia:

Clado = apellido general (los “García”).
Subclado = rama del apellido (los “García Pérez”).
Cepa = una persona concreta (Carlos García Pérez).
Variante = Carlos se deja barba o se tiñe el pelo, sigue siendo él, pero con cambios visibles que importan.

Fuente: El Mundo, Gracia Pablos.